话说金国大将娄室在富平一战大破宋将张浚四十万兵马，正待乘胜进兵，不料娄室忽染重病身亡。兀术闻讯悲痛欲绝，遂统领娄室旧部。探子飞马来报，禀道：“张浚收拾残兵败将，已把守巴蜀各处险关。”兀术召集帐下众将商议军务，叹道：“蜀道艰险难行，如今宋军占据各处咽喉要地，若我军在此久困，东南宋军趁机袭我后路，如之奈何？”众将面面相觑，皆不敢言。挞懒拱手道：“元帅高见，若巴蜀宋军固守不出，岳飞等贼子出兵断我归途，我军腹背受敌，恐难保全。”兀术见众人束手无策，心中烦忧，便起身离帐，命亲兵牵来坐骑，欲借驰骋以解愁闷。兀术策马缓行，忽闻道旁林中传出一阵轻笑，一人自老槐树后缓步而出，此人头戴方巾，身着青衫，面白长须，向兀术深深一揖，笑道：“四太子当年率铁骑出云中时何等意气风发，今日为何在此踌躇不前？”兀术勒马细观，认出此人正是滞留金国多年的秦桧。刹那间往事涌上心头，兀术思忖道：“先兄斡离不临终之际，曾密嘱与赵构、秦桧有约在先。如今赵构已在临安登基称帝，这秦桧却仍滞留我国。只因连年征战，竟将他忘在九霄云外了。”想及此处，急忙翻身下马，抱拳还礼道：“秦先生大才，本帅军务繁忙，久未登门请教。今日得遇先生，实乃天意。如今军中正缺谋士，愿早晚聆听先生教诲。先生若有良策助我成就大业，本帅定当奏明圣上，保举先生加官进爵。”秦桧环顾四周，低声道：“此地人多嘴杂，非议事之所，须得屏退左右。”兀术会意，二人往后军大帐行去。
待左右尽皆退出，帐内只余兀术与秦桧二人，兀术问道：“如今已无闲杂人等，先生有何良策，但请直言相告。”秦桧道：“元帅明鉴，自古欲破敌国者，必先乱其朝纲。譬如医家下毒，必先伤其五脏六腑，五脏既损，性命自然难保。今南朝虽有良将如岳飞、韩世忠之流，然朝中主和者甚众。我若南归，当先广为结交，再以三寸不烂之舌说动众大臣，使朝中主战者孤立无援。当年我随使团来金，同僚或死或诛，唯独秦桧蒙金主不杀之恩。更与二太子立下盟约，愿效犬马之劳，只可恨多年来无缘报效。彼时康王亦在军中，与二太子为盟，如今他登基称帝，二太子又已过世，这前约便无人知晓了。若元帅肯放我南归，必为内应。我可先以被掳多年，历尽艰辛为由博取宋主怜悯，再献上金国虚实以取信于人。待取得信任后，南朝朝堂动静，军机要务，旦夕之间，必当密报。金国若有钧旨下达，我必竭尽全力劝说宋主依从。凡遇战事，我便以劳民伤财为由劝阻，若遇议和，我便极力促成。更可暗中挑拨宋主与诸将关系，使忠勇之士不得重用。届时南朝那些不知好歹的将领，如岳飞之流欲请战立功，我必从中阻挠，或克扣粮饷，或诬以谋反，定教金国入主中原。待大事已成，我当劝宋主去帝号，称臣纳贡，永为金国藩属。”
兀术闻秦桧之语，默然不语，沉吟多时，双目直直盯住秦桧面庞，暗自思量：“此人言语虽则诚恳，毕竟乃是南国之人，不可轻易信之。”少顷，兀术问道：“你果真有此一片忠心否？”话语之中，三分带着疑忌，七分含着试探。秦桧一听此言，心头猛地一紧，暗地里寻思：“倘若不能教兀术信我，非但脱身无望，只怕性命亦难保全。”面上却丝毫不露痕迹，慌忙躬身施礼，答道：“我本倾心以报大金保全我一家之恩德，岂有半点虚情假意？若元帅致疑，则事体难成矣。”兀术闻之，眉头微微皱起，又追问道：“你莫不是真心想归家去，用此言语来哄骗于我？”说话间，右手不自觉地按住腰间刀柄。秦桧背脊之上，冷汗涔涔渗出，面上却堆满笑容，言道：“蒙大金十分抬举，况且臣下在此如此受用，怎么还会想回家去？”心中却忆起在金营之中，这些年担惊受怕的苦楚，越发坚定了南归之念想，随即正色道：“臣下所为，不过是为大金立下功劳尔。”兀术忽地大笑，言道：“古人有言，树高千丈，叶落归根，你怎么不会思念家乡？我差遣人送你归国，一并为大金办事便了。”秦桧故作踌躇之态，迟疑道：“若能使秦桧回去一拜祖坟，实为天大恩德，只是不好启齿。”兀术见秦桧这般作态，心中已是明白七八分，嘴角微扬露，缓缓说道：\"既如此，不如将你妻小留在此处作为人质，也好叫我安心。\"此言一出，分明是要逼秦桧现出真形。秦桧脸色骤变，额头顿时沁出汗珠，却立时转惊为笑，故作轻松道：\"太子殿下怎的这般不谙世事。若将我妻儿拘在此处，南朝众人必然知晓我是从金营归来，定会疑心我与贵国暗通款曲，如此我岂有活路？倒不如让我携家眷同归，方能取信于宋廷君臣。待我站稳脚跟，自然可为大金效力。\"兀术笑道：\"好！你若能办成此事归来，我定当奏请圣上，将中原三成疆土封赏于你！\"秦桧听闻此言，知大事已成，连忙躬身行礼，强抑心中喜悦，恭敬答道：\"但求成就这番功业，不敢贪图封赏。\"暗想只要回到南朝，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了。
次日，兀术率领帐下文武官员为秦桧夫妇送行，酒过三巡，秦桧起身告辞。兀术执其手道：“卿此番南归，若得富贵加身，切莫学那康王赵构，忘却我大金恩义！”秦桧当即正色答道：“臣夫妇若得安身立命，定当将宋室江山拱手献与大金。”兀术笑道：“卿既有此心，何不对天立誓？如此我方能信卿真心。”秦桧当即跪倒在地，指天誓日道：“皇天后土在上，臣秦桧若忘大金恩德，不将宋朝天下献与大金，日后必患背疽而亡！”兀术连忙扶起道：“卿何必发此重誓？日后若有要事，只管遣人来报，我定当相助。今日恕不远送！”秦桧辞别兀术等人，携妻王氏及随从数人向南而行。一行人改换装束，扮作商旅模样，乘小舟沿水路南下。行至涟水地界时，忽遇巡逻兵丁。那些兵卒见他们形迹可疑，当即拿下解往寨中，寨中将士见他们衣着怪异，疑为金人细作，便要绑缚处斩。秦桧急呼道：“我乃御史中丞秦桧！”那些乡勇出身的寨兵面面相觑，皆不知御史中丞为何官职，反以为他在虚张声势，便对他拳打脚踢，百般羞辱。秦桧忍痛喊道：“寨中若有读书人，当知我名姓！”众兵闻言，唤来一个名叫王安道的，仔细端详秦桧面容，忽然长揖到地：“秦中丞受苦了！”众人这才信了秦桧身份，收起刀枪。次日，秦桧前往军中拜会，军中诸将设宴相待。席间有个叫刘靖的副将，见秦桧行囊丰厚，顿起歹心，暗中谋划要杀害秦桧夺取财物。秦桧察觉其意，立即密告主将，主将大怒，当众斥责刘靖，使其阴谋未能得逞。秦桧见此间凶险，不敢久留，连夜雇船出海，绕道前往行在。一路风波险恶，几经周折，终于在建炎四年冬十月抵达临安府。
高宗闻报秦桧自北地归来，当即降旨命其来见朝中众臣，详述归来缘由。文武官员分列两侧，秦桧立于当中，拱手向众臣道：“金人遣兵监押我在漠北苦寒之地，一夜趁守军不备，手刃看守，夺路而逃。日夜兼程赶至海边，夺得船只，方得渡海归来。”此言一出，一众哗然。赵鼎奏道：“此事蹊跷甚多，当日与秦桧同被金人掳去者共五人，为何独他一家得还？自燕京至此两千八百余里，要过黄河，出海口，沿途皆有巡防官兵，如何能一路畅通无阻？即便金人有意放归，按常理也该扣留其妻小为质，岂会让他举家同归？恐是金人设下的计谋。”高宗端坐龙椅，面上不露声色，心中却如翻江倒海。他忆及当年出使金营时，曾与金帅斡离不密约之事，当时秦桧恰在当场，此刻若深究秦桧归来缘由，恐其情急之下若将那桩隐秘和盘托出。思及此，高宗不由得握紧了龙椅扶手。右仆射范宗尹见状，上前奏道：“陛下明鉴，秦桧当年在金营时，曾为保全赵氏江山与金人据理力争，因此得罪粘罕，被发配漠北。观其行事，实乃忠臣也。”枢密使李回亦附和道：“秦桧若怀二心，何必冒险归来？此番历尽艰险，足见其忠心。”高宗自己心中有鬼，不便深究，遂缓缓开口道：“秦爱卿历尽艰险归来，实属不易。既如此，且先回府休养，容后再议。”说罢挥手退朝。
次日，高宗命内侍引秦桧入内殿觐见，问道：“爱卿在北国多时，可知二圣及母后近况如何？”秦桧躬身答道：“回禀陛下，建炎二年八月，二圣抵达金国上京，金主封先帝为昏德公，封今上为重昏侯，极尽羞辱之能事。至建炎四年七月，二圣又被迁往五国城，此去上京东北千里之遥，缺衣少食，困苦不堪。九月间，太后郑氏崩于五国城。至于韦太后、邢皇后凤体尚安。”高宗听罢，面上顿现喜色，又追问道：“以卿之见，如今天下纷乱，当如何方能安定？”秦桧早有准备，立即奏道：“臣以为，欲使天下太平，当使南人归南，北人归北。两国息兵罢战，讲和修好，自然天下太平。如此不但战事可息，更可使二圣车驾早日还朝。”高宗本就是个优柔寡断之人，听得秦桧这番言语，更是龙心大悦。当即在内廷设宴款待，礼遇有加。是夜，高宗辗转难眠，反复思量秦桧所言，越想越觉得有理。次日早朝，高宗满面春风，对群臣道：“朕观秦桧忠义过人，实乃难得之才。”又转向秦桧道：“爱卿还朝，不但使朕得知二圣消息，更得一贤才，实乃双喜临门。念卿保二圣在外多年，历经磨难而不改其志，今特封卿为礼部尚书，赐银二百两、帛二百匹。”秦桧闻言，当即跪地叩首，感激涕零，谢恩退下。先前高宗虽多次遣使赴金，不过是且战且和，而真正专意与金人议和修好，实自秦桧始。有诗为证：
高宗素志在偷安，奸佞纷纷序鸳班。
从此山河成破碎，蒙尘二帝不能还！
却说金太宗召集文武重臣共议国事，粘罕出班奏道：“南朝赵氏气数已尽，当另立异姓为中原之主，效当年立张邦昌为楚帝旧例。”众臣纷纷附和。此时杜充逃至云中，自以为献建康城有大功，当得封赏。粘罕见其卑躬屈膝之态，心中鄙夷，竟不赐座，晾了他月余，才勉强授了个相州知府的微职。未几，兀术自南疆班师回朝，与粘罕一同面圣。兀术奏道：“臣等遍观宋臣，多不堪用。惟济南知府刘豫，素有归顺之心，若立其为帝，可为大金永镇南疆。”太宗沉吟片刻，问道：“此人品性如何？”粘罕答道：“刘豫贪鄙无能，正可为我所用。若立贤能，反生后患。”太宗闻言大笑：“卿言甚善！”当即命人备金册玉玺，仿当年辽太宗册立石敬瑭故事，遣使往济南宣诏。使者至济南府，刘豫正在后堂与宠妾钱氏饮酒作乐。闻听金使到访，慌忙整衣出迎。听得要立自己为帝，刘豫喜得手足无措，连连叩首谢恩。当日便僭称皇帝，建国号为大齐，改元章昌，定都东平府。又以旧黄河为界，与金国分疆而治。这钱氏本是宣和年间宫人，后流落民间为婢，被刘豫纳为妾室。刘豫为抬高其身价，竟伪称其乃吴越王钱镠之后，立为皇后。又封张孝纯为丞相，李孝扬为左丞相，张东为右丞相，王琼为东京留守。其子刘麟封为提镇诸路兵马大元帅。
高宗闻报金国立刘豫为伪齐皇帝，独坐殿中良久，忽召近臣议事。高宗叹道：“自苗刘之乱，太子惊悸而薨，至今膝下犹虚。今金人擅立刘豫，使中原有二天子，此诚可痛。”言罢，面露忧色。右仆射范宗尹进言道：“金人此举，意在断绝赵氏宗祧。为今之计，当速立储君，以固国本。”高宗沉吟道：“太祖皇帝以神武之资开基立业，今子孙零落至此，朕心实痛。若不效法仁宗为天下择贤，何以告慰祖宗？”次日，高宗命宗正寺广选太祖后裔，欲择其贤者育于宫中。时上虞县丞娄寅亮上疏言事，其书曰：“今陛下独承大统，而宫闱未广，前星未耀，此有识之士所共忧也。乞选太祖诸孙贤德者，视同亲王，使牧一方。若他日诞育皇嗣，可使退就藩邸。如此则上慰祖宗，下安黎庶。”左仆射赵鼎持疏入奏：“娄寅亮所言，实为至理。臣请陛下速行之。另当敕张浚增兵关陕，阻金人南下；令岳飞驻军荆襄，以制刘豫。此万全之策也。”高宗颔首，遂下诏选太祖七世孙赵子偁之子赵伯琮入宫。赵伯琮年方四岁，聪慧过人，命张婕妤抚养于禁中。此子便是日后中兴之主孝宗皇帝，讳昚。赵伯琮入宫之日，高宗亲临观看，见其眉目清秀，举止端庄，心中甚喜。张婕妤抱子谢恩，高宗温言道：“此儿当为朕子，卿善抚之。”
且说金将挞懒率兵攻打梁山泊余部张荣所据鼍潭湖水寨。那张荣本是当年梁山泊浪里白跳张顺帐下亲兵，善识水性，惯会水战。金兵初至，见湖泽纵横，芦苇丛生，竟不知从何下手。挞懒帐下副将问道：“这水泊茫茫，如何进兵？”挞懒笑道：“任他水寨坚固，待天寒地冻，便是破敌之时。”及至隆冬时节，湖面结冰，水深减退。挞懒大喜，召诸将道：“今水势既退，可并力攻其茭城。”遂驱大军压境。张荣在寨中望见金兵旗帜如林，对左右道：“我等原是梁山泊里讨生活的，今日却要在此与金狗见个高低。可惜张顺哥哥不在，不然定叫这些金狗有来无回！”然终究寡不敌众，只得焚毁粮草辎重，率众突围。张荣退至通州，见地势不利防守，忽忆起当年梁山泊水寨布置，遂对部众道：“我等且学梁山泊旧制，在这缩头湖中再造水寨。”众人闻言，皆振奋精神，不日便建成一座坚固水寨。挞懒驻军泰州，闻报大怒：“区区水寇，也敢负隅顽抗！”遂亲率舟师来攻。两军相遇湖上，张荣见金人战舰高大，心中暗惊。身旁老卒低声道：“头领勿忧，想当年我等在梁山泊时，官军战船比这还大，不也奈何不得我们？”张荣精神一振，高声道：“弟兄们看仔细了！金人只有数艘大舰，其余皆是小舟。如今水退泥淖，他们难以登岸。我等弃舟登陆，可获全胜！”金兵不习水战，见宋军突然登陆，顿时大乱，挞懒在舰上急得跺脚：“快放箭！”奈何船身摇晃，箭矢多落入水中。宋军趁势掩杀，金兵溺毙者不计其数。混战中，张荣部众生擒挞懒女婿佛宁，缴获军械无数。战后，张荣对众将道：“我等虽胜，终究名不正言不顺。闻刘光世驻守镇江，不如前去投效。”遂遣使致书。刘光世得报大喜，立即上奏朝廷。高宗闻知此事，特旨授张荣为泰州知州。
春正月，高宗颁诏改元绍兴，即绍兴元年。方是时也，朝堂忽起波澜，文武相争，势同水火。其缘起乃秦桧教唆汪藻上《驭将三说》，直指岳飞、刘光世等统兵大将。何为驭将三说？其一明法度，其二用权术，其三分尊卑。其奏疏洋洋洒洒：“诸将屡犯纲纪，岂可不治？夫庙堂者，乃辅弼天子治政令之所也。今观诸将入谒，竟着便服直入，与宰执平起平坐，视重臣如同僚，更百般索求，不得不休。如此，朝廷威仪何在？诸将本当听命行事。然彼辈遇事，利国者必不为，利己者必不弃。欲使其赴汤蹈火，效死疆场，岂非难事？自今当严明朝仪，不得私相往来。又闻军中多冗员，十中有三非战卒。岳飞帐下，此辈尤多。州县畏其权势，不敢诘问。其所耗钱粮，岂可计数？自古兵权久假于人，必生祸患。授之易，收之难。若不早图，悔之晚矣。今刘光世等诸将骄横，枢密院已不能制。臣恐盗贼未平，而肘腋之患先发。偏安小国尚不乏将才，岂我泱泱大国竟无人可用？盖因偏裨之中英才辈出，皆为上将所抑耳。臣请简拔偏将十余人，各领兵数千，直隶天子而不属诸将。如此可渐削大将兵权，实乃万世之策。”当时诸将之中，尤以刘光世跋扈最甚，岳飞功劳最高，故汪藻特指之。汪藻奏疏既出，诸将哗然，刘光世首倡反击，命幕僚作文驳斥。其文曰：“当今误国者，皆文臣也。自蔡京乱政，王黼衅边，文臣之祸，罄竹难书。持节者丧节，守城者弃城。主和议者文臣，倡割地者文臣。所谓勤王之师，遇敌则溃；河防之众，见阵即逃。金人铁骑践踏两河、淮甸之时，弃土、弃民、误国、败事者，非文臣而谁？间有死节之士，力抗强敌者，若赵立、李彦仙等，皆武将也。至若张邦昌僭位称楚，刘豫叛立伪齐，此等大逆，非文臣孰敢为之！”自此文武相争，势若冰炭。朝堂之上，文官武将相见，或怒目而视，或拂袖而去。赵鼎叹道：“外患未平，内争又起，此非国家之福也。”然两派积怨已深，竟无调解之人。每逢朝会，文臣必弹劾武将跋扈，武将则反诘文臣误国。高宗虽屡加训诫，终不能止。