崇祯十一年正月初一，乾清宫金銮殿的铜炉里，龙涎香的烟气顺着藻井蜿蜒攀升，缠绕着悬梁的盘龙雕饰，却压不住满殿的凝重。殿外寒风卷着雪粒子，打在朱红窗棂上发出细碎声响，阶下文武百官按班次肃立，目光却都不自觉地往武将列首的位置瞟 —— 那里站着秦良玉，银白铠甲在烛火下泛着冷光，腰间长刀的刀柄缠满防滑的青布条，身后两名白杆兵校尉身姿挺拔，连呼吸都与她保持着一致的节奏。如今京营由她总领，朝堂武将中，她便是当之无愧的首列，连洪承畴都站在她身侧稍后的位置。
朱由检端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹明暗交错，他指尖轻叩龙椅扶手，声音穿透殿内的寂静：“李自成麾下副将刘文秀，收四川乱兵整编为‘闯军’，率五万之众北上援陕；洛阳福王藏东林余孽李邦彦，私募兵马窥伺中原。今日召诸卿，只为一事 —— 谁愿领兵往潼关，阻这路闯兵？”
话音刚落，武将列中立刻响起动静。曹变蛟率先出列，年轻将领的锐气让他声音格外响亮：“陛下！臣麾下有三千边军精锐，皆是在陕西与闯兵死战过的！再从京营裁余兵马中抽七千，凑一万之众，臣愿星夜驰援，定能守住潼关！”
“曹将军此言差矣！” 紧随其后的是周遇吉，他是孙承宗旧部，语气沉稳却带着不容置疑的底气，“潼关多山道关隘，需步兵据险布防，你骑兵虽快，却不善守城。臣麾下五千乡勇，皆是去年守通州的旧部，再请调五千收编溃兵，共一万之众，臣熟悉关隘布防，比骑兵更合适用！”
“周将军是觉得我边军只会冲锋，不会守城？” 曹变蛟立刻转头，年轻气盛让他声调拔高，“去年陕西澄城之战，我部步兵也曾守过三日城防，怎就不如你乡勇？”
“澄城是小县，潼关是雄关，岂能一概而论？” 周遇吉寸步不让，“若用骑兵守潼关，岂不是浪费兵力？”
两人各执一词，袍角因激动而微微晃动。文臣列中，齐党官员孙传庭轻咳一声，目光扫过争执的二人，最终落在秦良玉身侧的洪承畴身上：“陛下，曹、周二位将军虽勇，却皆只带一万兵马，恐难抵五万闯兵。洪承畴大人久镇西北，熟闯兵战法，如今京营由秦将军总领，尚有五万可战之兵 —— 三大营裁撤懒兵、冗员后留的一万余精锐，去年北上阻敌收编的一万多溃兵，再加京城周边新募的两万乡勇，还有秦将军整训的一万练兵。若让洪大人统带这五万兵马，秦将军坐镇京师，定能万无一失！”
楚党官员立刻附和，声音此起彼伏：“孙大人所言极是！洪大人是沙场老将，五万兵马底子扎实；曹、周二位将军兵力不足，恐难担此任！”“陛下，潼关关乎国运，需老成持重之将统领，洪大人最合适！”
曹变蛟和周遇吉脸色涨红，却反驳不得 —— 五万兵马对一万，兵力悬殊，他们实在没底气争。就在这时，武将列中突然响起一声沉稳的应答，打破了这微妙的平衡：“陛下！臣岳承嗣，愿领兵阻截闯兵！”
众人循声望去，只见岳承嗣从武将列中走出，单膝跪地。他身着明光铠，腰悬岳飞遗留的 “沥泉” 仿制佩刀，眉眼间带着先祖的刚毅，铠甲碰撞的声响虽轻，却让殿内瞬间安静了几分。没等朱由检开口，质疑声已如潮水般涌来：
“岳将军不过是河南募兵的新帅！你麾下两万八千人，两万是流民，八千是地方乡勇，连京营的操练章程都没摸透，如何抵得住五万闯兵？” 京营都司李忠语气不屑，目光扫过岳承嗣，“如今京营五万兵马在秦将军手中，洪大人统带最合适，你凭什么争？”
“刘文秀打了十年仗，连卢象升大人都吃过他的亏！” 曹变蛟也皱着眉，语气里满是担忧，“岳将军，此役非比寻常，流民乡勇虽忠，却少经战阵，怕是……”
岳承嗣抬头，目光先扫过质疑他的众人，最终落在朱由检身上，声音坚定：“陛下，臣麾下兵马虽多是流民与乡勇，却非乌合之众！臣在河南募兵时，严筛十六至三十五岁青壮，无劣迹者方准入营；又请秦将军麾下退役的京营老兵传授劈砍、列阵之法，每日操练四个时辰，风雨不歇；且臣立誓‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’，沿途百姓赠粮赠衣，军心早已拧成一股绳！反观刘文秀的闯兵，虽有五万之众，却多是临时收拢的乱兵，人心不齐，又长途奔袭千里，粮草补给不足，早已疲惫不堪。臣愿以两万八千人守潼关，凭险据守，定能拦住闯兵！”
“凭险据守？” 孙传庭立刻反驳，“潼关需分守十二座烽燧、三道关隘，你两万八千人如何布防？若刘文秀分兵袭扰，你首尾不能相顾，岂不是要丢了潼关？”
“孙大人此言差矣！” 岳承嗣转向他，语气从容，“刘文秀急于援陕，必以主力强攻潼关主关，不会分兵浪费时间；臣只需以一万兵力守主关，五千兵力守两侧山道，再留一万三千兵力作为机动，随时支援薄弱处。且臣麾下流民多是河南、陕西子弟，家人多在闯兵劫掠之地，他们守城是为护家，比寻常士兵更有拼劲！”
殿内再次陷入争执，支持洪承畴的官员与为曹变蛟、周遇吉抱不平的武将各执一词，连周遇吉都忍不住开口：“陛下，岳将军虽有信心，却终究是新帅，不如让臣与曹将军随洪大人出征，也好助一臂之力！”
自始至终，秦良玉都站在武将列首，一言不发。她目光扫过殿内争执的众人，又看向龙椅上的朱由检，见朱由检投来询问的目光，才缓缓出列，单膝跪地 —— 她这一动，殿内瞬间安静下来，连呼吸声都轻了几分。
“陛下，臣有一言。” 秦良玉的声音不高，却带着总领京营的威严，“洪大人老成持重，若离京师，洛阳福王恐生异动，京师空虚不得；曹、周二位将军皆善冲锋，却少统筹全局之经验；岳将军虽新，却能将流民练成劲旅，可见其治军之才。如今京营五万兵马，需留三万守京师，以防福王与闯兵呼应。臣以为，可让岳将军率本部两万八千人先行驰援，任主将；曹、周二位将军各带五千京营精锐，为左右翼，随岳将军出征；臣再从麾下拨两千白杆兵，助岳将军守潼关主关；洪大人则坐镇京师，统调天下粮草，同时紧盯洛阳，若福王有异动，即刻奏报。如此分工，既保驰援速度，又无京师空虚之虞。”
秦良玉的话刚落，殿内再无争执。孙传庭张了张嘴，却找不到反驳的理由 —— 秦良玉总领京营，对兵力部署最有话语权，她的安排兼顾了前线与后方，无可挑剔。
朱由检点头，目光扫过众人：“秦将军所言甚合朕意。岳承嗣，朕命你为潼关主将，率本部两万八千人即刻出发；曹变蛟、周遇吉各率五千京营精锐，为左右翼，听岳承嗣调遣；秦良玉，你拨两千白杆兵助战，剩余京营兵马由你统领，守好京师；洪承畴，朕封你为兵部尚书，统调粮草，紧盯洛阳。诸卿各司其职，不可有半分懈怠！”
岳承嗣、曹变蛟、周遇吉、秦良玉、洪承畴同时叩首领旨：“臣遵旨！”
“散朝！” 朱由检起身，目光望向潼关的方向，殿外的风雪似乎更紧了，却挡不住他眼底的坚定 —— 这一战，不仅要阻住闯兵，更要守住大明的希望。