夜色渐浓，西安行宫偏殿烛火如昼。朱由检与李清、李念、宋应星围案而坐，案上摊着两册厚书 —— 宋应星的《天工开物》手稿墨迹未干，旁侧是李清从行囊中取出的修订版《本草纲目》，纸页边缘还沾着些药草碎屑。
李念本是医痴，目光在两本书间转了几圈，忽然看向宋应星，语气带着几分期待：“宋大哥，你这《天工开物》包罗农工百技，不知里头可有涉及医学的篇章？”
宋应星闻言，挠了挠头，略带歉意地拱手：“李兄见笑了，我毕生钻研的是农、工、冶铸之术，于医学一道实在不通，书稿里并未涉及，抱歉了。”
李念也跟着挠了挠头，笑着摆手：“无妨无妨！前几日听闻南方爆发瘟疫，我正琢磨着研究治疗瘟疫之法，今日本想随李清兄面见陛下说明此事，却在大殿门外听到宋大哥痛斥空谈儒生的一番话，真是让人提气！宋大哥若不嫌弃，往后但凡有用得上小弟的地方，弟愿马首是瞻！”
“哈哈哈，” 朱由检忽然开口打圆场，“朕还在这里坐着呢，你们要拜把子，也得等朕走了再说啊。”
殿内众人闻言皆笑，待笑声稍歇，朱由检神色一正，看向宋应星：“宋先生，朕之大明如今已是棵烂到根的树，朕要做的，是不破不立 ——灭后金、平内乱、复疆土，每一件都需大力改革。不只是陕西，山西汾河也需即刻开挖沟渠，还有山西的煤炭、冶炼之术，皆是军政要务。下午听先生说《天工开物》中有相关法子，朕想先派你去山西，协助孙传庭搞定冶炼之法，开挖汾河沟渠，先让山西成为我大明的财政根基。”
宋应星闻言，肃然拱手：“臣定不负圣恩！” 他顿了顿，又补充道，“臣有两子，长子士慧，次子士义，虽年纪尚小，却也跟在臣身边学过水利与算账。长子颇通术数，诸如水深几何、杆高几尺，他一眼便能算清，可为陛下身边充任账房；次子对臣的格物之学甚是上心，自八岁启蒙便随臣研习，已得臣几分真传，可将他留在陕西。岳节度使深明大义，西安决战打出了我大明威风，让犬子在他身边做个主簿，以微薄之才助力陕西建设。”
朱由检听得哈哈大笑，拍着案几赞叹：“宋先生之才竟能如此传承，真让朕钦佩！那明日，朕便送先生前往山西。”
话音刚落，他扬声唤道：“锦衣卫何在？”
殿外锦衣卫应声而入，躬身听令。朱由检沉声道：“速调三百身手精悍的弟兄，全程保护宋先生安危，若先生有半分差池，提头来见！”
“属下遵旨！” 锦衣卫齐声应诺，躬身退下。
宋应星忙跪地谢恩：“臣谢陛下隆恩！”
朱由检亲手将他扶起：“先生是国之柱石，当受此礼遇。”
待宋应星、李清、李念三人跪安退出行宫，朱由检负手立在殿门处，望着他们的背影，低声感慨：“得此人，胜十万雄兵矣！”
与此同时，岳府书房内烛火摇曳。温体仁被岳承嗣与温玉薇扶回府后，屏退下人，独自坐在案前，目光死死盯着摊开的两本书 —— 左侧是翻了半生的《孟子》，纸页泛黄卷边；右侧是刚从书架取出的《阳明心学》，墨迹尚新。
“想了半生的孟子，到头来竟是错的？” 他喃喃自语，指尖颤抖着抚过 “民为贵” 三个字，眼眶微微发红，“真的错了吗？”
他猛地翻开《孟子》，从 “梁惠王章句” 读到 “尽心章句”，又抓起《阳明心学》，逐字逐句读 “知行合一” 的释义。两种学说在脑中碰撞，一会儿是 “制民之产” 的理想图景，一会儿是 “事上磨炼” 的践行之道，他越读越乱，越想越迷茫，忽然抬手将案上的书狠狠扫到地上，双手抓着头发，低声喘息：“到底谁是对的！”
夜色渐深，温玉薇回房后总放心不下父亲，见书房烛火还亮着，便轻手轻脚走过来。推开门见满地书卷，温体仁枯坐在案前，她心头一紧，轻声唤道：“父亲，还没睡呢？”
温体仁抬头，眼底布满红丝，声音沙哑：“玉薇，你说…… 孟子和阳明先生，到底谁是对的？”
这时，岳承嗣见妻子许久未归，也寻到了书房门口，恰好听到温体仁的话。他大步走进来，对着温体仁躬身道：“岳父，小婿不才，愿为岳父解惑。”
温体仁愣住了，呆呆地看着他：“你…… 你不懂儒学，能解什么惑？”
“我虽没读过《孟子》，也没细究过阳明心学，但小时候跟着先生读过《论语》。” 岳承嗣站直身子，语气坦荡，“孔夫子教仁义礼智信、天地君亲师，可若天下人都能做到这些，那他的学说还有必要拿出来讲吗？正是因为世间有不公、有贪腐，才有圣贤学说出来指引方向。”
他捡起地上的书，轻轻放在案上：“不管是孟子还是阳明先生，他们的出发点都是好的 —— 都是想让天下安定、百姓安康。咱们不用纠结谁对谁错，能把学说里合理的东西摘出来，融入到治陕西、安百姓的实事里，能让百姓多打粮、少受冻，那就是好思想、好学说。”
说完，他拍了拍温玉薇的肩膀，轻声道：“夫人，父亲累了，让他静静。咱们先回去歇息吧。”
温玉薇点头，对着温体仁福了福身：“父亲，您也早些歇息。”
两人退出书房，轻轻带上房门。烛火下，温体仁望着案上的两本书，岳承嗣的话在耳边回响。他拿起《孟子》，又拿起《阳明心学》，指尖在 “民为贵” 与 “知行合一” 上反复摩挲，眼底的迷茫渐渐淡去，却仍有一丝犹豫 —— 半生的信念要转弯，哪有那么容易。