天色渐晚，林间光线暗淡下来。
夕阳的余晖透过林隙，在山间空地上投下斑驳的光影。
程墨选定了一处背风、靠近溪流的平坦地带作为营地。
炭治郎忙着收集干燥的柴火，而程墨则选了一块平整的岩石，将那个特制的砂锅架在刚刚点燃的小炭炉上。
他的动作有条不紊，透着一种远超常人的精准。
从“冰箱”箱子里取出那块昂贵的松阪牛里脊，手中的小刀寒光一闪，牛肉便被精准地分解成大小均匀的块状。
每一刀都沿着肌肉纹理，仿佛在进行一场精细的外科手术。
炭治郎抱着柴火回来，看到这一幕，不由得又看呆了。
老师切肉的样子，比他见过的任何厨师都要利落，甚至带着一种奇异的美感。
程墨将牛肉块放入清冽的山泉水中略微汆烫，撇去血沫，然后捞出备用。
接着，他取出几味先前采购的药材——人参切片、黄芪、当归少许、枸杞……炭治郎认不全，只觉得那些药材散发着浓郁而奇异的香气。
程墨将处理好的牛肉和药材依次放入砂锅，注入干净的泉水，盖上盖子。
火候被他控制得极好，炭火平稳地舔舐着锅底，既不猛烈也不微弱。
“老师，您懂得真多，连做饭都这么厉害。”炭治郎忍不住感叹，蹲在旁边看着砂锅里渐渐冒出热气。
程墨拿着一个小勺，专注地盯着锅沿，不时撇去浮上来的细微沫子，闻言头也没抬。
“药膳不是做饭。火候、时长、药材配伍、食材性质，差之毫厘，效果便谬以千里，这本质上是萃取和化学反应。”
“化、化学反应？”炭治郎听得云里雾里，但觉得非常厉害。
慢炖了近两个小时，直到汤汁收拢，呈现出醇厚诱人的金黄色泽，肉质酥烂而不散。
程墨才熄了炭火。
“吃饭。”
他盛出满满一大碗递给炭治郎。汤汁浓郁，肉块颤巍巍的，散发着难以言喻的香气。
炭治郎吹了吹气，小心喝下一口汤。
瞬间，一股难以形容的热流从胃部猛地炸开，迅速涌向四肢百骸！
那不是灼烧感，而是一种温润却强劲的暖意，驱散了山间的寒意和积累的疲劳。
炭治郎通体舒泰，甚至连白日修炼带来的些微肌肉酸胀感都缓解了许多。
他感觉自己的气血仿佛都变得更加活跃，在体内奔腾涌动。
“好好吃！而且……感觉好舒服！”
炭治郎眼睛发亮，大口吃了起来，每一口都觉得身体吸收着庞大的能量。
程墨自己也吃着一碗，细细品味着药力与食材精华融合的效果，暗自评估着其对身体修复和补充的效力。
“嗯，效果比预想的还好些。”
饭后，炭治郎自觉地将碗筷收拾干净。
随后，他在清冷的月光下，缓缓摆出炼气术的桩功姿态，尝试着将那种体内奔腾的热流与呼吸相结合。
渐渐地，他的呼吸变得更加悠长、深远，不自觉地带上了家族火之神神乐舞的那种独特韵律。
一呼一吸间，周身气血似乎与之共鸣，皮肤表面泛起极其细微的红晕，仿佛有无形的能量在体内流转。
程墨也在一旁闭上眼，进行着查克拉的提炼修行。
但在他脑海深处，关于鬼体研究的念头依旧活跃。
那种匪夷所思的再生能力，那种通过精纯鬼血就能觉醒的、近乎超能力的“血鬼术”……
这背后隐藏的，绝非简单的肌肉强化或毒素变异，更像是一条指向生命本质进化、撬动规则大门的捷径！
鬼灭之刃世界的绝对战斗力，在诸天万界中或许排不上号。
但这种涉及人体潜能深度开发、细胞级甚至能量级操控的“生物进化”知识，在程墨看来，才是这个世界隐藏最深的、无可替代的宝贵财富。
……
……
天光微亮时，程墨结束了修炼。
他看了一眼还在熟睡的炭治郎，没有打扰。
通过自己的随行鎹鸦，发出了一道信息。
消息是发给负责这片区域联络工作的一名丙级队员，名叫上岛。
他需要了解周边区域的情况，更重要的是，他需要找到这片区域的负责人——炎柱炼狱杏寿郎。
不到中午，山下就传来了约定的鸟鸣信号。
程墨下山，在一处隐蔽的林间见到了匆匆赶来的上岛。
上岛是个看起来颇为精干的年轻人，脸上带着常年奔波的风霜之色。
当他验过程墨的令牌，确认对方就是那位在总部传闻中提供了大量珍贵药物、甚至据说亲手击杀过下弦之鬼的强大客卿时，态度立刻变得无比恭敬，甚至带着几分激动。
“程墨先生！没想到是您大驾光临！请问有什么需要在下效劳的？”上岛躬身行礼，语气诚恳。
程墨微微颔首，直接说明来意：“我想拜访此地的负责人，炎柱炼狱杏寿郎先生，有些事情想与他商议。”
听到程墨要见炼狱先生，上岛的脸上却露出一丝为难和焦虑：“程墨先生，您来的可能不是时候。炼狱大人他……最近恐怕抽不出身来接待您。”
“哦？发生了什么事？”程墨眉头微蹙。
“最近我们负责的区域很不太平，”上岛叹了口气，眉头紧锁，“好几个村镇都发生了极其恶劣的杀人事件，现场惨不忍睹，而且……
“根据幸存者的描述和队员们探查到的痕迹，作恶的鬼物数量明显增多了，仿佛一夜之间冒出来很多！队员们疲于奔命，伤亡也比往常增加了不少。”
“炼狱大人更是连日四处奔波救援、斩鬼，已经很久没有在一个地方停留超过一天了。我现在也无法确定他具体在什么位置。”
程墨听着，眉头微微蹙起。
恶性事件频发？鬼物数量增多？
这听起来……不像是偶然。
是无惨吗？
他心中立刻升起怀疑。
联想到不久前在浅草与无惨的短暂对峙，是无惨察觉到了威胁，所以开始疯狂制造混乱？
一方面转移鬼杀队的注意力，另一方面或许也是在加速筛选能用的棋子？
或者只是他纯粹发泄怒火？
无论哪种可能，情况都不容乐观。
他沉吟片刻，对上岛说：“我明白了。上岛，如果你这边有炼狱先生的消息，或者发现任何不同寻常的、特别强大的鬼物踪迹，务必第一时间通知我。”
“不要让你们的人轻易涉险，必要时，可以通过鎹鸦紧急求援，我会尽快赶到。”
上岛闻言，脸上顿时露出惊喜和感激的神色：“真、真的吗？太感谢您了，程墨先生！有您这句话，队友们的底气就足多了！”
一位能击杀下弦的强者愿意提供支援，这无疑是雪中送炭。
“另外，”程墨补充道，“把这附近区域，最近鬼物活动比较频繁的地点，给我一份详细的分布图。”
“您是要……”上岛有些疑惑。
“修行需要实战，我的弟子也需要见见血。”程墨语气平淡，“顺便，清理一下道路，也算是帮你们减轻点压力。”
上岛恍然大悟，更是感动，连忙从怀里掏出一张标注得密密麻麻的简易地图，双手奉上：“这是最新的汇总！标注了疑似鬼物藏匿或频繁出没的区域，以及它们的大致实力评估。真是太感谢您了，程墨先生！”
程墨接过地图，扫了一眼，收入怀中。
“保持联络。”他点点头，转身返回山林。
回到营地，炭治郎已经结束晨练，正在巩固着呼吸法。
程墨将地图收起，没有立刻提及鬼物和炎柱的事情，只是督促炭治郎继续专注打磨基础。