（200年春·古城）
古城的城门楼子上，褪色的“汉”字旗被春风吹得猎猎作响，旗角沾着的残雪还没全化，顺着粗布纹理往下滴，像在数着兄弟重逢的日子。张飞握着丈八蛇矛立在城头，矛杆上缠着圈磨得发亮的桑丝绳——是去年在徐州护民学堂，晓月帮他缠的，说“桑丝防滑，还能护着矛杆不被虫蛀”。他守这古城已月余，每天都派常山青壮往冀州探消息，夜里总对着刘备留下的桑木柄短剑发呆，剑鞘上“护民”二字被他摸得泛光，今日终于见远处尘烟滚滚，马蹄声越来越近，却没料到，来的是他又盼又恨的二哥。
赤兔马踏过城外的新绿桑田，关羽刻意放缓了马速，马蹄轻轻蹭过刚冒芽的桑苗，却没折断半根——这些是流民们前几日偷偷种的，他怕伤了春播的希望。他的墨绿色锦袍在春风里格外显眼，身后跟着周福、廖化，还有二十多个风尘仆仆的徐州流民：陈婆婆怀里紧抱着块染血的桑丝帕，是刘备当年在徐州护民时遗下的，帕角缝着半粒湖桑种，是她儿子生前留下的；狗蛋攥着个小布包，里面是吕子戎去年分的桑苗种，袋口的“护苗结”编得歪歪扭扭，却被他攥得指节发白。每个人脸上都带着赶路的疲惫，眼神里却透着见着古城的希冀，像见着了乱世里的避风港。
“二哥！”张飞先是眼睛一亮，丈八蛇矛差点从手里滑掉——他多少次梦到这场景：关羽带着流民回来，一起去冀州接大哥，梦里还说着要给二哥煮桑芽粥，就用古城后坡的老桑芽。可转念一想，去年徐州散伙后，他听闻关羽投了曹操，后来又在白马坡斩了袁绍的颜良、文丑，害得大哥在冀州被软禁，流民们被抢粮种、抓去填战壕，怒火瞬间从心口烧到头顶。他“咚”的一声蹬上城砖，震得城土簌簌往下掉，对着城下大喊：“关羽！你这背主求荣的小人！大哥在冀州受辱，流民们吃不上饭，你倒在曹营穿锦袍、享富贵，还敢来见我！”
话音未落，张飞已提着蛇矛冲下城头，翻身跨上黑马，矛尖直指关羽胸口，却在离陈婆婆和狗蛋三尺远时，悄悄收了半分力——他虽怒，却没忘护着这些跟着关羽来的百姓，怕矛风伤了孩子。“今日我就替大哥清理门户，让你知道背叛兄弟的下场！”
关羽忙勒住赤兔马，青龙偃月刀横在身前，刀风稳稳挡住矛尖，声音沉缓却带着急切：“三弟，你听我解释！我投曹操是为了护两位嫂嫂，若不暂降，嫂嫂们早被曹兵所害！我斩颜良、文丑，是为了让曹操放我离营——你看我袍角，还沾着徐州桑田的土，怎会忘了桃园三结义的誓言？”他伸手拽起袍角，上面果然沾着褐色的桑泥，是过五关时蹭的，一直没舍得拍掉。
“我不听！”张飞的矛招更狠，“梨花乱舞”式展开，矛尖带着呼啸的风，却始终绕开流民，没让矛影碰着陈婆婆的衣角，“你若真念兄弟情，怎会帮曹操杀袁绍的人？大哥被袁绍猜忌，流民们被抢桑种，都是你害的！”
矛尖擦着关羽的绿袍划过，挑飞了他腰间系着的桑丝帕——那是当年桃园结义时，张飞亲手绣的，帕上绣着三棵桑苗，代表兄弟三人同根同源。关羽见帕子落在地上，桑苗图案沾了尘土，心里一急，却不敢还手，只守不攻：“三弟，帕子还在！我若真投了曹操，怎会带着流民过五关斩六将？怎会把曹操赏的黄金全分给流民买粮种？你看狗蛋手里的桑苗种，是吕壮士去年在徐州分的，我护了一路，没让袁兵抢去一粒！”
两人斗了三十回合，青龙偃月刀的护劲和丈八蛇矛的刚劲撞得火星四溅，却没伤着彼此分毫，更没碰着周围的流民。陈婆婆看得急，拉着狗蛋往旁边的桑树下躲，嘴里不停念叨：“别打了，都是自家兄弟啊！狗蛋还等着跟三位将军一起种桑呢，可别伤了和气！”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，吕子戎单骑疾驰而来，青锋剑出鞘时带着柔劲，剑脊贴着张飞的矛杆轻轻一挑，又顺着关羽的刀身滑过，“哐当”一声，两件兵器被同时挑开，力道不大却恰到好处，既没让两人受伤，又打断了缠斗。
“三弟！住手！”吕子戎勒住马，青锋剑斜指地面，剑鞘上的梨纹玉佩在阳光下晃得显眼——那是赵雄殉节前传给他的，与晓月的木牌样式相似却有不同，“云长投曹是假，护嫂寻兄是真！玄德公在冀州被软禁时，云长在曹营日日打听流民消息，还帮着护了不少从徐州逃去的百姓。若不是他斩颜良、文丑，曹操怎会放他带流民离营？这都是为了找咱们啊！”
张飞还想说什么，却见远处又有一队人马赶来，为首的正是刘备，赵云护在他身侧，手里握着龙胆亮银枪，枪尾的红绸上沾着冀州的尘土和桑皮屑——是离开时从流民屋旁的老桑树上蹭的。“三弟！”刘备的声音带着哽咽，催马冲到近前，手里还攥着个小布包，里面是从赵雄墓前带的桑籽，“子龙都告诉我了，云长是委屈的，你别错怪他！你看这桑籽，是咱们在常山种过的品种，云长若忘了本，怎会护着流民的桑种过五关？”
张飞回头，见刘备穿着半旧的锦袍，脸上虽有疲惫，眼神却亮得像春日的桑苗；再看关羽跪在地上，绿袍沾了尘土，眼眶通红，手里还紧紧攥着那方桑丝帕，指腹在桑苗图案上反复摩挲——那是他们兄弟情的见证。他突然明白自己错怪了二哥，“哐当”一声扔了丈八蛇矛，上前一把抱住刘备和关羽，声音发颤：“大哥……二哥……是我糊涂，我不该听外面的传言就错怪你……我还以为……还以为再也见不到你们了……”
刘备拍着张飞的背，眼泪掉在他的肩上，手里的桑籽袋轻轻晃：“好三弟，不怪你，咱们兄弟重逢就好！以后再也不分开，一起护着流民种桑过日子。”关羽也红了眼，攥着张飞的手，指腹触到他掌心的老茧——是常年握矛和帮流民种桑磨出来的：“三弟，今后咱们兄弟同心，护民护桑，再也不让流民受委屈。”
周围的流民见兄弟三人冰释前嫌，都鼓起掌来，狗蛋举着桑苗种袋，踮着脚喊：“刘皇叔！关将军！张将军！咱们在古城种桑吧！长出桑叶喂蚕，给大家做暖衣，再也不用怕兵卒抢粮了！”
众人簇拥着进了古城，城门内早已收拾妥当——赵云提前派常山青壮来打理，流民屋打扫得干净，院里堆着刚编好的桑枝筐，筐沿还留着新鲜的桑皮痕；墙角种着几株新栽的湖桑苗，嫩绿的芽儿透着生机，是张飞特意让人从城外移来的，说“等兄长们回来，一起种，图个吉利”。
张飞挠着头，拉着关羽往正屋走，嘴里不停念叨：“二哥，你一路辛苦，我让夏侯姑娘备了热水，还有刚煮的桑芽粥——桑芽是去年秋天晒的，今年的新芽还没长够，不过熬粥也香，你尝尝就知道。”
“夏侯姑娘？”关羽愣了愣，刚在屋角的桑木凳上坐下，就见一个穿着素衣的姑娘端着桑木托盘走进来，盘里放着三碗热茶，茶汤呈淡绿色，飘着桑芽的清香。姑娘眉眼清秀，手里还拿着块桑丝布，正帮着擦桌边的灰尘——正是之前在泗水溪帮流民浣纱的夏侯娟，去年徐州战乱时，她跟着流民逃到古城，被张飞收留，平日里帮着照顾流民，缝补衣服、煮药粥，比谁都细心。
“刘皇叔，关将军，张将军。”夏侯娟把茶碗轻轻放在三人面前，声音轻柔得像春风拂桑叶，“我是夏侯娟，前几日在溪畔帮流民浣纱时遇着翼德将军，他说等诸位将军回来，要好好招待，我便提前煮了桑芽茶。这茶能解渴解乏，就是去年的旧茶，新茶还得等些日子，还请见谅。”
她递完茶，没立刻离开，转身从墙角的布包里掏出个小陶盒，里面装着熬好的桑皮膏——是她用去年晒干的老桑根皮磨成粉，掺了些蜂蜜熬的，专治外伤，流民们谁不小心磕着碰着，用了都好得快。她走到陈婆婆身边，轻声说：“婆婆，您胳膊上的伤该换药了，这桑皮膏比之前的草药更贴肤，还能少留疤。”
陈婆婆点点头，撸起袖子，伤口已经结痂，夏侯娟小心地用温桑丝布擦去旧药，再敷上新的桑皮膏，动作轻柔得像怕碰疼她：“去年徐州乱时，我娘也被兵卒划伤过，就是用这方子好的——老桑根皮性温，最适合咱们老弱人用，不刺激。”旁边的狗蛋凑过来，睁着圆溜溜的眼睛看，小手还攥着没编完的护苗结：“夏侯姐姐，你也会编护苗结吗？子龙叔叔教我编，我总把绳头绕错，编不牢。”
夏侯娟笑了，从兜里掏出根柔软的桑丝绳，坐在狗蛋身边，手把手教他：“先绕个小圈，像桑苗刚冒的芽儿，再把绳头从圈里穿过去，拉的时候要轻，不然绳会散——你看，这样就有个小环，比普通的结更牢，能护住里面的桑种，不会漏出来。”狗蛋跟着学，手指笨笨地绕着绳，夏侯娟耐心地帮他调整：“你编这个，是想护着桑种，等种到地里长出桑叶，就能找到你娘了，对不对？”
狗蛋点点头，眼眶有点红：“我娘说，跟着皇叔和将军们，就能找到她，她去年在徐州护桑苗，跟我走散了，我还带着她给我的桑种呢。”夏侯娟摸了摸他的头，声音更柔了：“会找到的，咱们到了荆州，种满桑苗，你娘说不定就在桑田边等你呢，她肯定也在找你。”
张飞挠着头笑：“夏侯姑娘你别客气！多亏你帮着照顾流民，陈婆婆的胳膊是你给换的药，狗蛋的桑丝暖鞋也是你缝的，比我细心多了，我这粗人，也就会扛矛护院。”刘备端起茶碗，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，心里满是欣慰：“夏侯姑娘有心了，这茶比什么都暖，喝着像在常山坞堡时，雪梅姑娘煮的桑茶，都是护民的心意。”关羽也端起茶碗，看着碗沿手工刻的桑苗纹——和晓月刻的样式有点像却更粗些，轻声道：“多谢姑娘，这茶很好，解乏。”
夜里，古城摆了简单的宴席，流民们围在院里的桑树下，吃着热粥和烤荞麦饼，粥里掺了些桑仁，是夏侯娟特意加的，说“桑仁顶饿，还能补力气”。孩子们围着赵云，听他讲易京梅林的故事，赵云手里拿着那片半干的梅花瓣，说“这是从易京带的，那里的梅树，和晓月姑娘在徐州种的‘五瓣梅’有点像，就是不知道她现在在哪”；陈婆婆坐在油灯旁，和夏侯娟一起缝补流民的破衣服，手里拿着刘备带来的桑丝帕，帕上的“桃园”图案被她用桑丝线小心补了几针，说“等补好了，还给皇叔，这是你们兄弟情的念想”。
正屋里，刘备、关羽、张飞、吕子戎、赵云围着一张桑皮纸地图，烛火映着地图上的桑田标记，标记旁还画着小小的梨纹。“袁绍那边咱们不能再回去了。”刘备指着地图上的“冀州”二字，语气坚定，“云长斩了颜良、文丑，他定不会善罢甘休，流民跟着咱们回去，只会被拉去填战壕、抢粮种，再也不能让他们受这苦。”
吕子戎点头，手指点在荆州南郡的位置，那里画着个小小的桑枝盾：“我听从荆州来的流民说，南郡有位‘月姑娘’，带着流民种桑护民，还教流民编桑枝盾——编盾的手法和咱们在常山学的有点像，都是‘三横两纵’，但盾角多了个小梨纹，比咱们编的更细致，不容易散。”他顿了顿，摸了摸怀里的梨纹玉佩，眼神里带着思索，“流民还说，月姑娘腰间挂着块梨纹木牌，木牌边缘有个小缺口，却没说缺口是在左边还是右边——晓月姑娘的木牌，缺口是在右边的，赵雄义兄的，缺口在左边。”
赵云补充道：“我已联络了荆州的流民旧部，他们说月姑娘护民很细，会给孩童分桑种，还教他们编‘护苗结’——编结的手法和晓月姑娘教的相似，却多了个小环，说是‘更牢，能护住桑种不丢’。刘表虽是同宗，却无大志，不过至少不苛待百姓，咱们去了，流民能有地种桑，还能找找这位月姑娘——不管是不是晓月，都是护民的同道，多个人帮衬，流民也能少受些苦。”
张飞一拍桌子，震得烛火晃了晃，碗里的桑芽茶溅出几滴：“好！就去荆州！咱们兄弟一起，再加上夏侯姑娘和流民们，定能在荆州种满桑，护好百姓！就算月姑娘不是晓月，多个护民的同道也好，总比在这乱世里单打独斗强！”关羽点头，手指拂过地图上的桑田标记，眼神里满是期待：“只要能护民，能和兄弟们在一起，去哪都好。若能找到月姑娘，咱们一起建护民学堂，教流民种桑编盾，再也不让兵卒欺负他们，让桑苗能安稳扎根，百姓能安稳过日子。”
夜深了，宴席散后，流民们都睡下了，古城里静悄悄的，只有正屋的烛火还亮着，映着墙上“护民”二字的木牌——是刘备从冀州带来的，赵雄当年在常山坞堡用过的。刘备站在窗前，望着院里的桑苗，月光洒在芽儿上，像镀了层银；吕子戎和赵云在整理桑苗种，把徐州带的湖桑种和常山的桑籽分开装，贴上用桑皮纸做的小标签，怕混了品种；关羽和张飞在擦拭兵器，青龙偃月刀和丈八蛇矛靠在墙边，刀矛上的桑丝绳在烛火下轻轻晃；夏侯娟在角落里帮着缝补流民的鞋子，手里的桑丝线绕着指尖，像在编织未来的希望。
陈婆婆没立刻睡，悄悄走到院里的桑苗旁，从怀里掏出两个小布包——一个装着儿子遗下的发黑桑籽，一个装着徐州带来的湖桑种。她蹲下身，小心地把两种桑籽混在一起，撒在桑苗根部的软土里，嘴里轻轻念叨：“儿啊，娘把你的桑籽和新桑种混在一起了，等开春长出来，你就能看到，咱们跟着皇叔和将军们，终于有安稳地方种桑了，再也不用怕兵卒抢了，再也不用颠沛流离了。”月光洒在她的白发上，桑苗的嫩芽在春风里轻轻晃，像在应和她的话，也像在盼着一个满是桑荫的明天。
吕子戎摸着怀里的梨纹玉佩，心里想着那位神秘的月姑娘——编盾的手法相似却更细，木牌有缺口却不知在哪边，编结多了个小环，似是而非，像晓月又不像。他轻轻叹了口气，不管是不是，只要能护民，荆州就是新的希望。关羽握着青龙偃月刀，刀尾的桑丝缠绳晃着，想起过五关时护着的桑种、陈婆婆儿子的桑籽，心里更定了——今后的路还会有难，可只要兄弟同心，流民齐心，就一定能在乱世里，为百姓撑起一片能种桑、能安稳生活的天，这份护民的初心，永远不会变。