暮春的长江江面，总笼着一层薄薄的水雾，将南岸的扬州城轮廓晕染得模糊不清，北岸淮泗地界的复国军营寨却轮廓分明——黑灰色的帐篷沿江岸铺开，了望塔上的哨兵握着步枪，目光警惕地扫过江面，连风掠过帐篷的声响，都透着几分紧绷。
此刻的长江，成了一道无形的界线。北岸是复国军新近稳固的淮泗根据地，赵罗麾下的水师炮舰在江面上游弋，舰艏的“赵”字旗在风里猎猎作响；南岸则盘踞着南明弘光朝廷的残余势力——高杰旧部李本深、刘泽清残军，还有扬州城里的督师卫胤文，这些曾号称“江北四镇”的军阀余部，虽已不复当年规模，却仍牢牢攥着江南的膏腴之地，将复国军视作洪水猛兽。
“一群乱兵出身的流寇，也敢占着江北称雄？” 江南水寨的了望塔上，南明副将张彪吐掉嘴里的草茎，望着北岸的复国军炮舰，语气里满是不屑。在他眼里，复国军不过是比李自成残部稍强些的“野路子”，既无朝廷册封，又无世家支持，凭几场硬仗占了淮泗，便想与南明分庭抗礼，简直是痴心妄想。
这番话若传到北岸，怕是要激起复国军士兵的怒火。在复国军眼里，南明这群军阀才是真正的蛀虫——当年清军南下时，他们要么望风而逃，要么劫掠百姓，如今偏安江南，不思北上抗清，反而盯着江北的地盘，整日盘算着如何排挤异己。“南明那帮人，除了克扣军饷、欺压百姓，还会干什么？” 北岸巡逻艇上，哨长陈虎擦拭着步枪，对身边的士兵吐槽，“上次咱们的商船过江面，还被他们拦着要‘过路费’，真是脸皮比城墙还厚。”
摩擦，早就在这紧绷的气氛里悄然滋生。清晨的江面刚泛起鱼肚白，复国军的三艘巡逻艇正沿着北岸巡航，突然看到南岸驶来五艘南明快船，船头插着“刘”字旗，径直往江北水域靠来。“停下！这里是复国军水域！” 陈虎站在艇头喊话，南明快船却置若罔闻，反而加快速度，船头的士兵甚至举起弓箭，对着巡逻艇比划。
“给他们点颜色看看！” 身边的士兵怒了，举起步枪就要射击，陈虎却按住他的手——赵罗早有命令，非必要不得开火，避免事态扩大。可南明士兵却以为复国军怯了，一箭射来，落在巡逻艇的船板上，箭头深深扎进木头里。“他娘的！” 士兵们瞬间炸了，纷纷举枪对准南明快船，双方僵持在江面，箭矢与枪栓上膛的声响，在晨雾里格外刺耳，最终还是各自退去，却在心里埋下了火气。
江面的对峙尚未平息，江岸的冲突又起。北岸的芦苇荡里，几名复国军哨兵趁着换岗间隙，提着弓箭想去打几只野鸭改善伙食，刚钻进芦苇丛，就听到对岸传来呵斥声——三名南明士兵正踩着浅滩往江北走，说是“汲水”，却明显越了界。“站住！不许过来！” 复国军哨兵喊话，南明士兵却嬉笑着挑衅：“这江又不是你们家的，老子爱去哪去哪！”
口角很快升级成械斗。南明士兵率先动手，挥舞着腰刀砍来，复国军哨兵也不含糊，举着弓箭反击。混乱中，一名南明士兵绕到背后，一刀砍在复国军哨兵的胳膊上，鲜血瞬间染红了衣袍。双方打得难解难分，直到各自的援军赶到，才骂骂咧咧地撤去，可边境的紧张气氛，却像江面的水雾一样，越来越浓。
商旅们最先感受到压力。原本往来南北的商船，如今要么绕路而行，要么在江面上被双方盘查，稍有不慎就会被扣押。扬州城里的粮商王老板，带着一船大米想运到北岸售卖，刚到江心就被南明快船拦下：“江北是流寇地界，不许通商！” 王老板苦着脸求情，却还是被没收了半船大米，只能灰溜溜地返回南岸。北岸的百姓想买些江南的布匹，也只能托人偷偷交易，价格涨了三倍不说，还得担着被抓的风险。
真正的导火索，在三日后点燃。陈虎带着两名哨兵在边界巡查，发现几名南明士兵正在江北的田埂上偷割百姓的麦子，立刻上前制止。“你们这群流寇的兵，也配管我们？” 南明士兵不仅不听，反而悄悄摸出弓箭，趁着陈虎转身训斥同伴的间隙，一箭射来——箭头擦着陈虎的肩胛骨飞过，深深扎进旁边的树干里，虽然没伤到要害，却也划破了皮肉，鲜血渗了出来。
“哨长！” 士兵们惊呼着扶住陈虎，看着他肩上的伤口，眼里冒火。消息传回复国军大营，前线部队瞬间炸了锅。“南明狗娘养的！敢暗箭伤人！” 几名年轻将领冲进帅帐，拍着桌子请战，“大都督，给末将一千人，踏平他们的水寨，让他们知道咱们的厉害！” 营寨里的士兵也聚集在辕门外，喊着“报仇”的口号，情绪激动得几乎失控。
赵罗坐在帅帐的案前，指尖按压着眉心，脸上看不出喜怒。他接过军医递来的伤情报告，看着上面“皮肉划伤，无性命之忧”的字样，心里已有了决断。“都安静。” 他抬眼看向请战的将领，声音平静却带着不容置疑的威严，“冲动解决不了问题。南明想激怒我们，让我们主动开战，好坐实我们‘流寇’的名声，我们不能上当。”
“可哨长不能白受伤！” 一名将领急道。赵罗站起身，走到地图前，指着江南水寨的位置：“自然不会白受伤。传我命令，水师出动‘破浪号’炮舰，即刻前往江面，举行实弹射击演习。炮弹落点，就定在南明水寨外三百步的水域——不用真打，要让他们知道，我们不是好惹的。”
命令下达后，不到一个时辰，“破浪号”炮舰便驶离了码头。这艘复国军最精锐的炮舰，船体覆着铁皮，甲板上架着四门后装线膛炮，在江面上航行时，像一头威风凛凛的巨兽。当炮舰抵达南明水寨附近时，舰长下令停船，炮口缓缓转向水寨方向。
“装弹！瞄准！” 随着口令声，士兵们熟练地将金属定装弹填入炮膛。南明水寨里的士兵见状，顿时慌了神，纷纷跑上寨墙，举着弓箭和火铳，却没人敢先动手——他们见过复国军火炮的威力，知道这几门炮要是真轰过来，水寨根本挡不住。
“放！” 舰长一声令下，四门火炮同时轰鸣。炮弹呼啸着掠过江面，落在水寨外三百步的浅水里，激起数丈高的水柱，水花溅了寨墙上的南明士兵一身。紧接着，第二轮、第三轮射击接连展开，每一次炮弹落下，都让南明士兵的脸色白一分。直到“破浪号”连续射击十轮，才缓缓调转船头，沿着北岸巡航而去。
看着渐渐远去的炮舰，南明水寨里的士兵们长长舒了口气，刚才的嚣张气焰荡然无存。副将张彪擦着脸上的水花，心里一阵后怕——他知道，复国军这是在警告，如果再敢挑衅，下一次的炮弹，就不一定落在水里了。
江面的冲突暂时平息，可复国军大营里的气氛却并未轻松。赵罗站在了望塔上，望着南岸的扬州城，眉头紧锁。他清楚，这次的威慑只能暂时压住南明的挑衅，双方的敌意早已根深蒂固，只要清军在北线的压力稍减，南线的南明必然还会找麻烦。“腹背受敌，终究不是长久之计。” 他低声自语，心里渐渐有了决断——南线的问题，必须主动解决，要么收服，要么击溃，绝不能让南明成为掣肘复国军北上的绊脚石。
风从江面吹来，带着水汽的凉意。赵罗握紧了腰间的佩刀，目光里透着坚定。隔江的对峙，不过是暴风雨来临前的平静，真正的较量，还在后面。