南京城里的春风，吹得比江北暖些，却也吹得人心浮动。皇城内外，突然贴满了朱红色的“北伐诏”，文书房的小吏们捧着誊抄的诏书，在街头巷尾高声宣读：“……朕承天命，继统江南，今清军窃据中原，生灵涂炭，特命江北诸镇，整饬兵马，克复中原，以慰先帝之灵，以安兆民之心！”
锣鼓声、鞭炮声跟着响起来，茶馆酒肆里，说书先生唾沫横飞地讲着“天兵北伐，必破清军”的故事，仿佛再过几日，南明的大旗就能插回北京城头。可真正在江北领兵的军阀们，却没一个当真——谁都知道，这所谓的“北伐”，不过是马士英、阮大铖搞的把戏。左良玉在武昌喊着“清君侧”，南京城里人心惶惶，他们搞这么一出，一是转移内部矛盾，让百姓以为朝廷还想着抗清；二是借机消耗异己——那些不听话、势力弱的军阀，正好派去打清军的硬骨头，死了活该，赢了也能收编其部众。
扬州城郊的徐总兵大营里，徐忠拿着南京送来的军令，脸色惨白地站在帐中。军令上的字迹冰冷：“着扬州总兵徐望，率所部五千人，三日内启程，进攻高邮镇清军据点。若逾期不至，或作战不力，以抗旨论罪。”
高邮镇是什么地方？那是清军在江北的重要据点，城墙高筑，驻守着两千八旗兵和三千绿营兵，还架着十余门红衣大炮，连南明的主力部队都不敢轻易招惹。而他徐望麾下，满打满算只有四千多士兵，半数人手里还是大刀长矛，粮食只够撑十日，让他去打高邮，分明是马士英借清军的刀，要除掉他这个“不听话”的小角色。
“总兵，这军令……不能接啊！” 帐下的副将急得直跺脚，“咱们去高邮，就是送死去！要么被清军打死，要么打不下来被南京问罪，横竖都是死路一条！” 徐望坐在案前，双手攥得发白——他不是没想过抗命，可南京那边早就派了斥候盯着他，一旦抗命，卫胤文的人立刻会以“谋反”的罪名来攻扬州，到时候更是腹背受敌。
思来想去，他只有一条路可走。当天夜里，徐忠再次乔装渡江，摸进复国军大营，这次不等亲兵通报，就急着喊：“大都督！求您救救我们总兵！南京要逼死他啊！”
赵罗正在查看水师的操练报告，见徐忠这副模样，便知事情紧急。“坐下说，南京又出了什么事？” 他递过一杯热茶，徐忠双手捧着杯子，滚烫的茶水都没让他松手，急声道：“南京下了军令，逼我们总兵三日内去打高邮镇！那是清军的硬骨头，我们根本打不下来！这分明是马士英借刀杀人！”
他喘了口气，又压低声音：“我们总兵说了，他实在没办法了。要是真去打高邮，弟兄们肯定活不成；要是不去，南京又要治罪。他想求大都督行个方便——我们假装进攻高邮，炮声放响，枪声打起来，做做样子，还请大都督派些人，在旁边‘配合’一下，别让清军真把我们打垮。等打完这出戏，我们就向南京报‘兵败撤退’，也算交了差。”
这提议倒是新鲜。赵虎在一旁听着，忍不住嗤笑：“合着你们想演一出假打仗？让我们去当你们的后盾？” 徐忠连忙摆手：“不是后盾！就是演场戏！我们假装攻，清军肯定会反击，到时候大都督派些人在清军侧翼放几枪，吓退他们就行。事后我们总兵必有重谢！”
赵罗没立刻说话，手指在桌沿轻轻敲着。他心里清楚，徐望这是走投无路了，才想出这么个“双簧”的主意。可这看似荒唐的提议里，藏着难得的机会——高邮镇是清军在江北的重要据点，若能借着“演戏”的由头，靠近据点，说不定能假戏真做，趁机削弱清军的实力；更重要的是，徐望这次求助，比上次更急切，只要复国军“配合”得好，就能彻底把他绑在自己的船上，让他成为复国军在南明内部最可靠的内线。
“演双簧可以，但得按我的规矩来。” 赵罗抬眼看向徐忠，语气平静却带着不容置疑的力量，“第一，你们进攻高邮时，必须真打——至少要攻到清军的外壕，把清军的注意力全吸引过去；第二，我的人不会只在侧翼放枪，我会派一个营的兵力，隐蔽在高邮镇西侧的树林里，等清军主力出城反击你们时，他们就趁机攻占清军的西城门；第三，事后你们向南京报‘兵败’，但高邮镇外的几个村落，要交给我们接管，作为‘配合’的代价。”
徐忠愣了愣——他以为赵罗最多是派些人虚张声势，没想到对方要假戏真做，还要占地盘。可转念一想，若不答应，徐望真的没活路了。“大都督的条件，小人不敢做主，得回去问我们总兵。” 他小心翼翼地说。
“可以。” 赵罗点头，“给你一夜时间，明天天亮前，我要答复。若是同意，就让徐总兵派个亲信军官来，我们商议具体的进攻时间和信号——记住，机会只有一次，错过了，你们再想找我，可就没这么容易了。”
徐忠不敢耽搁，连夜渡江返回扬州。徐望听完他带回的条件，沉默了许久。副将在一旁急道：“总兵，复国军这是趁机要好处啊！接管村落也就罢了，还要真打西城门，万一弄假成真，清军岂会善罢甘休？”
“可我们有选择吗？” 徐望苦笑一声，“南京要我们死，清军要我们死，只有复国军能给我们一条活路。就算他们要占几个村落，总比我们全军覆没强。再说，复国军真能打下高邮镇的西城门，清军的注意力就会转到他们身上，我们反而能脱身。”
他站起身，眼神变得坚定：“就按赵都督的条件来！你亲自去江北，和复国军敲定细节。告诉赵都督，我徐望虽弱，却也知道‘报恩’，只要这次能活下来，日后复国军若有南下之意，扬州城的城门，我会给他们留着。”
次日清晨，徐望的副将跟着徐忠，悄悄摸到复国军大营。赵罗亲自与他商议细节：徐望部三日后清晨进攻高邮镇东门，用火炮轰击城墙，吸引清军主力；复国军的一个营，提前一日隐蔽在西侧树林，以三声炮响为号，趁机攻占西城门；战后徐望部向南京报“兵败撤退”，将东门外侧的三个村落让给复国军。
协议敲定，副将握着赵罗的手，语气里满是感激：“大都督仗义相助，我家总兵永世不忘！” 赵罗笑着拍了拍他的肩：“都是为了抗清，不必言谢。只希望你们能演好这出戏，别让南京看出破绽。”
送走副将后，赵虎忍不住问：“大都督，咱们真要帮他打高邮？万一被清军发现是咱们干的，岂不是引火烧身？” 赵罗摇头，走到地图前，指着高邮镇的位置：“引火烧身才好。清军在江北的据点越少，我们的压力就越小。再说，借这个机会，让徐望彻底欠我们的人情，日后南下扬州，就少了许多阻力。”
帅帐里的烛火，映着地图上密密麻麻的标记。一场由南明闹剧引发的“双簧”，正在悄然酝酿——表面上是徐望部的“北伐”表演，暗地里却是复国军扩张势力的第一步。而高邮镇的清军，还不知道一场真假难辨的进攻，即将落在他们头上。