“影蜂”探测器的残骸尚未在虚空中完全冷却，“生命摇篮”内的气氛已然紧绷如弦。易修的命令简洁而迅速：全员进入二级战备状态，所有非必要能量消耗被暂停，防御性规则屏障被提升至最大功率，对外界的信息屏蔽也增强到了极致。整个空间弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
莉娜的实验室成为了新的信息中枢。她将大部分算力投入到对“徘徊者之门”区域的历史数据、空间参数以及任何可能与“观测者”信号产生关联的异常报告进行交叉比对。光屏上，星图流转，数据翻滚，试图从浩瀚而杂乱的信息海洋中打捞起有价值的线索。
“缄默星域……那里的空间结构就像一块被虫蛀空的朽木，”莉娜一边快速操作，一边对连接到她实验室通讯频道的易修和星岚说道，“常规扫描根本无法穿透其核心区域。关于‘徘徊者之门’的记载更是少得可怜，大多来自几个世纪前的冒险者日志，充满矛盾和不详的传说。有的说那里是上古战场遗迹，空间里弥漫着永不消散的杀戮意念；有的说那是某个早已消亡的异文明建造的失败星门，连接着噩梦般的维度；还有更离谱的，说那里是宇宙的‘伤疤’，是上一次纪元更迭时留下的裂缝……”
她调出一份极其模糊、充满静电干扰的古老图像，上面只能勉强看到一个扭曲的、如同漩涡般的引力异常结构。“这就是‘徘徊者之门’唯一被远程捕捉到的影像资料。根据残留的引力波数据分析，它的稳定性比帝国最乐观的模型预测的还要差，随机爆发的高能空间湍流足以撕裂任何已知型号的战舰。”
易修凝视着那模糊的影像，意识深处与方舟核心进行着无声的交流。核心反馈出一种微弱的、既排斥又隐约带着一丝“熟悉”的波动，当他的意念聚焦于“徘徊者之门”的图像时。这种“熟悉”并非友好，更像是对同等级别“异常”存在的本能感应。
“观测者的信号指向那里，绝非偶然。”易修沉声道，“那里要么是一个‘观测者’的前哨站，要么是某种能与其产生共鸣的天然‘放大器’，或者……是连‘观测者’都感兴趣，甚至可能被其视为‘同类’或‘威胁’的东西。”
星岚的灵体在能量流中轻轻摇曳，她的意念带着忧虑：“无论是哪种可能，那里都极度危险。帝国方面的威胁近在眼前，我们是否有余力去探索这样一个未知的险地？”
这正是问题的核心。他们就像同时被猛虎和隐藏在迷雾中的毒蛇盯上的猎物，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
就在这时，负责监控外部常规通讯频道的AI发出了优先级警报。一个经过高度加密、但使用了帝国皇室官方认证协议的超光速通讯请求，正在试图连接“生命摇篮”的对外接口。信号源经过多次伪装跳转，但最终溯源指向了帝国核心星域——圣颅星域。
该来的，终究还是来了。
易修与星岚对视一眼，瞬间达成了共识。躲避和沉默已经毫无意义，对方既然能找到这里并发出正式通讯，就意味着某种程度的摊牌不可避免。
“接进来，但仅限于音频，启动最高级反溯源和意识屏障。”易修下令。他需要知道帝国的意图，至少是表面上的意图。
通讯被接通。一个沉稳、略带电子合成音质感、听不出具体年龄和情绪的声音在特定的通讯频道中响起，语气恭敬却带着不容置疑的官方腔调：
“致‘生命摇篮’的守护者，易修阁下。鄙人代表格里高利·阿尔卡纳陛下，及帝国最高评议团，向您致以问候。”
不是三皇子，而是直接来自皇帝和最高评议团！这规格远超预期，意味着帝国高层已将易修的存在视为足以影响国策的重大因素。
易修没有立刻回应，静待下文。
那声音继续道：“阁下于圣颅星域的壮举，挽帝国于倾覆之际，陛下与评议团深感敬佩。对于之前因信息不畅所造成的一些……误会与摩擦，帝国方面深表遗憾。”
典型的官方辞令，先将过去的追杀轻描淡写地归为“误会”，再套上感激的外衣。
“帝国始终秉持开放与包容的态度，对于宇宙中一切致力于秩序与存在的力量，都愿意保持对话与合作。”声音顿了顿，似乎是在给易修消化信息的时间，“鉴于阁下所展现出的非凡能力，以及所掌握的……独特资源，帝国最高评议团经过慎重考虑，希望能与阁下建立一种全新的、建设性的关系。”
“什么样的关系？”易修终于开口，声音平静无波，听不出任何情绪。
“一种基于相互尊重与共同利益的‘特殊合作伙伴’关系。”对方似乎早有准备，回答得很快，“帝国可以正式承认‘生命摇篮’的自治地位，并承诺不再进行任何形式的军事挑衅或情报渗透。作为回报，帝国希望在某些关乎宇宙存亡的重大议题上，能够获得阁下的智慧与力量的支持。例如，应对‘虚无吞噬者’日益加剧的侵蚀，以及……探究某些近期出现的、可能扰动现有宇宙平衡的‘异常现象’。”
话说得冠冕堂皇，但核心意思很明确：帝国想招安，或者至少是建立一种受控的合作。他们看中了易修的力量和方舟核心，想要利用他来对付“虚无吞噬者”和那个让他们也感到不安的“观测者”。所谓的“特殊合作伙伴”，不过是高级打手的委婉说法。
易修心中冷笑。帝国或许暂时放弃了武力征服的打算，但政治捆绑和经济技术封锁的软刀子，可能更加致命。一旦接受这种关系，就等于将自身的发展与帝国的利益捆绑，迟早会失去独立性。
“帝国的‘好意’，我心领了。”易修缓缓说道，语气不卑不亢，“然而，‘生命摇篮’的立场是独立的。我们存在的意义，并非为了服务任何一个政权，而是守护我们所认可的‘存在’本身。对于宇宙面临的威胁，我们自有判断和应对方式，无需依附于任何势力。”
通讯另一端沉默了片刻，似乎没料到易修会如此直接地拒绝。过了几秒，那个声音再次响起，温度降低了几分：“易修阁下，请理解帝国的诚意与忧虑。宇宙的平衡极其脆弱，任何不受控的强大变量，都可能引发连锁灾难。帝国的提议，是为了寻求一种稳定的、可预见的合作模式，以避免不必要的……冲突升级。”
话语中已经带上了隐隐的威胁。所谓的“冲突升级”，暗示着如果易修不合作，帝国可能会采取更激烈的措施。
“冲突并非我们的意愿，但独立与自由，亦不容交易。”易修的回答斩钉截铁，“如果帝国认为我们的存在本身即是威胁，那么任何形式的‘合作’都将是空中楼阁。言尽于此，通讯可以结束了。”
“阁下！”对方的声音提高了一些，带着一丝不易察觉的急促，“请再考虑！帝国掌握着关于‘观测者’和‘缄默星域’的更多情报！这些信息，或许对阁下至关重要！独自面对未知的风险，绝非明智之举！”
果然！帝国不仅知道观测者，还对缄默星域（包括徘徊者之门）有更深的了解！他们试图用信息作为新的筹码。
易修眼神微动，但语气依旧冷淡：“情报的价值，取决于其真实性与交换条件。如果帝国真有诚意，不妨先拿出一些实质性的东西证明。单方面的索取，毫无意义。”
说完，不等对方回应，易修直接切断了通讯。
通讯结束，实验室里一片寂静。莉娜、雷吼等人的意识都关注着这边。
“他们急了。”星岚的意念传来，“皇帝和评议团亲自出面，软硬兼施，说明他们对我们的忌惮远超预期，同时也可能意味着，他们面临的来自‘观测者’或其他方面的压力非常大。”
易修点了点头：“这是一场博弈。帝国想利用我们，又怕控制不住我们。那个‘徘徊者之门’，看来比我们想象的更关键，连帝国都将其作为重要的谈判筹码。”
他转向莉娜的方向：“莉娜，集中精力，加快对‘徘徊者之门’的分析。帝国知道那里有东西，我们必须抢在他们之前，搞清楚那到底是什么。”
接着，他又对全体成员说道：“帝国的‘暗影’已经笼罩过来，接下来的日子不会平静。加强戒备，同时加快对自身力量和摇篮防御体系的提升。我们需要做好同时应对帝国和‘观测者’的准备。”
帝国的橄榄枝，包裹着荆棘。而遥远的“徘徊者之门”，则如同宇宙棋盘上一个突然变得至关重要的点位，吸引着各方势力的目光。易修知道，他必须下出下一步棋了，一步既能摆脱帝国纠缠，又能主动探明真相的险棋。