晨光初透，演武坪上的木棍已整列收回，皮甲叠放整齐。李震立于晒场边缘，手中捏着一张新制的竹牌，上面刻着“盟务”二字，背面是李瑶亲手绘的五村方位草图。他将竹牌递给赵武，道：“今日起，此地不演武，设席迎客。”
赵武接过竹牌，转身命人拆去桩列，清扫地面，铺上粗席。二十名护卫卸下皮甲，换上素布短褐，列队立于席侧，手中木棍横持，铁头朝下，肃静无声。李骁自铁匠铺走出，肩上搭着一条未上漆的木杆，见状略一停步，随即转身入账房，取来一坛盐、两袋新粮。
半个时辰后，三村来使陆续抵达。槐树村村正拄拐先行，身后两名壮丁抬着半扇风干野猪；柳屯村派了老铁匠携徒而来，空手无礼，目光却紧盯着加工坊方向；寒村则由族中长者带队，牵来一头瘦牛，牛角上绑着红布。
李震迎至寨门，未行虚礼，只拱手道：“诸位远来，不为客套，为活路。”
席上无酒，唯茶水粗碗盛着。李震命王二将盐坛启封，当众舀出五斤，分置三碗；又开粮袋，倒出十斤土豆粉，雪白如霜。三村来使目光微动，槐树村村正喉头滚动，却仍沉声道：“李家坳自立未久，何以分粮与外？”
“因独活难久。”李震答，“流寇若再来，未必只攻我寨。张大户屯粮蓄丁，早有吞并之心。今冬若各村自守，缺盐者饿死，缺粮者冻毙，匠人逃散，丁壮溃逃——到时谁还能立？”
柳屯老铁匠开口：“若只通商，我村可用兽皮换盐。”
“通商不够。”李震摇头，“一村遭劫，四邻皆危。今提‘联防共济’，不纳贡，不分地，不夺权。只求一旦鸣锣三响，他村出丁二十，持械驰援。救兵若迟，盟约可废；救兵若至，伤亡共担。”
槐树村村正皱眉：“若误鸣锣，岂不扰民？”
李瑶此时起身，展开一卷粗纸，上绘五村地形与路径，标注各村丁口、存粮、盐量、匠人数量。她指尖点向寒村：“贵村存盐不足三斤，冬猎所得兽皮堆积无用，因无盐腌制，肉尽腐。柳屯缺犁，垦地迟缓；槐树有匠无铁，修具维艰。而我寨有盐有粮有技，却缺柴少猎，北坡林密，不敢独行。”
她顿了顿：“单村皆残，合则俱存。此非施舍，乃等价之换。”
寒村长者低头看着图表，手指轻抚“存盐：0.8斤”一行，久久未语。
李震继而命李骁取来三张图纸，一为曲辕犁改良式，二为脱粒槽结构，三为腌菜密封法。他将图纸推至席前：“此三技，无偿授之。但需盟村承诺：遇袭鸣锣，三响为令，半时辰内出丁。了望台设于各村高处，日举旗，夜燃火，敌情属实再动。”
柳屯老铁匠颤抖着接过犁图，反复摩挲，忽低声问：“此犁……真能省半日工？”
“省的不止半日。”李瑶道，“若配牛力牵引，一牛可耕两亩，日垦量翻倍。”
老铁匠猛然抬头，眼中精光一闪。
槐树村村正仍犹豫：“若他村不救，奈何？”
李瑶取出三枚竹符，每枚刻有村名与编号，递与三方：“此为信符。一村鸣锣，持符者奔袭，沿途村寨见符即放行，不得阻拦。若某村拒援，符留其地，盟约自动作废，日后断市断技。”
李震补充：“李家坳为中转站。各村可用柴、皮、旧铁、野菜，按定例换盐换粮。护卫队负责押运，防劫防盗。”
寒村长者终于开口：“我村愿盟。”
槐树村村正咬牙：“若真能共技，我也应下。”
柳屯老铁匠将图纸紧紧揣入怀中，点头不语。
当日下午，五村联防约定正式签署。李瑶以墨笔绘就《五村联防图》，钉于议事厅墙。图上以红线连各村，标注了望台位置、驰援路线、物资交换点。她另设三色小旗：白旗为警戒，红旗为集结，黑旗为死战。
李震宣布设立“盟务司”，由赵德主理，李瑶协理，专司协调事务。王二被任命为联络使，明日即赴三村传递信符。
集会散后，李家坳内部却有流民聚于晒场角落，低声议论。
“咱们盐才攒下多少，就分给外人？”
“那寒村连盐都没有，凭啥用几张皮就换粮？”
“护卫队才立，该先固本，不该外联。”
李震闻讯，未召长老，未设席位，只命人于祠堂前敲锣聚众。全寨男女老幼立于阶下，静默等候。
他立于石阶最高处，手中握着一根未上铁箍的木杆，与李骁昨日所持相同。
“你们说，为何要分盐？”他问。
无人应答。
“半月前，我们挖出第一颗土豆时，有人哭，有人笑。笑的是吃饱有望，哭的是怕好景不长。今日我们有盐有粮有兵，可若明日流寇围三村，屠戮殆尽，然后调头攻我——那时，我们还能守住吗？”
他将木杆缓缓插入土中，深及半尺。
“结盟不是施舍，是把命绑在一起。他们活，我们才有退路；他们强，我们才无后患。今日不分盐，明日必独战。”
他拔出木杆，指向北坡林道：“那一日，若只剩我们一寨，你们觉得，还能撑几日？”
人群渐静。有人低头，有人握拳，有人望向演武坪上那二十根整齐插立的木棍。
李骁立于人群之后，听着父亲的话，目光却落在墙图北侧。他走近几步，从李瑶手中取过炭笔，在图上寒村以北划出一道虚线，旁注“兽踪频现，疑有流寇残部潜伏”。
李瑶见状，立即取笔补录：“北线设暗哨两名，轮值三日一换，信号归联防图统管。”
苏婉自医棚归来，立于祠堂阶前，听罢全程。她未发言，只待众人散去，轻声对李瑶道：“下次可教他们认药。寒村多苦蒿，能退热；柳屯山阴生茯苓，可健脾。若能识药，伤病不致拖死人。”
李瑶点头记下。
入夜，盟务司首度开账。赵德执笔登记三村首批交换物资：寒村送柴三百斤，换盐一斤半；柳屯交旧铁八斤，换土豆粉五斤；槐树以两张鹿皮，换腌菜坛两口。
李瑶在册末批注：“首日交换，秩序井然。信符已发，了望台明日动工。”
李骁巡视至北坡，见一名护卫正调试新制的锣架。锣面黄铜，由缴获的流寇铜锅熔铸而成，声可传三里。他试敲一响，声音清越，惊起林中宿鸟。
“一响警戒。”他低声说，“明日教他们分三等。”
他转身欲回，忽见远处山脊有火光一闪，随即熄灭。他眯眼凝望，那火光再未出现。
他未呼人，只将手中木杆轻轻靠在锣架旁，大步走向议事厅。
地图仍挂墙上，炭笔虚线清晰可见。他取过一枚黑旗，钉在虚线起点。
旗面未展，杆身微斜。