娘说着，眼圈也红了：多好的姑娘啊，模样俊，性子沉静，就是心里压着太重的石头。她还说，说如烟待她极好，如同亲姐妹，她也是愿意的。
我心头更是一团乱麻。这并非简单的齐人之福，而是两份沉甸甸的情谊与责任。娶如烟，是顺应本心与那奇妙的命运；娶千柔，则更像是一种庇护，一种将她从仇恨的深渊边缘拉回来的承诺。可正如千柔自己所虑，她的仇恨，就像一颗不定时的炸弹。
小安，爹不知何时也走了进来，我话少，却一针见血，这世道是乱，外面是不太平。可越是乱，家里越要有人，有烟火气。我和你娘老了，就盼着你成家立业，开枝散叶。如烟姑娘和千柔姑娘都是好孩子，你若有能力，给她们一个安稳的家，有什么不好？难道你要学那些革命党，把脑袋别在裤腰带上，让家里人一直提着心过日子吗？
父亲的话，朴素却有力。我张了张嘴，想说自己一身本事，总不能只困于这方寸宅院，总该为这破碎的河山做点什么。可话到嘴边，看着父母殷切又带着担忧的眼神，又咽了回去。
日子，似乎就在这种微妙的平衡与内心的拉扯中，一天天过去。我暂时将婚事的烦扰压下，每日或修炼《星陨逐光剑诀》与清龙劫培养默契。
黑阎王严彪，成了宅院的常客。他总是穿着厚厚的棉袍，戴着皮帽，像个寻常的北方汉子，但眉宇间的彪悍之气难掩。
兄弟，你是不知道，现在外面，嘿！他每次来，都会带来外界的消息，大多是愤懑之事。他会拍着桌子骂朝廷是洋人的朝廷，说那些王爷大臣们，只知道搜刮民脂民膏去讨好洋人，好保住自己的顶戴花翎。
南边，孙先生那边，动静不小！提到先生，黑阎王那双凶悍的眼睛里才会放出光来，眉飞色舞，但又习惯性地压低声音，大事在筹备！真正能翻天覆地的大事！到时候，这头上的天，脚下的地，都得换个颜色！具体如何，他却讳莫如深，只道时机未到。
我静静听着，心中那根名为家国的刺，被一次次触动，扎得更深。我走过租界的街道，看着那些趾高气扬的洋人巡捕，看着华界与租界交界处森严的岗哨和盘查，看着报纸上那些触目惊心的洋人特权新闻，一股郁气堵在胸口，难以疏解。
年关，就在这种压抑的氛围中到来。宅院没有张灯结彩，没有鞭炮声声。家国如此，山河破碎，哪有什么心情庆祝？只是关起门来，一家人，加上如烟、千柔、丹辰子、侯显通，围坐一桌，吃了一顿还算丰盛的年夜饭。
如烟会在桌下悄悄握住我的手，传递着无声的温暖。王千柔则安静得多，眼神时常放空，不知是在思念亡亲，还是在想着什么。
饭后，娘又将我拉到一边，絮絮叨叨：小安，你看，这年也过了。千柔那孩子，我看着心疼。她不是对你没心意，就是心里过不去那道坎。你是男人，得多主动些，给她个准话，给她个依靠。这乱世，她一个女孩子家，心里装着那么重的仇，可怎么活啊？
窗外，北风呼啸，卷着雪花，覆盖了这座繁华与腐朽并存的都市。屋内，炭火依旧温暖，但我的心，却如同这冬日的津海，表面冰封，内里却涌动着难以言说的暗流。家事、国事、天下事，还有那两份剪不断、理还乱的情愫，都在这1904年的岁末，等待着一个破冰的契机，或者，一场更大的风暴。
冬日的寒气被时光一点点磨去棱角，庭院角落的积雪化成了湿漉漉的痕迹，枝头隐约能见到一星半点的嫩芽。津海的春天来得迟，但终究是来了。可这天地间，人心里的寒冬，却似乎愈发的凛冽。
年后一个午后，阳光透过琉璃窗格，在书房的地板上投下斑驳的光影。如烟坐在我身旁，手里捧着一卷道经，姿态娴静。她身上总带着一股幽玄的冷香，与这暖阁里的书卷气、茶香混在一起，让我觉得格外安心。
唐大哥，她忽然放下书卷，侧过头看我，清冷的眸子里带着一丝不易察觉的柔和，前些时日，娘找我说过话。
我心头一动，知道她说的是何事。关于婚事，母亲在我耳边念叨了不止一次两次。
如烟见我没说话，微微垂下眼睫，声音轻缓：娘问我愿不愿意。我说，但凭你做主。她顿了顿，似乎在斟酌词句，复又抬起眼，目光清澈地看着我，娘也提起了千柔姐姐。
我端起茶杯的手微微一顿，看向她。
千柔姐姐。她其实很苦。如烟的声音里带着真切的怜悯，我与她同在观中修行三年，知晓她的心性。她外冷内热，仇恨之下，藏着的是一颗无所依傍的心。娘说若是不分大小，一同？她也是愿意的。
她的话语很平静，没有半分勉强或醋意，仿佛在陈述一件再自然不过的事情。这份源于灵魂羁绊的深刻理解与包容，让我心头像是被温水流过，涌起深深的感动。我放下茶杯，伸手握住她微凉的手，低声道：如烟，委屈你了。
她轻轻摇头，反手与我十指相扣，唇角勾起一抹极淡却真实的笑意：有你，有家，便不委屈。只是千柔姐姐那里，她心结太重，还需你多费心。
我点了点头，心中那份关于王千柔的纷乱思绪，因如烟这番话，似乎明晰了不少。若她真的愿意，我自然该给她一个归宿，一个能让她暂时放下仇恨枷锁的港湾。
然而，这方宅院内的温情，却抵挡不住外面世界一日紧过一日的风声。
天气转暖，时事却像这倒春寒，一天一个样，让人心头愈发沉重。那一日，我从外面回来，手里捏着一份皱巴巴的报纸，上面的头版消息像一根冰冷的针，刺得我指尖发麻。
科举，废除了。