话说张俊因诬陷韩世忠谋反未成，反被韩世忠辩白得免其罪，心中对岳飞恨之入骨，咬牙切齿骂道：“誓不与竖子同立也！”遂暗中遣人将岳飞报韩世忠之事告知秦桧。秦桧闻之，亦是勃然大怒，即刻奏于高宗，请高宗召张俊、岳飞还朝。数日之后，有诏书下至楚州。岳飞闻得诏书，圣命难违，只得领兵还至行在。自此之后，岳飞便不复出掌兵权，其部下将领多散去，各为诸州守将。一日，岳飞忽高声叫道：“马前张保何在？”只见张保应声而出，恭敬答道：“张保在此，元帅有何吩咐？”岳飞见张保到来，微微点头，道：“张保，你本乃李纲大人家丁，后送与我做个伴当。我知你一心想要寻个出身，以展你之才华。随我数年来，苦战无数，我皆看在眼里，记在心上。你的功劳，我自是知晓。如今，我荐你往濠梁去做个统制，你可愿意？”张保听闻此言，连忙跪地，急道：“小人不愿为官，情愿在此跟随元帅左右，为元帅效力。”岳飞闻言，眉头微皱，道：“张保，你且听我一言。人生在世，须得图个出身，方能显我男子汉之志气。我如今已无望再图大业，你尚年轻，前途无量，当去寻个更好的出路。你快离去，不必多言，此乃我之良苦用心也。”张保见岳飞主意已定，心中虽是不愿，却也不敢再违逆，只得禀道：“元帅既然如此吩咐，小人去便去。只是，若这官做不来，或是做得不顺心，小人原是要回来伏侍元帅的。还望元帅到时莫要嫌弃小人。”岳飞笑道：“张保，你且放心。只要你尽心保国，为国效力，何事做不来？何事做不顺？你且去，好好做你的统制，莫要让我失望。”张保听罢，心中感激不已，叩首辞了岳飞，又拜别了众人，这才出营起身，踏上路途。
岳飞又高声叫道：“马后王横何在？”只见王横急忙跪下，恭敬道：“元帅，不知有何吩咐？”岳飞叹息道：“王横，我欲荐你也往江阴去做个统制，不知你心下如何？”王横听闻此言，连忙叩头，急切禀道：“啊呀！元帅，小人是个粗人，只晓得跟随元帅过日子的。小人自少便跟随元帅，习惯了在元帅身边听候差遣。如今张保兄弟已然离去，元帅身边需有人照应，若小人再走了，谁来守护元帅？小人实在不晓得做什么将军的。若要小人去做官，小人情愿就在元帅跟前自尽了罢！”岳飞听罢，忙伸手扶起王横，道：“王横，你既有此心，我自是明白。既然你如此不愿，那便罢了，莫要再提自尽之事。”王横起身，站在一旁，心中暗自庆幸能留在岳飞身边。此时，众官皆围拢过来，纷纷道：“难得元帅手下都是忠义之人，个个都愿追随元帅，不离不弃。也正因如此，那兀术才会屡屡败于我军之手啊。”岳飞听闻众官之言，心中却并无半点喜悦，反而长叹一声：“诸位有所不知，我自班师之后，便已知朝廷不复用兵矣。想那二帝被掳之耻，何时才能洗雪？中原之地，何时才能收复？每每念及此事，我心如刀绞，痛不欲生。”言罢，岳飞泪如雨下，难以自持。众官见状，皆默然不语，心中亦是悲痛万分。王横站在岳飞身旁，看着岳飞痛哭流涕，心中酸楚不已，暗自发誓，定要好好守护元帅。
且说那杨沂中手下僚属多散去后，心中自是愤懑，又见刘锜因顺昌一战而骤然显贵，声名远扬，心中嫉恨之情油然而生。此时，张俊亦对刘锜心怀不满，二人遂凑在一起，密谋一番。而后，杨沂中与张俊一同前往秦桧处，杨沂中先开口道：“秦丞相，我等今日有一言相告。那顺昌之役，金人来势汹汹，气锐难挡，若无岳飞率军及时救援，刘锜即便奋力作战，怕也难以支撑。故而那顺昌之捷，其功绝非刘锜一人所有，实乃众人之力也。”张俊也在一旁附和道：“正是如此，秦丞相。刘锜不过一时侥幸得胜，便居功自傲，实不该独占此功。”秦桧便道：“二位所言有理，我自会奏知圣上。”随后，秦桧即刻入宫，奏于高宗道：“陛下，顺昌之捷，实非刘锜一人之功。淮西之役时，若无岳飞救援，刘锜恐难取胜。还望陛下明察。”高宗听后，沉吟片刻，便依了秦桧之言，罢了刘锜的兵权，命其出为荆南知府。岳飞闻得此讯，心中大为不平，急忙上书请留刘锜掌兵，言辞恳切道：“陛下，刘锜乃大将也，顺昌之战，身先士卒，奋勇杀敌，功不可没。如今罢其兵权，实乃可惜，还望陛下收回成命。”高宗并未应允。逾月之后，忽闻刘光世卒，年五十四岁。初时，刘光世在诸将之中最先进入高位，本应为国尽忠，建功立业，奈何他律己不严，驭军无法，每逢战事，皆不肯为国任事，遇敌便先奔逃。其部下王德等将领，每逢作战皆奋力拼杀，刘光世战事之功，大多为王德等部将所有。一日，刘光世入朝觐见，对着高宗信誓旦旦道：“陛下，臣愿竭尽全力以报国恩。他日史官若书臣功第一，那便是臣平生之愿也。”高宗听后，不禁笑道：“卿不可徒为空言，当见之行事也。且看卿之战功，比之韩世忠、岳飞，那可是不及者远矣。卿当自省，莫要只图虚名。”刘光世听闻高宗之言，面红耳赤，无言以对。岳飞得知刘光世去世的消息后，叹息不已，对左右道：“刘元帅虽有过失，然亦曾为国效力，如今竟如此离世，实令人惋惜。想那朝堂之上，忠奸难辨，有功者遭嫉，无能者居高位，何时才能收复中原，还我山河！”言罢，岳飞神情落寞，久久不语。
且说川陕宣抚使胡世将正与诸将商议出师进讨金人之事，忽闻其母康氏于晋陵溘然长逝，胡世将悲痛万分。高宗得知此事后，即刻下诏道：“如今军旅之事重大，不可拘泥于寻常之制。你须即刻日下供职，不得辞避。”次日，高宗又下诏，令胡世将之弟胡彦博起复，依旧添差提举两浙市舶司之职，且由官府给办葬事。秦桧闻此，复又上奏道：“陛下，臣请罢那远镇宣抚司之兵，连那四川的胡世将也一并罢了。”高宗听闻，眉头紧皱，正色道：“那四川之地，幅员广阔，地势阻越，屡屡遭受金人骚扰，士民百姓不得安居乐业。先前有张浚、吴玠二人守护，方得一方安宁。近来又有胡世将、吴璘二人孤军在外，抵御金人，岂可轻易罢之？寡人当下诏奖谕他们，你莫要再生事端。”秦桧听闻高宗此言，顿时语塞，只得退下。而后，使臣赍着诏书，快马加鞭往川陕而去。八月，节制陕西诸军都统制吴璘近日进兵，一举攻拔秦州。胡世将与吴璘皆得高宗奖谕之诏书，二人看毕，心中大为振奋，作战愈发卖力。此时，有谍报传来，言那金国统军呼珊与迪布禄合兵五万，屯于刘家圈，欲来与宋军一决高下。吴璘、杨政、郭浩三将得知此讯，皆齐聚于仙人原。胡世将将吴璘唤至跟前，授以攻取之策，道：“此番金人来势汹汹，你当小心应对。”吴璘听罢，抱拳道：“末将乞精兵三万人，定当破此两敌，收复秦、陇之地。若事若不捷，末将誓以必死报国。”胡世将沉思片刻，道：“既如此，我便以二万八千人与你，望你旗开得胜。”说罢，又命杨政出和尚原，郭浩出商州以为声援。杨政与郭浩皆领命道：“末将定不负使命，定相互配合，共抗金兵。”三人遂各自领兵而去。
吴璘于河池大阅兵士，胡世将闻讯，特来观阅。吴璘见胡世将前来，精神一振，跨步上前，拱手道：“胡大人，您看那金人，不过合了犬羊之众，仗着锐气而来，实则气骄意惰。而我军已得地利之便，只需一阵交锋，便要让那虏贼片甲不回，生擒之后献于阶下。”胡世将饶有兴致，问道：“足下有何良策，竟能如此决然取胜？还请言其大概。”吴璘道：“我新立一阵法，名为迭阵法，有此法在，足可歼灭敌人矣。”胡世将问道：“这迭阵法究竟何以取用？还望足下细细道来。”吴璘当下便详细解说：“此法每逢作战，皆以长枪兵居前，令其坐定不得起身；其后为强弓手，再其后为强弩手，皆跪膝以待；最后为神臂弓手。待与敌军相搏，至百步之内，则神臂弓先发；至七十步，强弓并发，次阵依此施行。凡布阵之处，皆以拒马为限，铁钩相连，若有兵士受伤，则及时更替。更替之时以鼓声为节，骑兵出两翼以蔽于前，阵势既成，骑兵则退。此便谓之迭阵法也。”胡世将听罢，赞道：“善哉，此法甚妙。”随即下令军中依吴璘之法施行。诸将私下里窃窃议论起来。一将道：“若依吴将军这迭阵法，遇敌之时，将士们未知约束，恐不利战斗。非但难以制胜，弄不好还得全军覆没于此。”吴璘听闻诸将之言，昂首道：“诸位莫要担忧，此乃古制束伍令也，军法之中早有记载。兵家曾言，车战之利，可用于平原旷野之间。而于山险之地，则可用步战，攻击追袭之时，可用马战，皆需随地利而作用，各有不同。今吾等据沃野之地，正宜用此法，得车战之余意，诸君尚不识耳。作战之时，必在战士心定则能持满，敌骑长于奔冲，若不如此，无有能抗之者。”众人听闻吴璘之言，皆觉有理，纷纷点头称是。吴璘见众人信服，即依法布定阵势，率部下进屯剡家湾，静待与敌交锋。
九月，金国统军呼珊、迪布禄，连同裨将撒不吪、斡朵思，引着人马屯于鹿角砦。此砦前临险峻山岭，其后可控制腊家城，地势极为险要，众人据险自固，以为安然无恙。呼珊与迪布禄谋道：“我等占得此个所在，地势如此险要，那吴璘定不敢轻易来犯。”二人正议论间，忽有哨马报道：“宋军已出剡家湾，将近鹿角砦矣。”迪布禄道：“那吴璘新复秦州，今又有胡世将辅佐，乘胜而来，其锋锐不可当。如今鹿角砦止有两条路可入。那东北上一条路，川平野旷，人马可行。若以木石阻断砦口，纵有数万之众，亦难以攻入。我与统军可深沟高垒，坚营勿战。彼军欲前不得斗，必骄其军心，销其锐气。而后我等再分左右翼战之，宋人必可破矣。”呼珊听罢，却大笑起来，道：“我合兵到此，本欲与宋人决一雌雄，今又据险不战，岂不是怯敌之举？且那吴璘乃智将，非庸俗之辈可比。若依公策，适足以老我军，胜负之数，竟难分也。我意已决，定要与宋军正面一战。”撒不吪劝道：“统军，迪布禄将军之策亦有道理，不可轻视啊。”呼珊却摆手道：“不必多言，我自有分寸。”遂不听迪布禄之计，即下令整兵甲，准备与宋军一战。此时，吴璘与部下聚于一处，商议道：“贼人恃险不出，尔众人有何策攻之？”姚仲道：“敌人寨栅据高而立，若以步骑绕出其后，战于山上，我定让他片甲不回。”吴璘摇头道：“战于山上，乃绝地也。倘敌人绝其后，我军不战自乱矣。公只宜诱其来战，金人一至，即可擒之。不可贸然行险。”姚仲思索片刻，点头道：“将军考虑周全，是我过于激进了。既如此，便依将军之计。”遂于山顶立营，静待金军前来。
呼珊见宋军在山上扎下营寨，不禁放声大笑，道：“吴璘不足惧也，今于绝地下营，莫非不闻三国时马谡街亭之败乎？”迪布禄劝道：“吴璘素有谋略，且我等宜坚守不出，不可轻举妄动。”斡朵思却在一旁跃跃欲试，道：“愿借三千精兵击之，以我之勇，定无不克之理。”呼珊听后，即与斡朵思点齐三千人马，出寨迎战。吴璘早有安排，遣人密约姚仲，道：“你且多置火炬，候我宋军来到，然后举火为号。”又唤过王彦，此王彦并非八字军之王彦，吴璘道：“你引五千军士，头裹赤帻，人各衔枚，陟岭截坡，待与姚仲会合，听我号炮而后发，不得有误。”王彦领计而去。吴璘又遣张士廉取间道以兵控腊家城，戒道：“敌之根本在彼，若战败必趋入城。汝等务必截断城门，勿纵一骑入城，此乃关键。”吴璘又精心挑选五百炮手，各带火炮随后，临时听令行事。一切安排妥当，吴璘先差刘浩出敌金兵。刘浩领着五千精兵，摆开阵势，大呼索战：“金国鼠辈，何不出来一战？”金将斡朵思骤马而出，手舞狼牙棍，直取刘浩，刘浩举方天戟交还，二将便在阵前战作一团，战二十余合，刘浩佯装不敌，拨马便走，斡朵思哪肯舍弃，掩众追来。呼珊在阵后见金兵得胜，心中大喜，正欲将出，时红日西沉，天色渐暗。迪布禄急忙谏道：“统军勿出，恐宋人有谋也。此时出战，恐有不测。”呼珊却不以为然道：“吴璘智谋，我已见之。今宋人势败，正是我等乘胜追击之时，何又不战？”言讫，引三万人马斩寨而出。
吴璘以新创之迭阵法投入大战，只见他身着轻裘，跨着肥马，于阵前频频挥动令旗，指挥士卒殊死而斗。战场上杀声震天，士卒们皆拼死向前，毫不退缩。激战正酣之时，有大将赶至吴璘身旁，请道：“敌军居高临下，我军所处战地极为不利，宜稍稍退至平旷之地，引诱敌军前来，如此或可取胜。”吴璘听闻，怒目圆睁，叱道：“若依你所言，则是我军退走，敌军便顺势得胜矣。此时敌军已然溃乱，切不可自生怯意。”言罢，吴璘依旧麾军奋战，士卒们见主将如此，皆更加奋勇，殊死搏斗。吴璘于阵中眼见金将呼珊亲自出阵，当即精神一振，抡起长枪，拍马便迎了上去。呼珊急忙勒住战骑，挥舞大斧，与吴璘鏖战。二人在阵中你来我往，斧枪相交，火星四溅，三十余回合过去，不分胜负。金人皆远涉而来，早已劳困不堪，渐渐不能抵敌，呼珊又因不知此地地利，心中慌乱，即抛下吴璘，勒马望鹿角砦方向奔走。迪布禄见状，急忙引人马前来接应。将近一更初时，吴璘见时机已到，下令放起火炮，炮声震天动地，虏兵顿时大惊，纷纷奔走，逃向鹿角砦。忽闻山顶之上大喊声起，火光冲天，姚仲大喝一声，手起刀落，撒不吪死于马下，余众见主将已死，顿时溃散。姚仲与王彦趁机以精骑抄出鹿角砦，金人两下受敌，顿时大乱，死者不可胜计。骑将杨万，膂力过人，于阵中生擒一金军千户，诣至吴璘面前。吴璘骂道：“汝可斩也，战方急之时，岂可得一人而遽返邪！当以大局为重。”杨万听闻，当即投千户于地，仓促复上马，复入阵中奋战。呼珊与迪布禄于乱军中溃围冲出，正欲喘息，又遇前军胡世将拦住。胡世将一声令下，士卒们大杀一阵，骑将马广所部为八字军，见敌将已溃，当即越阵挑逐，金兵大靡，俘斩人马数千，敌兵降者万馀人。吴璘见状，悉释之，听其自便。呼珊乘夜袭余光，且战且走，一路退向腊家城。那张士廉却违节制，后期而至，二帅入城，吴璘收军据了鹿角砦。
次日，吴璘道：“金人如今势穷力竭矣，正是我等乘胜攻之的大好时机，那二酋呼珊、迪布禄亦可擒获。”姚仲拱手道：“末将以为，宜相连营垒，屯于四门将其困之，如此不过一月，必使虏贼尽死城中矣。”吴璘点头道：“姚将军所言有理。”即令众将领所部分门攻击。果然，金人此时困迫至极，城池将垂陷落。然而，忽然朝廷方主议和，那秦桧恐边将邀功，竟遣使诏吴璘班师。吴璘得诏，眉头紧锁，心中愤懑，道：“破虏贼之功已在眼前矣，朝廷却诏来班师，此等情形，当何以处之？”胡世将道：“此乃君命也，我等身为臣子，岂敢抗违？”姚仲等将领听闻，皆面露不甘之色，姚仲大声道：“机会难再，不若打破城池，擒了呼珊、迪布禄，解赴行在，从朝廷发落，然后班师未迟。”胡世将摇头道：“不可如此。去岁岳飞进至朱仙镇，功盖天下，圣旨一到，亦且回军，何况我等乎！众人无须犹豫，当以大局为重，遵从朝廷之命。”众将听闻胡世将举岳飞之事，皆默然不语，心中虽仍有不甘，但也知此事难有转圜。吴璘长叹一声，道：“既如此，便班师罢。”即日下令军中拔营，撤围而去。呼珊在城上望见宋军退去，心中大喜，与迪布禄议之。迪布禄道：“统军宜速退，恐宋人复来，到那时我军难以支撑。”呼珊从之，连夜率所部退回关中。又有杨政与金国万户通检战于宝鸡。时通检屯于渭北，杨政欲攻拔其城。通检将精兵万众出战，杨政鼓勇士鏖战于县旁，至日晡时分，势未分。杨政见状，遣裨将骑突出阵后山上，持帜以招，佯为麾军。金人望见，大惊失色，大呼道：“伏兵发矣！”乃惊而溃。杨政乘势掩杀，通检至城门而桥已绝，遂被擒。杨政亦奉诏班师。胡世将见朝廷屡挫边将之功，心中苦涩，苦笑道：“何不如岳飞一般，将金牌来我处！”即日，胡世将以金人之俘三千人献于行在，命选俘中女真四百五十人，斩于嘉陵江上，敛其尸以为京观，余者皆刺其面，于边界上放还，敌人大沮。