晨雾漫过码头时，天宇正站在“破浪号”的甲板上，手里摩挲着一块沉甸甸的金锭。金锭在微光里泛着冷冽的光泽，切口处能看见细密的纹路——这是矿区新炼出的高纯度黄金，足有九成九的成色，比市面上流通的金条足重三成。
“天宇哥，墨尔本那边回信了。”水手长阿武踩着甲板上的露水跑过来，手里举着封火漆封口的信，“老约翰说，只要黄金成色够，他能弄到荷兰人的‘红夷炮’，还有配套的开花弹。”
天宇接过信，火漆上印着个锚形标记——那是老约翰的商号徽记。三年前在巴达维亚的商栈里，这个酒糟鼻的英格兰商人曾拍着胸脯说：“只要你有真金，别说火炮，就是国王的马车轱辘，我都能给你拆下来。”当时只当玩笑，没想到今日真要托他办事。
他拆开信，羊皮纸的字迹歪歪扭扭，却透着贪婪：“……纯度若如阁下所言，每百两黄金可换‘红夷炮’一门，附弹药三十发。另，需预付三成定金，船到墨尔本港外三海里交接，验货后付尾款。切记，勿走官港，海关的税吏比鲨鱼还狠……”
“红夷炮……”天宇指尖划过金锭，想起去年山匪袭矿时，对方那门锈迹斑斑的旧炮都让矿区伤亡惨重，若是能有荷兰人新造的火炮，往后再遇袭扰，何至于被动挨打？他转身看向船舱，那里堆放着二十只木箱，每只箱子里都码着十块金砖，足有两千两黄金——这是矿区半年的积蓄，押上了大半家当。
“阿武，让木匠把黄金箱再加固一层。”天宇把信折好塞进怀里，“外层包上粗麻布，混在铁矿石里，别让人看出破绽。”
阿武应着去了，甲板上顿时响起叮叮当当的敲打声。天宇望着远处渐渐清晰的海岸线，想起出发前和三个队长的争执——老石拍着矿洞的木架说：“咱们挖矿是为了活命，哪能把血汗金换那烧钱的铁管子？”王铁匠蹲在火炉边敲着铁砧：“我倒觉得该换，上次炼的铁弹总被山匪的盾牌弹回来，有了开花弹，看他们还敢硬冲！”老张最是直接，擦着火铳的枪管：“要么不换，要换就换三门，守山口一门，护仓库一门，留一门备用——少了不够用！”
最后是天宇拍的板：“矿挖得再多，守不住也是给别人攒的。这火炮，不是烧钱的管子，是护家的盾，更是拓路的矛。”他当时让账房算了笔账：矿区每月产金五十两，三门炮加弹药需九百两黄金，相当于一年半的产出，虽心疼，却不得不花。
船行至第七日，遇上了荷兰东印度公司的巡逻舰。甲板上的水手们瞬间绷紧了神经，阿武握紧了舵盘，低声问：“天宇哥，要不要转舵？”天宇却指着船舱：“让弟兄们把铁矿石箱子挪到外层，黄金箱推到船尾。”他亲自站在船头，手里晃着面英格兰商栈的旗号——那是老约翰给的信物，据说荷兰人见了这旗号，只要不贩私盐，一般不会细查。
巡逻舰上的军官用望远镜看了半晌，大概是没看出异常，骂了句什么，调转船头走了。阿武抹了把冷汗：“刚才我心都快跳出来了，那箱子要是被搜着……”
“搜着就说是给老约翰的矿样。”天宇平静道，“黄金有价，命更值钱——咱们这趟是去换保命的家伙，不是去赌气的。”他顿了顿，让伙夫给众人端来朗姆酒，“都喝点，暖暖身子，过了这道关，墨尔本就不远了。”
酒液入喉，带着辛辣的暖意。水手们的脸色渐渐缓和，有人开始擦拭火枪，有人检查船帆的绳索，甲板上的气氛重新活泛起来。天宇望着舱底的黄金箱，突然想起老石送他上船时塞的那袋矿砂——里面混着块赤铁矿，老石说：“这矿硬，能划玻璃，要是那英格兰人耍花样，就用它砸开他的狗头。”
他忍不住笑了，将那袋矿砂揣进怀里。这趟交易，他没告诉众人另一个打算：除了火炮，还要跟老约翰打听造炮的法子。黄金总有挖完的一天，能自己造出火炮，才是真的踏实。
“破浪号”在暮色中驶入墨尔本港外的锚地。远处的港口灯火璀璨，荷兰人的要塞炮在夜色里闪着金属的冷光。天宇让人放下小艇，只带了阿武和三个护卫，每人腰间藏着短铳，往约定的交接点划去。
老约翰的船早已候在那里，船舷上挂着盏红灯笼。看见天宇的小艇，一个醉醺醺的声音喊道：“天宇老弟，你可算来了！我还以为你被鲨鱼叼走了呢！”
天宇登上对方的船，才发现老约翰比三年前更胖了，酒糟鼻在灯笼下红得发亮。“货呢？”天宇没心思寒暄，直入正题。
老约翰打了个酒嗝，拍了拍手，几个水手掀开舱盖，露出三门黑沉沉的火炮——炮身刻着荷兰东印度公司的徽记，炮口闪着新磨的寒光。“红夷炮，最新款，射程三里地，开花弹能炸出二十步的碎片范围。”老约翰得意地拍着炮身，“你摸摸，这炮管的铁，比你那矿区的矿石纯多了！”
天宇让护卫仔细检查炮身，又让阿武清点弹药——三十发开花弹，五十发实心弹，包装得整整齐齐。他点点头，示意护卫搬上黄金箱：“老约翰，成色你验。”
老约翰让人切开一块金砖，用牙咬了咬，又用天平称了称，笑得眼睛眯成条缝：“够纯！够重！天宇老弟果然爽快！”他突然压低声音，“我还给你带了个好东西。”
说着，他从怀里掏出本皮面册子，封面画着炮架的图纸。“这是荷兰人造炮的法子，我花了十两黄金从一个退役铸炮匠那弄来的。”老约翰挤了挤眼，“你知道，我这人最讲义气——下次你自己造炮，记得用我的铁料，给你算便宜点。”
天宇接过册子，指尖抚过粗糙的纸页，上面的线条虽潦草，却标注着炮管厚度、火药配比的关键数据。他心里一热，多递了一块金砖过去：“谢了，老约翰。”
交易很顺利。当三门火炮被吊上“破浪号”时，天已经蒙蒙亮了。阿武摸着冰凉的炮管，兴奋地说：“有了这大家伙，山匪再来，保管让他们有来无回！”
天宇望着渐渐远去的墨尔本港，晨光洒在炮身上，反射出耀眼的光。他知道，这不是结束——等学会了造炮，还要造更大的船，更远的帆，让矿区的火光，不仅照亮山口，还要映亮更远的海。
船开远了，舱底的黄金箱空了大半，但甲板上的火炮，却比黄金更重，更让人踏实。水手们哼起了小调，调子虽不成曲，却透着股扬眉吐气的劲。天宇拿出那本造炮册子，迎着海风翻开第一页，上面写着：“炮者，守土之盾，拓疆之矛，非金可换，唯匠心能铸。”
他合上册子，心里已有了新的计议——回去就让王铁匠组建“铸炮坊”，老石的采矿队多采高纯度铁矿，老张的防御队加练炮术。这黄金花得值，因为它换回来的，是比黄金更金贵的底气。
船行渐远，墨尔本的灯火缩成了海平面上的星点。天宇站在甲板上，望着东方泛起的鱼肚白，突然想起出发前在矿区立的那块碑——“守土者强，拓路者昌”。此刻，他觉得那十二个字，在晨光里愈发清晰了。