刘静用膝盖顶着谢洛科夫的后背，帮他调整短刃的合金镀层角度。指尖划过刃口新镀的银白合金，触感冰凉坚硬——这是昨天从隐藏宝箱里找到的特殊材料，据说能抵御三阶感染者的利爪。
“好了没？”谢洛科夫有点不耐烦，用肩膀轻轻撞了撞她的腰。他后颈的旧伤已经消了红，是刘静用系统之核碎片的能量一点点熨帖好的，此刻皮肤下隐约能摸到凸起的疤痕，像条沉睡的小蛇。
“急什么？”刘静拍了拍他的胳膊，“这镀层要是歪了，被感染者抓一下就得破个洞。”她忽然想起什么，从背包里翻出块巧克力，掰了半块塞进他嘴里，“奖励你的，昨天打架够狠。”
谢洛科夫嚼着巧克力，眼睛亮得像藏了星星。他最稀罕这种甜丝丝的东西，每次刘静给零食，他都会乖顺半天，连颈侧紧绷的线条都柔和下来。
白猿李蹲在旁边调试辐射检测仪，屏幕上的数值忽高忽低。他皱着眉敲了敲仪器：“东边的辐射值有点怪，忽强忽弱，不像是自然辐射。”
利维坦趴在地上，庞大的身躯把刘静挡在阴影里。它鳞片上的蓝宝石纹路泛着微光，是用昨天找到的蓝宝石修复的，此刻正随着呼吸轻轻起伏，像覆盖着一层流动的星河。
“去看看？”刘静踢了踢地上的小石子，石子滚到谢洛科夫脚边，被他用脚尖勾住又踢回来，像在玩幼稚的游戏。
谢洛科夫用下巴指了指检测仪，又指了指自己——意思是他去探路，让刘静待在安全的地方。
“少来这套。”刘静看穿了他的心思，抓起地上的短枪别在腰后，“要去一起去，你以为我还是需要你护着的小丫头？”
谢洛科夫被戳穿心思，耳朵尖又红了，却没再反对，只是往她身边挪了挪，确保自己的肩膀能随时撞到她——这是他护着人的方式，笨拙又实在。
往东边走了约莫半里地，辐射检测仪的数值突然飙升。白猿李停下脚步，耳朵贴在一棵老枫树上听了听：“树后面有金属声，像是……齿轮转动？”
谢洛科夫立刻绷紧身体，臂上的短刃微微抬起。他示意刘静躲在利维坦身后，自己则像道影子绕到树后，几秒后探出头朝他们招手，眼神里带着惊讶。
树后藏着个半埋在土里的旧时代装置，像是个废弃的信号塔基座，表面布满了铁锈，只有中央的凹槽还泛着金属光泽。凹槽里刻着奇怪的符号，和秋日秘径的枫叶纹路有几分相似，只是更复杂些。
“这是什么？”刘静蹲下来摸了摸凹槽，指尖触到冰凉的金属，突然想起背包里的系统之核碎片，鬼使神差地掏了出来。
碎片刚碰到凹槽，装置突然发出“嗡”的一声，表面的铁锈簌簌掉落，露出里面的蓝色线路，像突然活了过来。中央的凹槽亮起微光，投射出一段模糊的全息影像——是个穿白大褂的研究员，正对着镜头记录：
“秋日秘径的辐射屏障实验第37次失败……核心碎片的能量不稳定，必须用枫叶纹路的矩阵才能中和辐射……如果实验失控，启动紧急预案，销毁所有碎片……”
影像到这里突然中断，装置再次陷入沉寂，只有中央的凹槽还残留着淡淡的蓝光。
“辐射屏障？核心碎片？”刘静捏着手里的碎片，突然想通了什么，“藤蔓教派找的根本不是系统之核，是这个辐射屏障装置！他们想用碎片启动它！”
白猿李的脸色沉了下来：“启动它会怎么样？”
“谁知道呢。”刘静摩挲着碎片边缘，“但听这研究员的意思，绝对不是好事。”
谢洛科夫突然用肩膀撞了撞她，指了指装置侧面的一个小盒子。盒子上有个钥匙孔，形状竟和他臂上短刃的刀柄一模一样。
“你试试？”刘静眼睛一亮。
谢洛科夫点点头，用胳膊把短刃解下来，小心翼翼地将刀柄对准钥匙孔。“咔哒”一声轻响，盒子弹开了，里面躺着一张泛黄的纸条，还有一把生锈的钥匙。
纸条上的字迹已经模糊，只能辨认出几个词：“枫叶矩阵……辐射中和……最后一块碎片在……莱文市……”
“莱文市？”白猿李的手指猛地收紧，“那地方早就成了感染者的巢穴，藤蔓教派要是去那儿找碎片……”
话音未落，辐射检测仪突然发出尖锐的警报声。白猿李的耳朵瞬间转向西边：“来了！至少十个黑袍人，还有……重型武器的声音！”
谢洛科夫立刻把短刃重新固定好，眼神里闪过一丝狠戾。他将刘静往利维坦身后推了推，自己则站在装置前，像一尊不知疲倦的守护神。
刘静摸出短枪，心脏“咚咚”直跳，却没再后退。她看着谢洛科夫宽厚的背影，突然觉得那些所谓的危险也没那么可怕了——有他在，有他们三个在，再难的坎也能迈过去。
黑袍人的脚步声越来越近，为首的银面祭司声音像淬了毒：“把碎片交出来！那不是你们该碰的东西！”
谢洛科夫没说话，只是臂上的短刃亮得惊人，刃口的蓝光映在他紧绷的侧脸上，像燃着一簇不灭的火焰。
利维坦发出震天怒吼，庞大的身躯挡在装置前，鳞片上的蓝宝石纹路亮得刺眼。白猿李的长刀已经出鞘，刀身在阳光下划出两道银光，蓄势待发。
刘静深吸一口气，握紧了手里的短枪。她知道，这场仗躲不过去，也不需要躲。
只是她没看到，装置中央的凹槽里，那段模糊的全息影像又悄悄亮起了一角，这次映出的，是个和谢洛科夫后颈伤疤一模一样的符号，一闪而逝。
黑袍人的身影已经出现在枫树林的边缘，为首的银面祭司举起了权杖，红色的污染核心再次亮起诡异的光。
一场围绕旧时代秘密的战斗，即将在这片枫叶林中，拉开序幕。