洪水退去的速度比预想中慢，当浑浊的泥水终于露出干裂的土地时，呈现在眼前的，是一幅令人窒息的疮痍图景。原本平坦的平原布满了淤泥和沟壑，散落着泡得发胀的人畜尸骸，有的嵌在泥地里，有的挂在残存的树枝上，苍蝇在尸骸上空嗡嗡盘旋，空气中弥漫着腐臭与泥水的腥气，让人呼吸都觉得刺痛。
复国军的避难营地设在淮河以南的高地，此刻早已人满为患。三万多受灾百姓挤在临时搭建的草棚里，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，洪水冲走了他们的家园和粮食，如今只能靠复国军分发的少量干粮度日。更可怕的是，灾难后的“幽灵”正在悄然蔓延。
最先出现症状的是一名十岁的孩童。清晨，他突然上吐下泻，浑身抽搐，脸色青得像淤泥。军医赶来时，孩子已经没了气息，是霍乱。这个消息像一颗炸雷，在营地里炸开。紧接着，更多的人倒下了：有的腹泻不止，粪便像米汤一样；有的发高烧打摆子，盖三床被子都冷得发抖；还有的浑身起红疹，溃烂流脓。痢疾、疟疾、霍乱，几种瘟疫在拥挤的营地里交叉流行，死亡人数以惊人的速度攀升，短短三日，就有两百多人丧命，比洪水直接冲走的还多。
复国军的医疗系统瞬间被压垮。随军的军医不足三十人，药材更是紧缺，奎宁早已耗尽，只能用草药代替；消毒用的石灰不够，只能靠煮沸的开水勉强杀菌。首席老军医王师傅，那个从铁石山就跟着赵罗的老匠人，此刻成了营地里的主心骨。他白天顶着烈日，在各个病患帐篷间穿梭，给病人喂药、扎针，连一口热饭都顾不上吃；晚上就在油灯下熬制草药，眼睛熬得通红，布满血丝。
“王师傅，您歇会儿吧！您都三天没合眼了！” 年轻的医助劝道。王师傅摇了摇头，手里的药杵还在不停捣着草药：“歇不得啊……多熬一副药，说不定就能多救一个人。你看营地里的百姓，看咱们的士兵，他们还等着药呢！” 可话音刚落，他就晃了晃，一口鲜血喷在药臼里，染红了里面的草药。医助们赶紧扶住他，才发现他的额头烫得吓人，老人也染上了疟疾。
赵罗得知消息后，立刻赶到军医帐。看着躺在床上发抖的王师傅，他心里像堵了一块石头。王师傅拉着他的手，声音微弱：“大都督……我怕是不行了……后续的防疫方子，我写在那边的本子上了……一定要隔离病患，一定要烧了那些尸骸……不然营地就完了……” 说完这句话，老人头一歪，没了气息。
王师傅的死，像一盆冷水浇在所有人头上。赵罗站在帐外，望着营地里此起彼伏的哭声，眼里闪过一丝狠厉，他知道，此刻只有铁腕手段，才能遏制住瘟疫。“传我命令！” 他高声下令，声音传遍整个营地：
1. 立刻划分隔离区，所有病患和密切接触者，全部转移到营地西侧的空地上，用布条围起来，严禁任何人进出；
2. 组织士兵和青壮，将营地里的尸骸（包括人畜）全部集中到远处的荒坡，浇上煤油焚烧，烧完后用土深埋；
3. 营地内所有饮用水必须煮沸，粪便、垃圾统一收集后运出营地掩埋，每天用石灰对营地消毒三次；
4. 所有军医和医助分成三班，轮流值守，凡擅自离岗者，军法处置；
5. 动员营地里的郎中，凡能参与防疫的，战后给予重赏，违抗者以通敌论处。
命令下达后，复国军士兵立刻行动起来。隔离区的布条很快拉了起来，士兵们戴着口罩，将病患一个个背进隔离区，有的病患不愿离开家人，哭着挣扎，士兵们一边安抚，一边强行转移；焚烧尸骸的荒坡上，火焰冲天，浓烟滚滚，腐臭的气味被烧焦的味道取代，不少士兵因为吸入浓烟，当场呕吐，却没人停下手中的活；营地里，士兵们提着水桶，将煮沸的开水分发给百姓，拿着石灰粉，沿着帐篷的缝隙撒匀，连角落都不放过。
赵罗也亲自参与其中。他戴着王师傅留下的旧口罩，跟着士兵一起搬运石灰，给隔离区的病患送药。当他走进一间病患帐篷时，看到一名年轻的母亲正抱着奄奄一息的孩子哭泣。孩子得了痢疾，已经脱水，嘴唇干裂。赵罗接过医助手里的草药汤，小心翼翼地喂给孩子，一遍遍地喊着：“孩子，喝一口，喝了就好了。” 或许是草药起了作用，或许是求生的意志，孩子竟真的睁开了眼睛，小口小口地喝着药汤。
这场防疫战，持续了整整两个月。当最后一名病患痊愈走出隔离区时，营地里的人都瘦了一圈，士兵们黑瘦黑瘦的，眼窝深陷；百姓们虽然依旧疲惫，却终于露出了久违的笑容。可代价是沉重的：三万多受灾百姓，最终活下来的只有两万出头；复国军的残兵，又因为瘟疫减员两千多人；营地周边的土地，因为焚烧尸骸和消毒，短期内无法耕种；原本就紧缺的粮食，更是消耗殆尽。
赵罗站在营地的高台上，望着远处被洪水摧残过的土地，心里一片沉重。这场灾难，让复国军遭受了前所未有的重创，北线彻底失守，兵力损失过半，粮食和武器告急，经济倒退了数年。他知道，接下来的很长一段时间，复国军都只能偏安江淮，休养生息，再也无力北上。可他没有绝望，因为他看到营地里的士兵们，正在重新整理武器；看到百姓们，开始在营地周边开垦荒地；看到王师傅留下的药臼，被年轻的医助们擦得干干净净，继续熬制着草药。
疮痍满目的土地上，生机正在悄然复苏。复国军虽然元气大伤，却没有倒下，那些在洪水和瘟疫中幸存下来的人，早已将生死置之度外，他们的意志，比淮河的石头更坚硬，比江南的稻田更顽强。只要火种还在，总有一天，他们会重新北上，将失去的土地，一寸一寸地夺回来。