七月廿二，晨曦漫过太原城的青砖垛口，卫水河畔的明军大营外，玄色战旗在风里卷着薄雾。崇祯一身太宗玄铁鱼鳞甲，甲片上的霜气还没散，腰间定业剑悬得端正，剑鞘云纹在晨光里泛着淡光。他踏着露水印子走到阵前，目光越过护城河，落在城头那面 “晋” 字旗上，声音不疾不徐，透过亲兵的传声筒飘向城楼：“城上可是王叔？许久不见，别来无恙？”
城头静了片刻，朱求桂才披着件绣金龙的常服现身，身后跟着两个亲卫，扶着城楼栏杆往下看。见崇祯一身戎装却无怒色，他稍稍松了口气，扯着嗓子回话：“陛下怎么亲自到了太原？这一路风尘仆仆，可是来山西巡查？”
“巡查谈不上，” 崇祯笑了笑，抬手示意亲兵搬来一张矮几，放在护城河边，又摆上两副杯盏，“就是念着许久没和王叔坐下来喝一杯了。你看，朕让人备了汾酒，还是前几日抄乔家时搜出来的陈酿，据说埋了二十年。朕在这门前摆张矮几，咱俩叔侄隔着河，喝一杯，聊几句，如何？”
朱求桂眼底闪过一丝慌乱，强装镇定道：“陛下既有此心，何不进城来？王府里好酒好茶都有，比在这野地里喝得舒坦。”
“进城就不必了，” 崇祯拿起酒壶，给自己斟了一杯，酒液清冽，泛着酒香，“王叔这太原城，如今是‘皇宫’规制，朕若是贸然进去，倒显得唐突了。倒是城外好，敞亮，说话也自在。”
这话像根针，轻轻扎在朱求桂心上。他脸色微变，却还是强笑道：“陛下说笑了，什么‘皇宫’，不过是王府旧宅，胡乱改了几处，让下人住着方便罢了。”
“哦？” 崇祯端着酒杯，指尖摩挲着杯沿，“可朕听说，王叔前些日子封了官拜了将，连龙袍都裁了好几件。去年河南大旱，百姓啃树皮的时候，王叔府里还囤着十万担粮，转头就给清军送了三万担 —— 这些事，也是‘下人住着方便’？”
朱求桂的脸 “唰” 地白了，却还想狡辩：“陛下听谁胡言乱语？送粮给清军是误会，那是乔家私自做的主，与本王无关！囤粮也是为了防备匪患，绝非见死不救！”
“误会？” 崇祯放下酒杯，声音沉了些，却没动怒，“乔家的账房此刻就在营里，他说送粮的文书上，盖着王叔的私印。至于囤粮，太原城外的流民，有不少是去年从河南逃来的，他们说，当时跪在王府门口求粮，王叔让亲卫放狗咬人 —— 这些，也是误会？”
朱求桂被堵得说不出话，手指紧紧攥着栏杆，指节泛白。崇祯见状，又放缓了语气：“王叔，朕知道你心里委屈，或许是有人挑唆，或许是一时糊涂。但你别忘了，咱们都是太祖高皇帝的血脉，打断骨头连着筋。今日朕来，不是要兴师问罪，就是想和你喝杯酒，把话说开。”
他抬手示意亲兵把另一杯酒斟满，朝着城头举了举：“这杯酒，朕先干为敬。你若开城，朕既往不咎，你仍做你的晋王，太原的事，咱们慢慢商量；你若执意闭门，这护城河的水，怕是要染上太祖子孙的血了。”
说罢，崇祯仰头饮尽杯中酒，将酒杯倒扣在矮几上。
朱求桂看着那倒扣的酒杯，心里翻江倒海。他知道崇祯的意思，要么投降，要么开战。可他刚称帝没几日，就这么投降，实在不甘心。身后亲卫凑上来低声道：“王爷，不能开城！开城就是死路一条！周虎、王豹将军还在城下，不如让他们出战，挫挫明军锐气，再和崇祯谈条件！”
朱求桂眼神闪烁，终是咬了咬牙，对城下喊：“陛下既然非要动刀兵，那本王也没法子。周虎、王豹！你二人各领三千人马，出城与明军过几招，点到即止，别伤了叔侄和气！”
城楼下的周虎与王豹早按捺不住，二人提刀握棒，齐声应和，转身冲下城楼。“吱呀” 一声，城门缓缓打开，吊桥 “哐当” 放下，六千人马分成两队，涌了出来。周虎一马当先，虎头大刀扛在肩上，朝着明军阵前喊：“哪个敢来与爷爷一战！”
崇祯回头看了眼身侧的马万年与杨四，轻声道：“王叔要‘点到即止’，你们便去会会他的人，记住，别伤了‘和气’。”
“得令！” 二人齐声应和，翻身上马。马万年骑乌骓马，银枪映晨辉；杨四跨白马，杨家枪红绸飘，各自提枪拍马，迎向敌将。
马万年先遇王豹。王豹举镔铁狼牙棒砸来，棒风扫得尘土飞扬。马万年侧身避过，银枪轻挑，擦着狼牙棒杆滑过，直逼王豹手腕。王豹慌忙缩手，却被枪尖扫到，虎口发麻。两马交错，马万年调转马头，银枪 “梨花三落”，枪影如织，王豹左支右绌，不过十合，便被一枪刺穿咽喉，栽落马下。
另一边，杨四与周虎战得正酣。周虎大刀沉猛，劈砍间带着风声，杨四却以 “缠” 字诀应对，枪杆缠着刀身游走。周虎急得暴跳，狂劈乱砍，杨四趁机使出 “回马枪”，枪尖从他后心透胸而出。周虎闷哼一声，轰然倒地。
二将殒命，六千敌军乱了阵脚。马万年大喝：“白杆骑何在！” 两千白杆骑兵排成锥形阵，如两道白闪电插入敌阵。敌军虽多，却无主将指挥，只能拼死抵抗。有悍卒结成盾阵阻挡，杨四提枪冲阵，“破阵式” 挑飞盾牌，骑兵趁机涌入。
厮杀从晨露未曦打到日头当空，卫水河畔的土地被鲜血染红。白杆骑死伤三百余人，敌军六千人马死四千余，余者溃散。
城楼上的朱求桂看得浑身发抖，却还强撑着喊：“快关城门！拉吊桥！” 待城门紧闭，他才瘫坐在台阶上，被亲卫架回 “皇宫”。
“王爷，怎么办？” 严郡王妃迎上来，声音发颤。
朱求桂跌坐在龙椅上，眼里满是慌乱：“朱由检的白杆骑太狠了…… 不过我已去娘子关求援，匪军一来，咱们里应外合，定能翻盘！”
另一边，崇祯回营，看着白杆骑的伤亡名单，对马万年道：“阵亡弟兄赏银五十两，家眷由官府赡养；受伤的送西安医治。”
“谢陛下！” 将士们齐声高呼。
崇祯走到案前，拿起那壶未喝完的汾酒，斟了一杯，对着太原城的方向举了举：“王叔，这杯酒，朕替你喝了。下次再喝，便是在太原城里了。”
随后，他召来众将定策：“岳山去晋北截粮道，岳河去汾河筑水寨，杨四每日带骑兵骂阵，万年与杨嗣夜里擂鼓扰敌。” 众将领命而去，太原城的困局，就此布下。