“具有那般惊人效用的宝物，肯定要经过数十年甚至上百年的推演才能得出！”
“现在你居然拿张纸来糊弄陛下？”
又有一人站了出来，“圣上，请诛杀此等奸佞！”
“投机取巧，难道真是老糊涂了？”
面对百官的怒斥，于修明似乎真的被吓住了。
四周暴雨般的责骂，让这个年近六十、才当上工部主事的老者无所适从。
他举着信纸的双手微微颤抖。
内心的恐惧如同蔓延的裂缝，渐渐笼罩全身。
他如同溺水，无法抬头。
巨大的压力几乎要让他的心肺炸裂。
“噗通”一声！
老人终于支撑不住，跪倒在地。
但他仍竭力为自己辩解。
“陛下，老臣所言句句属实！”
“此物确实是家中来信所提……”
“而且据老臣家中那位先生说，是经过实践验证的！”
“此物虽只在一张纸上。”
“然而……却是大道至简啊！”
黄子澄闻言再次嗤笑，“大道至简？”
“什么大道至简！”
“你这老匹夫，竟敢欺骗皇爷！”
“你可知欺君之罪，是要掉脑袋的！”
于修明心中恐惧，终究不敢再言。
他老泪纵横。
“老臣所言句句属实，请陛下明察！”
黄子澄又笑道：“你问问面前百官，有谁信你的话？”
“再看看你手里那张纸，你自己信吗？”
“于大人，上奏也要看时机……”
他正说着……
忽然……
“皇爷爷！不如先看看这位大人信里写了什么吧？”
“看过再议也不迟。”
皇子皇孙队列中，朱允熥忽然开口。
似乎是孙儿的话让老爷子从刚才的沉默中回过神来。
但他依旧沉默着。
说实话。
刚才那一刻。
老爷子心中确实燃起了熊熊怒火。
这些天来，关于皇后的消息越来越多。
但越是接近真相，就越是差那么一点。
屡次如此，老爷子的心情可想而知。
刚才。
看到那张纸时。
他确实有种被戏弄的感觉。
眼看皇爷爷怒气未消，朱允熥正要再劝。
却被一旁的朱彪拉住，“你爷爷心里有数，不必强劝。”
朱彪作为皇长子多年，常伴老爷子左右，自有一套应对之法。
但这一幕。
却被一旁的朱允炆看在眼里，心生嫉妒。
“三弟，你不会真信了那老头的话吧。”
“不如将大明的疆域与人口，绘制于一张纸上。”
朱允炆忽然插话。
他本无意参与这场关于符号的讨论。
然而此刻。
连黄先生都已出面。
再加上朱允熥执意为那老者求情。
朱允炆便顺势添了把火。
更重要的是，这场景让他想起那座小院。
何其相似的经过？
难道又要牵扯到君臣之争？
莫非最终目标仍是那座小院？
等等！
朱允炆猛然惊醒。
这些古怪符号，本就源自那座小院......
那些丹药不就是明证吗？
心念电转间。
他灵机一动，朗声道：“皇爷爷，沐将军性命垂危之际，竟有人妄图用这般伎俩在朝堂上蒙骗您！”
“正该杀一儆百，让那些居心叵测之人看清！”
“此时欺君，该当何罪！”
见二皇孙也表态。
黄子澄面露喜色。
正要趁势进言......
不料此时。
“咳咳......”
一阵苍老的咳嗽声响起，那声音仿佛来自齿摇发秃的耄耋老者。
众人循声望去。
连天子也移转视线。
但见文官行列最前方。
距龙椅最近的位置上。
一位全场唯一特许坐椅的老者，缓缓睁开双眼。
“是刘先生！”
“翰林学士中最德高望重者......三老仅存的硕果！”
“如今三老唯余他一人了吧？”
“堪称朝堂最年长者，实乃我大明祥瑞！该有八十高龄了？”
“他为何此时发声？”
在百官窃窃私语中。
当朝最年长的老臣。
八十二岁的刘三吾。
颤巍巍站起身。
以他这般年纪。
在朝中威望已仅次于天子。
无他。
历经元朝兴衰，见证大明崛起。
更因大明重孝道，洪武帝尤甚。
八旬老臣身无实权却随传随到。
每逢大朝会，他稳坐椅中便象征着大明“福寿绵长”。
老人本是国之祥瑞。
况且这些年来。
刘三吾除科举事务外。
从不妄议朝政。
正因如此。
即便天子亦常礼让三分。
而此时。
他突然在朝堂咳嗽？
绝非感染风寒！
这般年纪若染病，圣断不会允其上朝。
百官心知肚明。
这位老臣有话要说。
“刘夫子有何见解？”
龙座上终于传来圣言。
声调平稳，难辨喜怒。
但熟知天子者皆明。
这已是给足刘三吾颜面。
老者缓缓立身。
于修明惶恐地跪在地上，几乎要落下泪来，却听见皇上笑眯眯地说出一句话。
“陛下，老臣……也收到了这样一封信。”
闻言，百官再度震惊。
老爷子率先转过头，难以置信地望向刘三吾。
“你也收到了？”
刘三吾点头：“对。”
皇上目光紧逼：“也是那所谓的【拼音】？”
刘三吾再次点头：“对。”
皇上的声音已然波动：“和他所说的一模一样？”
刘三吾静静看着皇上，苍老的眼中闪过睿智的光芒。
“对。”
三声“对”字落下，群臣皆惊。
原先的嘲讽与讨伐瞬间消散，不少人眼中浮现出恐慌。
黄子澄脸上也露出一丝慌乱——他忽然发觉，自己这次怕是栽了。
刘三吾起身连应三声，如同定海神针，稳住了皇上即将喷发的情绪。
皇上眯起眼，看看刘三吾，又望向跪地的于修明。
“详细说说。”
于修明这才长长舒出一口气，仿佛刚从水中被救起。刚才那压抑的气氛，几乎让他绝望——皇上的气场，实在太强了。
他心中刚闪过这念头，就听刘三吾已开口回禀：
“陛下，老臣收到的信，来自一位同族堂弟，他比老臣小二十岁。”
“老臣年事已高，早已不过问族中事务。但前日，他却寄来一封信。”
“信中所言，与于主事所说大致相同。”
“更重要的是，他们已在小山村找了十名幼童尝试，确实有效！”
“随后，他们又将此法推广至县学，这些天应当仍在试行。”
“小山村？”皇上听到这三字，心头猛地一跳，倏然转身，急切追问：
刘三吾沉吟片刻，迟疑道：“似是……桃花村？”
“什么村？”
同一时间，刘三吾话音刚落，未等百官反应，皇上已如炸毛般猛地回头，甚至三步并作两步冲到他面前。
眼中闪烁着难以置信的光芒，神情急切。
与此同时，太子朱彪、秦王朱樉、晋王朱棢，以及朱允熥，也齐齐动容——秦王与晋王早在团圆饭上就听闻此事，这些日子也一直在暗中打听。
然而，几天过去了，仍无线索。
心力交瘁的众人，在毫无预兆的大朝会上，骤然听见了那三个字！
他们怎能不震惊？
刹那间，
他们紧随老爷子的脚步，纷纷跨出班列，
径直来到刘三吾面前。
这一幕令百官哗然，
人人惊骇失色。
朱允炆面色愈发阴郁，直觉告诉他，自己似乎被无形地排斥在外。
“你……”
“你……再给朕说一遍，那是什么村？”
令刘三吾惊异的是，
眼前的老爷子，
连声音都在颤抖。
他全然未将注意力放在那些能提高孩童识字率的“神秘符号”上，
却只盯着那村名追问？
刘三吾心中忐忑。
他平日不上朝，除非事关科举。
加之年事已高，若非前日来信提及事关天下学府，
他今日连大朝会都会推辞。
然而，尽管心中犹疑，
刘三吾还是如实作答：
“启禀陛下！”
“是……桃花村！”
“当真？”老爷子步步紧逼，似要刘三吾立下保证。
如此失态，实属罕见！
刘三吾苦笑道：“老臣虽年迈，但记忆尚可，家信中写得清清楚楚……”
“太平县，桃花村！”
这一刻，
老爷子脸上终于浮现喜色。
但他似仍不敢确信，
又转向方才颤抖不已的于修明：
“你的信里，也是桃花村？”
于修明惊魂未定，支支吾吾，
却回答得斩钉截铁：
“回陛下，正是桃花村！”
“而且……老臣的孙子，就在那里读书……”
说起那可爱的孙儿，
老者语气渐缓。
然而！
老爷子已坐立不安。
他焦灼地在大殿上来回踱步，
一会儿扶正冠冕，
一会儿整理衣袍，
全然失了帝王威仪。
只是连声催促：
“你们……细细道来，把知道的都说出来……”
“你……于修明是吧？”
“工部主事，你先说！从头说起！”
“这符号，你们是如何得见的？”
“还有……那桃花村里，究竟有何可疑之人。”
直觉告诉皇帝——
这一次！
他或许离那朝思暮想之人，仅一步之遥！
自得知皇后尚在人世的消息后，
他便再难静心批阅奏章。
这些日子，
几乎是在煎熬中度过的。
加之……
还要分心处置这“神秘符号”之事。
终于！
今日在朝堂上见到了线索。
若这两人所言不虚，
老爷子也已想通：
这“神秘符号”前所未见，正如那“新粮”一般。
既然史上从未出现，
那么……
满朝文武自然无人知晓。
可是……
偏有人站出来说，最早出现在一个小山村，如今已传遍一县之地！
若确是同一“神秘符号”……
那结果自然显而易见！
一定和咱们的皇后有关系！
老人目光炯炯，直直盯着于修明……