与七皇子萧煜的会面约在京郊的一处别院。这里远离喧嚣，院外种着大片的竹林，风吹叶动，沙沙作响，倒有几分避世的清净。
沈清辞依旧换上了一身素色衣裙，只带了晚翠一人。马车停在竹林外，她步行入院，萧煜已在厅内等候，面前的石桌上摆着一壶新沏的龙井。
“沈大小姐倒是准时。”萧煜起身相迎，笑容温淡，却让人看不透深浅。
“殿下相邀，不敢怠慢。”沈清辞颔首行礼，举止得体。经历了府中之事，她越发明白，在这些皇室宗亲面前，分寸二字尤为重要。
分宾主落座，萧煜亲手为她倒了杯茶：“尝尝，这是今年的新茶，产自龙井村，滋味尚可。”
沈清辞端起茶杯，浅啜一口，茶香清冽，确实是好茶。她放下茶杯，直奔主题：“殿下上次说，需要清辞帮忙，不知是何事？”
萧煜看着她，眼中闪过一丝赞许，似乎欣赏她的直觉。他沉吟片刻，缓缓道：“本宫需要你入宫后，帮我留意一个人。”
“谁？”
“淑妃。”
沈清辞心中微惊。淑妃是当今圣上的宠妃之一，出身名门，父亲是礼部尚书，虽不及柳如烟受宠，却也颇有势力。更重要的是，她是太子萧景的生母。
“殿下与淑妃娘娘……有过节？”沈清辞试探着问。
萧煜轻笑一声，摇了摇头：“过节谈不上。只是本宫怀疑，三年前母妃的死因，与淑妃脱不了干系。”
三年前……沈清辞回想了一下，那时她尚未入宫，但隐约听过传闻，七皇子的母妃贤妃是病逝的，当时还引起不小的震动。
“殿下有证据吗？”
“若是有证据，就不必劳烦沈大小姐了。”萧煜的语气沉了几分，“母妃去世前，曾与淑妃在御花园争执过，随后便染了怪病，缠绵病榻三月，最终不治身亡。太医院的诊断是‘急病’，但本宫总觉得事有蹊跷。”
沈清辞明白了。萧煜是想让她在宫中暗中调查，寻找贤妃死因的线索。这绝非易事，淑妃有太子撑腰，在宫中根基深厚，稍有不慎，就会引火烧身。
“殿下，”她抬眸，目光坦诚，“此事风险极大，若被发现，不仅清辞自身难保，恐怕还会连累沈家。”
“本宫明白。”萧煜点头，“但本宫也不会让你白做。你在宫中若遇危难，本宫会尽力相助。此外，镇国公府的事，本宫也可以帮你留意。”
这是一场交易，也是一场赌博。
沈清辞沉默片刻，心中权衡利弊。调查淑妃固然危险，但能得到七皇子的助力，对她在宫中立足大有裨益。更何况，镇国公府是她的死敌，多一个人盯着他们，总是好的。
“好，”她做出了决定，“清辞答应殿下。但清辞能力有限，只能尽力而为，不敢保证一定能查到线索。”
“足够了。”萧煜眼中露出一丝笑意，“沈大小姐的聪慧，本宫还是信得过的。”
两人又闲谈了几句，多是关于宫中的人事关系。萧煜久在宫外，消息却异常灵通，哪些妃嫔与哪家大臣勾结，哪些人是中立派，哪些人看似无害实则暗藏锋芒，他都一一告知，让沈清辞受益匪浅。
“对了，”萧煜像是忽然想起什么，“柳如烟最近在暗中联络各府秀女，许以好处，拉拢人心。你初入宫，怕是会成为她的眼中钉。”
沈清辞并不意外。柳如烟向来如此，喜欢将一切可能威胁到她的人，都扼杀在萌芽状态。前世她初入宫时，就曾被柳如烟设计，差点失了圣心。
“多谢殿下提醒，清辞会小心应对。”
离开别院时，已近黄昏。夕阳透过竹林洒下斑驳的光影，沈清辞走在其中，心中思绪万千。与七皇子的盟约，让她在即将到来的宫斗中，多了一张底牌，但也意味着，她卷入了更深的漩涡——不仅是后宫之争，还有皇子间的储位之争。
“娘娘，七皇子可信吗？”晚翠跟在她身后，小声问道。
沈清辞脚步微顿，淡淡道：“在宫里，没有绝对可信的人，只有永远的利益。我们与他，不过是互相利用罢了。”
回到沈府，刚进门就看到母亲李氏在厅内等候，神色有些忧虑。
“清辞，你可回来了。”李氏拉着她的手，“刚才宫里来人了，说是皇后娘娘要在选秀前，召见几位家世显赫的秀女，你也在其中。”
皇后？
沈清辞心中一动。当今皇后是先帝指婚，性情温和，不喜争斗，在宫中存在感不强，一直被柳如烟压着。她突然召见秀女，是何用意？
“母亲可知，还有哪些秀女被召见？”
“听来的公公说，有镇国公府的柳家小姐，还有礼部尚书家的千金……”李氏掰着手指细数，“都是些有头有脸的人家。”
柳家小姐？是柳如烟的堂妹，柳如眉。
沈清辞心中冷笑。看来皇后的这次召见，不会那么简单。柳如眉必定会借机发难，给她一个下马威。
“母亲放心，女儿会应付的。”沈清辞安抚道，“不过是见一次面，没什么大不了的。”
李氏还是不放心，絮絮叨叨地叮嘱了半天，无非是让她谨言慎行，不要得罪人。沈清辞一一应下，心中却已开始盘算。
皇后的召见，是危机，也是机会。若能给皇后留下一个好印象，或许能在宫中多一个潜在的助力。
“晚翠，”她回到院中，立刻吩咐道，“去查一下皇后娘娘的喜好，还有她与柳如烟之间的过往恩怨。越详细越好。”
知己知彼，方能百战不殆。
晚翠领命而去，沈清辞则坐在灯下，翻看萧煜赠予的一本关于宫中礼仪的小册子。册子里有不少注解，显然是萧煜的手笔，提醒她哪些礼仪是表面功夫，哪些细节最能体现对皇上的“心意”。
看着看着，她忽然觉得，这深宫之路，或许比她想象的还要复杂。各方势力盘根错节，一个看似无意的举动，都可能牵动无数人的神经。
但她不会退缩。
指尖划过书页上“坤宁宫”三个字，沈清辞的眼中闪过一丝坚定。
前世的债，今生的仇，她都会一一清算。