冰冷的、带着金属锈蚀气息的空气涌入肺叶，略微驱散了脑海中的眩晕与疲惫。凌湮背靠着巨大机械残骸冰冷的内壁，剧烈的心跳声在寂静中格外清晰，每一次呼吸都牵扯着全身酸痛的肌肉和手臂上已然凝结的伤口。他缓缓运转着体内残余的时空之力，如同干涸河床上的细流般艰难地流淌，试图修复着过度消耗带来的空虚感。金银异瞳中的光芒略显黯淡，但依旧保持着足够的警惕，扫视着周围这片被永恒灰雾笼罩的废墟坟场。
他缓缓摊开手掌，那块来自镜魇的碎片静静躺在掌心。昏暗的光线下，那些暗色的、绝非自然形成的纹路显得愈发清晰，构成一种冰冷而繁复的几何图案，隐隐透出某种残存的、微弱的能量波动。这绝非混沌孕育的怪物所能拥有，更像是一种精心设计的造物，一种被赋予特定职能的杀戮工具。指尖抚过那些纹路，一种淡淡的、令人不适的排斥感传来，仿佛触及了某种不应存在于世的禁忌之物的表皮。它的源头指向哪里？静滞殿深处那被长老提及的、比锈蚀癌更恐怖的被封锁的“东西”？还是时序塔那毫无底线、为了所谓“秩序”可以践踏一切的禁忌实验场？无论是哪一种，都意味着更大的麻烦正在酝酿，预示着这片死寂的长城内部，远比他想象的更加暗流汹涌。
他将碎片紧慎收起，现在不是深入研究的时候。当务之急，是尽快将凝时草安全送回遗民聚落。泽木姐姐的伤势刻不容缓，而每多耽搁一分，变数就增加一分。聚落的净滞力场维持着炎烬岌岌可危的平衡，能源和中和剂都在消耗，长老们透露的历史真相也只是冰山一角，还有那能量潮汐后异常的刮擦声……所有这一切都像无形的鞭子，催促着他必须尽快返回。
他深吸一口气，强撑着几乎要散架的身体站了起来。时空之力近乎枯竭，精神力也消耗巨大，此刻的他状态极差，若是再遭遇强敌，后果不堪设想。他必须更加小心，如同受伤的孤狼，在猎兽环伺的荒原上潜行。
辨认了一下方向，他再次动身，不再是亡命奔逃的速度，而是转为一种更为节省体力、同时最大限度利用环境隐藏自身的潜行模式。他的身影在巨大的废墟阴影、断裂的金属架构和嶙峋的怪石间穿梭，利用每一个凹陷、每一处拐角、每一片投下的阴暗作为掩护，如同一个淡灰色的幽灵，尽可能减少一切不必要的声响和能量波动。他甚至刻意控制着脚步落点，选择那些不易产生回声或震动的地面，呼吸也变得悠长而轻微，整个人仿佛与这片死寂的废墟融为了一体。
回声峡谷那令人不安的入口渐渐被抛在身后，但其带来的压迫感却并未完全消散。凌湮的时空感知依旧维持着一定范围的警戒，如同无形的触须般扫描着四周。他总感觉，那双冰冷碎裂的眸子，似乎仍在某个看不见的角落注视着他，那无声的警报波动或许并未完全停止，只是变得更加隐秘，如同暗网般在峡谷深处继续蔓延，召唤着更可怕的存在。这种感觉如芒在背，让他不敢有丝毫放松。
前方的路途依旧险恶。时骸长城内部的这片破碎世界，从未有过真正的安全。能量乱流如同隐形的陷阱，偶尔从地缝或废弃的能源管道中喷涌而出，散发出危险的光芒和嘶响，他不得不提前感知并远远绕开。古老机械的残骸可能因为一次轻微的震动或仅仅是时间的流逝而彻底崩塌，掀起漫天尘埃和碎屑，他必须时刻留意头顶和身旁的结构稳定性。而那些潜伏在阴影中的原生捕食者，更是永远饥饿，它们或许个体力量不及镜魇诡异，但往往更加隐蔽，更具耐心，等待着猎物露出破绽。凌湮甚至远远瞥见一头体型硕大、甲壳上覆盖着厚厚能量凝结物的多足怪，正缓缓钻入一堆金属垃圾山下，只留下令人不安的窸窣声。
在穿过一片由巨大管道交错形成的、如同迷宫般的区域时，凌湮的感知边缘忽然捕捉到了几道异常的能量波动。这些波动带着一种熟悉的、令人厌恶的秩序感和机械感，虽然极其微弱，并且似乎使用了某种先进的匿踪技术进行遮掩，试图完美融入背景的环境能量中，但依旧没能完全逃过他高度敏感、且刚刚经历过镜魇频率辨析训练的时空感知。那是一种刻意营造的“平静”，反而在真正的混乱背景中显露出一丝不协调。
时序塔的侦察兵！
他们果然没有放弃，搜索网已经铺到了这个区域！而且，从能量波动的强度、稳定性以及隐匿方式来看，这支小队显然比之前遭遇的那些杂兵要精锐得多，训练有素，配合默契，装备也显然更为精良。
凌湮立刻停下了脚步，将自身气息收敛到极致，心跳呼吸几乎降至停滞，如同磐石般紧贴在一根巨大冰冷、表面布满腐蚀坑洼的金属管道后面，透过一道狭窄的缝隙，小心地向外观察。他甚至暂时封闭了大部分外在感知，只留下最纯粹的视觉观察，以免自身活跃的感知力场被对方可能携带的更灵敏的探测器捕捉到。
很快，三个穿着制式灰白色、流线型防护甲胄的身影出现在视野中。他们呈标准的三角战术队形缓慢而稳定地推进，彼此间保持着最佳支援距离。手中持有的不再是简单的能量步枪，而是结构更加复杂、带有多种探测模组的精密仪器和武器组合，不断扫描着周围环境的能量残留、物质构成和空间稳定性。他们的动作谨慎而高效，目光透过全覆盖式的头盔镜片锐利地扫视四方，时刻保持着最高等级的戒备。为首的一人头盔侧面有一个清晰的暗红色齿轮徽记，那是时序塔低级监察官的标志，其实力绝非普通士兵可比。
“能量残留痕迹指向这个方向，虽然很微弱，但频谱分析符合目标特征，确认是时空之力扰动遗留。”一名队员看着手中探测器上跳动的数据和平稳的波形图，低声通过内部频道报告道，声音透过面罩传出，显得有些沉闷而缺乏情感。
“扫描到另一种陌生的高频率能量扰动残留，极其混乱，充满恶意，无法识别来源，与档案库中任何已知能量生物或环境现象记录都不匹配。”另一名队员补充道，语气中带着一丝不易察觉的困惑和警惕，“扰动强度很高，显示不久前此地发生过激烈冲突。”
那名监察官沉默了片刻，冰冷的目光如同扫描仪般扫过周围复杂的环境，最终停留在回声峡谷的方向：“优先级不变，继续追踪主要目标。根据残留强度判断，他很可能刚刚经历了一场恶战，状态不会太好。这是捕获或清除他的最佳机会。保持最高警惕，那种未知能量扰动也可能带来潜在威胁，记录所有数据备用。”
“明白！”
小队再次开始移动，调整方向，正是朝着凌湮之前来的方向，也就是回声峡谷的入口而去。他们的推进速度不快，但极为扎实，几乎不留下任何侦查死角。
凌湮心中凛然。时序塔的追踪技术比他想象的还要棘手和精准，竟然能捕捉并分析出他战斗后残留的微弱痕迹频谱。而且，他们显然也察觉到了镜魇的存在，只是尚未明确那究竟是什么，并将其列为了次要威胁。这绝不是一个好消息。
绝不能让他们发现自己，更不能让他们进入回声峡谷！一旦这些家伙惊动了里面更多的镜魇，或者更糟，他们之间发生接触、甚至……某种形式的合作或被利用，那后果不堪设想。镜魇的诡异加上时序塔的技术和目的，将会产生灾难性的化学反应。
必须引开他们！或者制造混乱，阻挠他们的行动！
凌湮脑中飞速盘算。硬拼是不可能的，以他现在的状态，对付这支装备精良、配合默契的精锐小队胜算极低，一旦被缠住，等于是自投罗网。唯一的办法，就是利用对环境的熟悉和感知，制造外部危险，引发混乱。
他的目光如同最精准的探针，快速扫过周围复杂的地形，最终落在远处一片区域。那里地面布满了不稳定的、处于活跃期的幽蓝能量结晶簇，能量场极其混乱多变，像是一个随时可能爆炸的火药桶。而且，下方地质结构似乎中空，传来隐隐的回响，显示其结构脆弱。更重要的是，他从那个方向，隐约感知到了一丝极其微弱的、令人不安的、带有某种金属质感的刮擦声，与之前在聚落外围能量潮汐过后听到的异常痕迹非常相似！那里潜伏着东西，某种同样危险的存在。
一个冒险却可能是唯一有效的计划瞬间在他脑中形成。
他悄无声息地向后退去，借助管道和废墟的掩护，绕了一个大圈，动作轻缓得如同羽毛落地，没有发出一丝声响。他来到了那队侦察兵侧翼的一个隐蔽制高点，这里有一处坍塌形成的岩石掩体，正好能观察到对方却又不易被发觉。他小心翼翼地捡起几块大小适中的、边缘锐利的金属碎块，在手中掂量了一下，计算好角度、力道和最终需要达到的效果。
当时序塔小队保持着战术队形，逐渐接近那片不稳定区域时，凌湮眼中寒光一闪，时机到了！他猛地将手中的一块金属碎块投向远处一片能量异常活跃、正处于临界点的结晶簇群！
啪！
碎块精准地击中了一处能量汇集的脆弱节点！
轰！
一小片能量结晶簇瞬间被引爆，发出一声不大不小的轰鸣，蓝白色的电弧如同失控的毒蛇般四处乱窜，迸溅出大量的能量碎屑，引发了小范围的能量紊乱，光线都为之扭曲了一瞬！
“三点钟方向！能量爆发！”时序塔小队瞬间被惊动，所有人的武器和探测器立刻齐刷刷转向爆炸发生的方向！战术队形出现了一丝短暂的偏向。
“非自然触发！谨慎排查！”监察官冷静下令，但注意力已被成功吸引。
就在他们的注意力被吸引过去的刹那，凌湮再次出手！动作快如闪电！另一块金属碎块以更巧妙、更隐蔽的角度旋转着射出，并非射向任何队员，而是划出一道低平的弧线，精准地射向了他们身旁一处不起眼的、覆盖着厚重锈蚀和化学凝结物的金属支架连接点！
那处连接点早已被岁月和环境腐蚀得脆弱不堪，遭受如此精准的重击，顿时发出一声令人牙酸的、清晰的断裂声！
咔嚓！
整段重达数吨的支架连同上面附着的大量锈蚀物、碎岩和不知名的硬化粘稠物轰然倒塌，朝着下方的时序塔小队劈头盖脸地砸落下去！声势惊人！
“规避！左翼散开！”监察官厉声喝道，声音中带上了一丝惊怒！
三名队员反应极快，训练有素地立刻向不同方向翻滚闪避。沉重的坍塌物并未直接击中他们，但却猛烈地砸击在地面，扬起了大片大片的尘埃和锈蚀物，瞬间如同浓雾般遮蔽了视线，更是进一步严重干扰了能量探测器的读数，屏幕上满是混乱的雪花和误报警。
而凌湮要的就是这个效果！混乱和遮蔽！
在第三名队员向侧后方翻滚，即将落地的位置附近，地面有一道不易察觉的、仅半指宽的黑暗裂缝，那令人不安的、带有金属质感的刮擦声正是从下方隐约传来，似乎被上面的动静惊动了，瞬间变得急促起来！
凌湮的第三块，也是最后一块金属碎块，悄无声息地、如同死亡的信使般，精准无比地射入了那道狭窄的裂缝深处，击中了里面某种坚硬的、似乎具有金属外壳的物体，发出了一声清脆的、迥异于岩石或锈蚀碰撞的响声。
咚！
声音其实并不大，但在尘埃稍落、队员们惊魂未定、四周暂时陷入一种诡异寂静的时刻，这一声脆响却显得格外清晰！
裂缝下方的刮擦声戛然而止！取而代之的，是一种短暂的、令人毛骨悚然的、充满警惕和被激怒意味的死寂！
然后——
嘶啦——！！！！
一种尖锐到极致的、仿佛无数块厚金属板被巨力强行扭曲撕裂的可怕噪音猛地从裂缝中爆发出来！穿透了尘埃，刺痛了耳膜！伴随着这恐怖的噪音，一股浓郁得化不开的、冰冷而纯粹饥饿的恶意如同实质的黑色潮水般汹涌而出，瞬间笼罩了那片区域！
地面开始明显的震动，裂缝边缘的岩石和金属碎屑簌簌落下，裂缝本身似乎正在被一股恐怖的力量从内部撑开！
那名刚刚落地、距离裂缝不足三米的时序塔队员脸色骤变，他手中的探测器发出了前所未有的、撕心裂肺般的尖锐警报声，指针瞬间爆表！
“不好！高能反应！地下有东西要出来了！”他惊恐地大叫着，手脚并用地试图向后急退。
但已经晚了！对方的反应速度和攻击性远超想象！
一条粗壮的、覆盖着暗沉无光、仿佛能吸收一切光线的金属鳞片、关节处生出狰狞骨刺、末端是巨大而结构复杂、如同液压剪般恐怖巨螯的怪异肢体，猛地从扩大的裂缝中雷霆般探出，以迅雷不及掩耳之势，撕裂空气，带着一股恶风，一把就钳住了那名队员的小腿！
“啊——！”凄厉无比的惨叫声瞬间响起，充满了无法想象的痛苦和恐惧！
那巨螯的力量恐怖至极，队员腿部那看似坚固的灰白色防护甲胄如同纸糊般被轻易撕裂、扭曲、变形，内部的骨骼发出令人牙酸的、清晰的碎裂声！鲜血瞬间迸溅出来，染红了那暗沉的金属鳞片和周围的地面！
“开火！全力攻击！救他！”监察官又惊又怒，几乎是咆哮着下令，手中的高级能量枪立刻对准那条恐怖肢体全力开火！炽热的高能光束连续射出！另一名队员也从震惊中回过神来，慌忙举枪射击！
砰砰砰！嗤嗤！
炽热的能量光束密集地打在那些暗沉鳞片上，溅起一串串耀眼的火花和等离子焰，却只能在上面留下浅浅的焦痕和微不足道的白点，根本无法击穿，甚至连阻止其动作都做不到！反而更加激怒了裂缝下的存在！那巨螯猛地收紧，又是一阵令人头皮发麻的碎裂声！
更多的、更剧烈的金属撕裂声从地下深处传来，仿佛有什么庞然大物正在不耐烦地挤开岩层和金属隔板，想要彻底钻出地面！整个区域的震动变得更加剧烈！
那名被钳住的队员惨叫着，被一股无可抗拒的巨力猛地拖向不断扩大的黑暗裂缝，他徒劳地用手扒着地面，手指在粗糙的地面上摩擦得皮心肉绽，指甲翻裂，留下道道触目惊心的血痕。
“不！救我！长官！啊——！！！”
求饶和惨叫声戛然而止，他整个人被彻底拖入了深不见底的黑暗裂缝之中，只剩下令人牙酸的、密集的骨骼碎裂声、血肉被撕裂的闷响以及某种令人脊背发凉的、满足而贪婪的咀嚼声从中隐隐传出，回荡在突然变得死寂的废墟中，显得格外恐怖。
剩下的两名时序塔成员骇得面色惨白如纸，连滚带爬地向后疯狂退却，战术队形早已溃散，哪里还顾得上追踪什么目标，心中只剩下无边的恐惧和逃离的念头。他们手中的武器甚至都有些握不稳。
凌湮隐藏在暗处，冷漠地看着这一切。他利用了对环境危险的精准感知，成功制造了混乱，并将时序塔的注意力，甚至可能是一场灭顶之灾，转移给了那个潜伏在地下的、显然更加恐怖和饥饿的未知怪物。这是残酷的生存法则，在这里，犹豫和仁慈只会导致灭亡。
他没有丝毫停留，甚至没有再多看一眼那边的惨状，趁着那边乱成一团，怪物注意力被时序塔队员吸引，可能还会引来更多麻烦的时候，他立刻转身，将最后的力量灌注于双腿，如同离弦之箭般，以最快的速度远离这片即将化为血腥巢穴的区域，向着遗民聚落的方向疾行。身后的惨叫和撕裂声很快被抛远，但那种冰冷的恐惧感却短暂地留在了空气中。
接下来的路途，他更加小心翼翼，将潜行发挥到了极致，精神绷紧到了极限，幸运的是没有再遇到其他的波折。或许是之前的混乱引走了附近的危险，又或许是他的谨慎起到了效果。
终于，在经过一段漫长而紧张的跋涉后，那熟悉的、由厚重合金和古老符文构成的隐蔽门户，以及门口两名身体紧绷、目光如鹰隼般警惕扫视四周的遗民守卫的身影，出现在了他逐渐清晰的视野中。
守卫也几乎同时发现了他，手中的简陋但显然改造过的能量武器立刻抬起，做出了戒备的姿态，目光锐利地锁定在他身上。但当他们看清是凌湮，尤其是看到他虽然浑身浴血、衣衫破碎、脸色苍白得吓人，显得狼狈不堪，却依旧眼神明亮、步伐坚定地向他们走来时，戒备变成了惊愕，随即是难以掩饰的、混合着期待与担忧的复杂情绪。
凌湮走到门前，停下脚步，剧烈奔跑后的喘息难以完全平复。他没有多言，只是缓缓地、郑重地从怀中贴身处取出了那个保存完好的、微微散发着凉意的玉盒，然后轻轻打开盒盖。
凝时草那幽蓝而纯净、蕴含着奇妙静滞力场的光晕，在这片昏沉死寂、永恒弥漫着绝望气息的废墟背景下，温柔而坚定地亮起，如同黑夜中唯一的一颗星辰。那光芒并不耀眼，却带着一种抚慰人心的力量，柔和地映照在两名守卫骤然亮起、充满难以置信和巨大惊喜的眼眸中，也映照着他自己那沾满污迹和血痕、疲惫却依旧坚毅如磐石的脸庞。
草，历经艰险，终于带回来了。