却说吕祉入朝奏报道：“张浚使近日筹划沿江防务，凡遇紧急军情皆依便宜之权处置妥当，今特遣微臣详禀圣听。”高宗顾谓宰相赵鼎道：“今张浚于外操练兵马，调度有方，莫非中原恢复之大业终将有成乎？”赵鼎躬身对道：“此非张浚一人之功也。实乃江淮忠义之士深感大宋恩泽，人人愿效死力所致。”言至此略顿，目视吕祉复奏：“观吕祉所言，岂非掩将士血战之功，独归美于张浚耶？”高宗即诏令吕祉往镇江犒赏张浚。吕祉暗忖赵鼎之言，径往面见张浚，吕祉屏退左右，方附耳低语道：“赵相公于御前谓张枢密独揽战功，其意似有不足。”张浚勃然拍案，大怒道：“赵鼎安敢如此小觑于我！”自此心怀怨怼，每具奏章言他事，必于字里行间暗藏讥讽。这日高宗览张浚奏本，见其中“宰辅不明军机”等语，乃召赵鼎至便殿示之：“张浚与卿不和，当是吕祉传话之故。”赵鼎捧本细观，苦笑奏道：“臣初与张浚共掌机要，蒙圣恩并重，本如手足。自吕祉往来传话，乃生嫌隙。今张浚建功于外，正当使其尽展雄才护持国祚。伏乞陛下留张浚镇守江淮，准臣骸骨归乡。若得如此，实沐天恩。”高宗急道：“卿何遽萌退志？纵欲归隐，亦当待张浚还朝共议。”即命快马传诏召张浚回临安。张浚奉诏入宫，高宗赐座道：“召卿还朝，实为赵鼎求去之事。”张浚奏道：“赵鼎乃两朝元老，深谙国政机宜。陛下当降优诏慰留，使佐理朝纲。”高宗转顾赵鼎道：“既张卿亦如是说，赵卿可续掌中书。”赵鼎谢恩。
高宗再议迁都之事，赵鼎与折彦质奏道：“臣等敢请陛下回銮临安，临安据天下形胜之地，可固守根基，遥望中原，徐图恢复。”张浚闻言，当即出班高声驳道：“天下大事，若不率先倡议，则永无兴起之机！三年之间，陛下两度亲临大江之滨，将士风气因而大振，百倍于往昔。如今岳飞忽被召回，人心涣散，正该乘此胜势，进取河南。伏乞陛下移驾建康府，如此则进可谋复故土，退亦可震慑金人，令其不敢南窥。”高宗沉吟未决。张浚奏道：“臣观刘光世其人，终日溺于杯盏声色，骄纵怠惰，怯于战阵，实不堪大将之任！乞陛下明断，罢其兵权。”赵鼎疾步上前，奏道：“刘氏累代为将，军中将士多出其门下，若骤然削职，恐寒将士之心，军心难安！”张浚不悦。高宗依从张浚所奏，决意驾至建康府，旋即下诏：革去刘光世淮西宣抚使之职，贬为万寿观使，其麾下军马尽归都督府统辖，特命吕祉前往节制。赵鼎因与张浚争执不合，自请离朝，高宗允其所请，罢其相位，授绍兴知府之职。未几，使者自金国归，呈上洪皓密书，方知太上皇帝与皇后业已驾崩，高宗悲恸难抑，拭泪示谕众臣道：“朕生不能奉太上皇以尽孝道，死不能护梓宫以全葬仪，实乃天地间大罪人也！诸卿可有良策以救朕之失？”张浚奏道：“太上皇帝既已龙驭宾天，陛下当卧薪尝胆，誓报此仇！速整刀枪，亲征北漠，方为大孝！”高宗泣道：“朕欲为太上守丧三年。”张浚叩首道：“天子之孝，岂同于庶民？若执意守三年之丧，亦当以宗庙社稷为重！今梓宫未返，生民陷于水火，愿陛下忍泪奋起，束发疾行，以一怒而安天下苍生！”高宗乃命张浚草拟诏书，告谕诸道将帅并三军将士：即刻举哀成服，追悼二圣。又遣王伦为奉迎梓宫使，持节北入金国，迎还先帝灵柩。
却说岳飞前妻刘氏，自岳飞投军后，竟抛下婆婆并二子岳云、岳雷，私自改嫁一商贾为妻。其后商人身死，刘氏流落东南，生计艰难，复又改嫁，为韩世忠军中一名押队之妇。韩世忠知悉此事，心中忿怒，召左右斥道：“妇人背夫弃子，何颜苟活？”便欲命刀斧手处决刘氏。梁红玉见状，急步上前苦劝道：“杀一妇人，徒损元帅仁义，不如令其自处。”韩世忠虽怒极，终从夫人言，暂止杀意，遂遣一亲信快马至岳家军营，求见岳飞。屏退旁侍，使者拱手道：“韩元帅命卑职密禀：近日查实，岳元帅前妻刘氏两次私嫁外人，先是商人，今为我军押队之妻。韩元帅云：若元帅尚存旧情，可接回府中为妾；若无情意，元帅愿代君除之，以正纲常。”岳飞闻之，沉吟良久，因已续娶李娃为贤妻，夫妻和睦，自不愿再续前缘，又不忍伤刘氏性命，遂唤亲随取五百贯钱，吩咐道：“速送军中，助其渡日，从此两不相干。”使者归报韩世忠，韩世忠叹道：“岳元帅以德报怨，真丈夫也！”深为服膺。时岳飞府中无姬妾侍奉，吴玠素仰岳飞忠义，欲结深交，命心腹于蜀地选一才貌俱佳之名姝，盛饰车马，送至岳营。岳飞见之，正色拒道：“主上宵衣旰食，忧劳国事，大将岂可贪图安逸耶？”即命人原路送还。吴玠闻报，益加敬服道：“岳公清节，古今罕有！”高宗在临安闻岳飞不纳妾室，特诏工部为其营建府第，遣中使传旨，岳飞伏地辞谢道：“金寇未灭，臣何以为家？”高宗复遣使问天下何时得致太平，岳飞肃然对道：“文臣不爱钱，武臣不惜死，则天下太平矣。”中使归奏，高宗赞道：“岳卿此言，足为万世法旨！”
绍兴七年三月，高宗召岳飞入觐。亲授湖北京西宣抚使之职，进拜太尉，恩宠极隆。岳飞谢恩而退，喟然叹道：“昔年高俅为太尉，恃宠弄权，致禁军武备废弛，终有靖康之祸，二圣北狩蒙尘。吾今受此职，若不能克复中原，何面目立于天地间？然兵贵精不贵多，须勤加操练，待粮秣齐备，方提锐旅扫荡胡尘，方遂平生志愿！”高宗欲将刘光世旧部王德、郦琼等将佐并五万军马拨归岳飞统辖，特诏二将道：“卿等须谨遵岳元帅号令，视其诏如朕亲临！若有违逆，军法不宥！”二人唯唯领命。岳飞少时应试武举，张俊曾为其监考，不意当年布衣竟位过于己，由是深怀妒恨，每每寻隙。岳飞入殿奏对：“刘豫僭号伪齐，实为金虏屏障。欲破金贼，必先除此獠！”高宗问道：“卿言进取，计将安出？”岳飞慨然陈词：“陛下不弃臣卑贱，自白身拔擢，未及十载，官至太尉。此恩重于丘山，臣虽肝脑涂地不足报效！今金人立刘豫于河南，意在使汉人相残，彼坐收渔利。乞陛下宽限时日，容臣提兵直取京洛，据河阳、陕府、潼关天险，则五路叛将必闻风归顺。叛军既降，王师乘势北进，金虏必弃东京遁走河北。如此则中原可复，陕右尽归！再分兵略定两河，刘豫成擒，金酋可灭。此乃社稷万年之基也！”高宗抚掌大笑：“朕得良将若卿，尚复何忧！北伐诸事，悉委卿裁决，朕绝不从中制肘。中兴大业，托付卿手矣！”言毕亲赐御酒三杯。岳飞拜谢退出，张俊早候于宫门，阴恻恻道：“太尉好大谋划，只恐画虎不成。”岳飞不应，径自而去。
陈公辅入宫面圣，高宗语及岳飞所奏，陈公辅道：“岳元帅秉性刚直，本系武人，行事常失于婉转。臣观其心志，每以统兵征伐为乐，更言刘豫伪齐不足为虑，欲领十万精兵横截金境，阻其援军。俟虏势孤自溃，则中原可复。此计虽险，然陛下当示以全然信重，勿令其生疑。”言至此，陈公辅忽跪奏：“前朝纲纪弛废，诸将多怀异心。如刘光世虽罢兵权，反加少师尊衔，坐享厚禄。军中皆谓朝廷赏罚不明，此大患也！乞待张浚自淮西返朝，若查实刘光世怯战不法，当明正典刑昭告天下，以儆效尤。”高宗未即应答。次日，陈公辅复入宫奏对兴复大计。时值内侍言有朝臣奏称南兵羸弱不可用，高宗道：“昔赤壁鏖兵，曹操败于周瑜；淝水之战，苻坚溃于谢玄。北人岂能常胜！越王勾践终灭夫差，称雄诸侯，其所恃莫非吴越子弟，何尝借北方战马耶？”陈公辅道：“陛下圣明！用兵之道，在将帅同心耳。”
高宗以秦桧专力主持议和之事，秦桧听闻岳飞陈述北伐方略，心怀怨恨，思忖出一条离间计策，遂上奏道：“岳飞所图谋者，宏才大略超越常人，陛下可降诏命其赴张浚府邸处置边防军务，必见成效。”高宗依言准奏，当即下诏遣使传命，着令岳飞速至都督府谒见张浚。张浚迎至阶前，执岳飞之手笑言：“太尉远来辛苦。”二人把臂入堂，分宾主坐定，侍从奉茶毕，便商议边疆事务。张浚先开口道：“王德统领军旅日久，淮西军士素来信服。我欲举其为淮西都统制，再命吕祉以督府参谋职衔监领其军。足下观此议如何？”岳飞对道：“昔时刘光世所部兵卒，多是淮西反叛逃亡之徒。若调遣管束者非其人也，则激起变乱易如反掌。况有郦琼者，原与王德并肩为将，岂肯甘居其下？一旦使王德位在郦琼之上，彼必愤懑难平，祸端由此而生，届时悔之晚矣。且吕祉终究是文墨书生，未尝熟谙军旅行伍之事，实难慑服骄兵悍将。”张浚问道：“若依太尉之见，该当如何？”岳飞拱手答道：“当于大将之中遴选名望隆重、能使诸将心服者委此重任，方得周全。”张浚问道：“既王德、吕祉皆不堪用，然则张俊、杨沂中二人如何？”岳飞摇头道：“张宣抚乃岳飞旧日主帅，我深知其性刚暴而寡谋略，郦琼向来不服。杨沂中才干与王德只在伯仲之间，焉能统领王德旧部？”语毕堂中寂然，张浚忽冷笑道：“我固知非岳太尉亲自掌兵，不可担此重任！”岳飞道：“都督以军国大事垂询，岳飞不敢不尽忠直谏，岂为贪掌兵权耶！”张浚拂袖转身，岳飞当即长揖告退。
岳飞自思量已忤逆张浚心意，乃再次上表乞求终母丧之制。朝廷观其哀痛之情再三恳切，遂准其所请，允其终服。诏书既下，岳飞以张宪于鄂州总摄军事，即日与子岳云策马归江州庐山，仍守母丧服制。张浚见岳飞辞去兵权，勃然大怒，提笔上书道：“岳飞所求终母丧服者，实为贪图兼并刘光世淮西之军，因未如愿乃假托母丧求去，其意实欲要挟朝廷也。”遂保举兵部侍郎张宗元监管张宪军务，仍擢王德为淮西都统制，领刘光世旧部人马，以兵部尚书吕祉节制之。高宗览奏即准。张宗元奉旨至鄂州，见岳家军井井有条，绳然不乱，嗟叹连连，对张宪道：“岳元帅真乃将才也，汝当一依其法操练兵卒，不可更改分毫。”张宗元立即上疏陈情：“鄂州军马上下相和，将士锐气如虹，人怀忠孝之心，皆岳飞教养所致。乞陛下优诏复其职任。非惟朝廷倚仗为柱石，虽襄汉一路亦赖其安定矣。”高宗阅之大悦，即召岳飞速至建康朝见，使者飞驰江州宣旨，岳飞于母墓前焚香再拜，始整装赴命。
岳飞踏入宫门，面见高宗，高宗吩咐左右赐座，开口言道：“张宗元屡次称道卿之才干，朕亦深知卿本领，当早定大计，以解朕心头之忧。”岳飞不敢落座，连忙跪倒在地叩首不止，上奏道：“陛下若欲恢复山河，必先正立国本以安天下人心，此乃万幸之事。”此话即为请求立太子之意。高宗闻言，对岳飞道：“昔日娄寅亮亦曾言及此事，意思与卿相同。”言罢，高宗命岳飞前往资善堂，见那未来孝宗皇帝赵伯琮。赵伯琮年方十一岁，面容英明雄伟，岳飞观之甚喜，立刻回禀高宗。高宗对岳飞谕道：“卿言虽忠贞可嘉，然身为大将，手握重兵在外，此事非卿该当干预。”岳飞告退而去，秦桧随即进见，高宗将此事原委告知秦桧，又道：“岳飞神色似有不悦，卿当以心意开导劝谕。”秦桧退出宫门，故意不见岳飞。岳飞退归私第，心中欢喜，脱口道：“中兴根本，其在此乎！”张保见他喜悦，便问道：“元帅今日入宫，究竟如何？”岳飞答道：“适才见那圣天子，社稷已得人矣。”张保点头称是。
次日，高宗召见岳飞，问道：“卿在军中，可曾得过好马？”岳飞奏道：“马之良不在于力大，而在于有德，此方为好马。臣昔日有两匹马，甚喜爱其才能，每日喂料用数斗，饮水用一石，披挂重铠骑乘其上，起初跑不快，行百里以上才见其能耐，走二百余里亦不见汗出，此乃远行良材。征讨杨幺时，那两匹马先后死去，臣现今所骑之马，每日喂料不过数升，水草皆不挑剔。臣刚上马，它就嘶鸣奔跑，行不及百里，力气用尽汗流不止，再不能动，这是劣钝之材。”高宗知他暗指朝臣无能，心中不快，面上却笑道：“此话道理甚高。”岳飞又道：“陛下明鉴，马之优劣，犹如人之贤愚。”高宗道：“朕已明了。”岳飞趁此机会，奏请道：“臣愿统领淮右之兵北伐，期以三年定河南。”高宗回道：“朕驻跸于此，以淮河为屏障。若交付你淮南之兵，便可平定中原，朕岂会吝惜？只恐中原未复而淮河失守，行在不得安枕而卧也。”遂下令遣岳飞回江州驻扎。次日，岳飞入宫辞行，高宗道：“卿前日奏陈良马之事，虽显轻率，朕实未怒；若怒，则必有惩戒。今复委任卿以恢复大事，可知朕无怒卿之心也。”岳飞感激道：“非陛下保全，何有今日！”岳飞辞别后，高宗召秦桧道：“岳飞今日辞行，你可知其所言？”秦桧道：“臣已听闻，岳飞一心北伐。”高宗道：“你观岳飞如何？”秦桧道：“岳飞忠勇，然心思过急。”高宗道：“你自去处置，莫生事端。”
八月，淮西都统制王德同副统制郦琼，旧日俱在刘光世军前为将。郦琼觑见王德官阶高过自家，胸中积郁难平，遂对兵部尚书吕祉道：“王德才具原与我相类，今张枢密假其重权，彼竟藐视我如草芥。若逢战阵立得军功，我必斩其首级，以洗此恨。”吕祉道：“张枢密素喜将士奋勇剿贼，足下若能执馘献俘，朝廷自有金帛厚赏，何必计较位次尊卑？况今干戈扰攘之际，君等正该同心戮力报效朝廷，切戒营中自相鱼肉。若使外寇窥见我军内衅，岂非开门揖盗？”郦琼听罢应道：“尚书金石之言，敢不承教。”遂转身出堂。吕祉观其去远，急掩堂门，写一封密书奏道：“郦琼不治军务，惟恨未居高位。若不早除，必成心腹大患。乞遣韩世忠麾下统制吴锡引军屯庐州以备非常。”遣亲随星夜赴行在，府中当值书吏前受郦琼银钱，窥见亲随怀物疾出，径奔郦琼营寨密告。郦琼闻报拍案怒起，立差军校截道追回。
次日天明，郦琼聚集手下诸将，一同前往参谒吕祉，吕祉正与僚属商议军务。郦琼领众入内拜见，忽从袖中掏出一纸文书，正是吕祉所写奏章，展示给中军统制张璟观看，口中问道：“我辈究竟犯下何等大罪？今日吕尚书竟在奏章中欲置我等死地，这是何道理？”张璟接过文书，面色骤变，吕祉在座上瞥见，顿时大惊失色，慌忙抽身退走。郦琼大步踏进，逼近吕祉座前，一把揪住其衣袖，厉声道：“吕尚书莫逃！”骁将赵文掣出腰间利刀，大叫道：“诸位听着，吕尚书欲害我等性命，我今将他捉去解见刘豫。谁敢违抗命令，我便在帐前将他斩首！”周遭军士见赵文勇猛过人，又持刀威吓，皆面面相觑，无人敢上前动手。忽有一黄衣小卒，挺身而出，挥刀直砍郦琼后背，郦琼痛呼道：“你这厮何敢如此？”转头见一人手执铁锤，便夺过铁锤，猛击那小卒，小卒应声倒地，毙命台阶之下。此刻郦琼亲校已在厅事中杀死张璟，又斩杀都督府乔仲福、刘永衡等人，郦琼遂率全军长驱直行，行至州东楼下，吕祉被缚于马上，对郦琼道：“郦将军，若我有过失之处，自当负责其咎，你等怎能如此辜负朝廷厚恩！”郦琼冷笑道：“吕尚书休得多言。”军士趁机在城中纵掠财物，百姓哭嚎四起，而后叛军扬长而行。
郦琼命人将吕祉强行捉上马背，与赵文等领四万人马，径直叛投刘豫而去。王德在营中闻讯大惊，急率兵追赶，却已不及。唐斌被郦琼裹挟北上，偷偷引本部兵马二千人归来，王德见之出兵接应，护其回营，随即上表奏闻朝廷。郦琼等疾速渡过淮河，行三十里后，吕祉挣扎下马，对郦琼道：“刘豫乃逆臣贼子，你等自叛朝廷，我岂能随你去见他？”郦琼令众人逼迫吕祉，吕祉怒骂：“要死我便死于此地，誓不与尔狗类同行！”郦琼大怒，拔出佩剑将吕祉斩杀。朝廷闻知，赠吕祉资政殿大学士之职以示哀荣，其妻吴氏持帛自缢以殉葬，听闻此事者无不哀痛。刘锜、吴锡奉命寻至庐州，引兵追赶叛军，亦未能及。高宗遣张宗元前往招降叛卒，刘锜等复还濠州驻守，唐斌无依无靠，遂入刘锜部下听命，刘锜遂屯兵庐州。郦琼既杀了吕祉，恐宋兵追袭，连夜奔投伪齐去了，刘豫得郦琼投降消息，大喜过望。郦琼驱赶淮西百姓十余万人前来归附，上交兵甲器仗。刘豫乃命人粉饰汴京城门墙垣，增添仗卫仪仗，铺陈华丽场面，以待其至。郦琼率众至汴京，刘豫亲自出迎，授其靖难军节度使。