澄园的雷霆立威，如同在宁远侯府这潭深水里投下了一块巨石。表面的水花很快平息，水面下却涌动着更加危险的暗流。小秦氏吃了闷亏，面上却愈发慈和，仿佛全然不在意澄园那场风波，甚至当着顾偃开的面，夸赞明兰“有魄力，能持家”。然而，那温婉笑容下淬毒的针尖，却悄然转向了更隐蔽的方向。
刁难，开始变得无迹可循，却又无处不在。
明兰按规矩去正院请安，小秦氏总拉着她说话，一坐便是大半个时辰，话题东拉西扯，从各府女眷的闲话到顾家祖上的规矩，琐碎冗长，耗人心神。待明兰回到澄园，往往已错过处理事务的最佳时辰。
送去正院请示的澄园用度单子，总是石沉大海，一拖数日。待明兰着人去催问，管事嬷嬷才一脸歉意地拿出，上面却已被小秦氏用朱笔添改了不少——要么是削减了份例，要么是替换成次等货色，理由冠冕堂皇：“府中用度紧张，二媳妇既通情达理，当为表率”，“此等新式料子太过花哨，不如这素缎庄重”……让人抓不住错处，却处处掣肘。
更棘手的是府中的人情往来。各房各院的红白喜事、生辰节礼，小秦氏总在最后关头才“想起”告知明兰，让她措手不及，仓促备礼，难免显得轻慢失礼。几回下来，已有几位旁支的婶娘在背后嘀咕这位新二夫人“架子大”、“不懂规矩”。
顾廷炜则收敛了许多，不再敢直接冲撞。但每次在府中遇见明兰，那眼神中的怨毒与嫉恨，几乎要凝成实质。他不敢再动手，便唆使身边的小厮和几个同样不成器的庶出兄弟，在园子里、回廊下，故意大声议论些市井下流言语，指桑骂槐，污言秽语不堪入耳。丹橘几次气得要冲出去理论，都被明兰死死拉住。
“姑娘！难道就由着他们这般作践吗？”丹橘眼圈通红。
明兰坐在窗边，正对着一本侯府历年田庄租子的账册，闻言头也未抬，只淡淡道：“狗吠而已，何必理会？你冲出去，正中他们下怀。他们是巴不得闹起来，好给我扣个‘不容人’、‘苛待小叔’的罪名。”
她目光落在账册上某一处，指尖轻轻点着：“你看这里，城西庄子上报的去年秋粮收成，比前年足足少了两成。理由是‘雨水不调’。可去年汴京周边风调雨顺，户部的邸报我记得清楚。这少的两成，去了哪里？”她声音平静，却带着洞悉世事的冷意。
丹橘一愣，随即明白过来。姑娘这是在抽丝剥茧，寻找真正的破绽！那些明面上的刁难和污言秽语，不过是扰人耳目的烟雾弹。真正的战场，在这些看似不起眼的账目、规矩、人情世故的细微处！
明兰合上账册，站起身，走到书案旁，铺开一张素笺。她提笔蘸墨，字迹清秀而沉稳：
“敌暗我明，当以静制动。”
“小秦氏善用规矩束缚，以人情施压；顾廷炜以污言乱心，激我失态。”
“应对之道：”
“一、规矩之内，寸土必争。凡份例、用度、人情往来，皆依府规祖制，据理力争，不留把柄。账目不清之处，详查细究，引而不发。”
“二、流言蜚语，充耳不闻。澄园门户紧守，非请勿入。下人言行，严加管束。清者自清，浊者自浊，时间自证。”
“三、广结善缘，分化其势。府中旧仆，凡有实绩、处境艰难者，可施恩结纳。旁支亲眷，礼数周全，以诚相待，徐徐图之。”
写罢，她搁下笔，眼中闪烁着冷静的光芒。她深知，在这深宅大院，单靠顾廷烨留下的武力震慑是不够的。她要织一张属于自己的网，一张由规矩、人情、利益和人心组成的网。
顾廷烨离府已近一月，期间只托石铿带回一封简短的家书，言及京畿军务繁忙，归期未定，嘱她“善自珍重，遇事不决，可问石铿，或寻沈夫人（沈从兴之妻张氏）商议”。信末只有力透纸背的三个字：“信你，等归。”
寥寥数语，却让明兰在冰冷的算计中，感受到一丝遥远的暖意和沉甸甸的信任。她将信仔细收好，心头那点因孤立无援而起的微澜，悄然平复。
这日午后，明兰正在澄园的小花厅查看新送来的几匹料子，为即将到来的端午准备节礼。一个面生的、穿着半旧青布衫的婆子，被小桃引了进来。那婆子头发花白，面容愁苦，一进来便扑通跪下，对着明兰连连磕头：“二夫人！二夫人救命啊！”
明兰示意小桃扶起她：“你是何人？有何事慢慢说。”
那婆子自称姓朱，原是侯府针线房的一个管事娘子，男人是侯府外院的一个小管事。前几日她男人因一点小错被赖妈妈（小秦氏心腹）揪住，硬生生打了二十大板，革了差事，如今还躺在床上动弹不得，眼看就要被赶出府去。她求告无门，听说澄园二夫人仁厚，才冒死前来求救。
“二夫人！我家男人冤枉啊！那点错处，平日里顶多罚几个月月钱，何至于此？定是……定是因为老奴前些日子没按赖妈妈的意思，克扣针线房给澄园新送来的几个小丫头的冬衣料子……老奴不敢违了规矩，才得罪了人……”朱婆子哭得老泪纵横。
明兰静静听着，心中了然。这是小秦氏的又一招——借刀杀人，逼她表态。若她不管，便是见死不救，寒了底下人的心；若她管了，便是直接对上赖妈妈，甚至小秦氏，坐实了“新妇揽权，不敬婆母”的名头。
她沉吟片刻，温声道：“朱妈妈莫急。你男人的伤要紧，先请大夫好生医治。澄园库房里还有些上好的金疮药，小桃，你取来给朱妈妈带上。”
朱婆子千恩万谢。
待她走后，明兰对丹橘道：“去打听一下，这朱婆子夫妇平日在府中风评如何？与赖妈妈那边是否真有旧怨？”
丹橘很快带回消息：朱婆子夫妇是府里几十年的老人了，老实本分，针线活计是出了名的精细，从不惹是生非。她男人管着外院车马调度，也是个谨慎人。这次被重罚，确实蹊跷。府中已有不少老人私下议论，觉得赖妈妈小题大做，下手太狠。
明兰心中有数了。她提笔写了一封短笺，让石铿派人送去给沈从兴的夫人张氏。信中并未提朱家之事，只言端午将至，自己初入侯府，不知各家节礼如何置办才算妥当，想请张姐姐指点一二，并附上了一张澄园新制的点心方子。
翌日，张氏便派人送来了一份详细的各府节礼单子，还热情地邀请明兰过府说话。明兰依言前往沈府，与张氏相谈甚欢。临别时，张氏握着明兰的手，不经意般提起：“说起来，我们府上针线房正缺个有经验的老管事。妹妹府上若有什么得用又稳妥的老人，不妨推荐一二？这年头，忠心又手巧的老人，可不好找呢。”
明兰心领神会，莞尔一笑：“姐姐说的是。倒真有一位朱妈妈，针线活计是极好的，为人也本分。只是她男人前些日子受了伤，如今在府里处境有些艰难……”
“哦？还有这等事？”张氏柳眉微蹙，随即爽快道，“这有何难！若她愿意，让她夫妇俩都到我府上来！我这里正缺个管车马的老成管事，他男人若好了，也能顶上。在我这里，断不会让他们受委屈！”
事情就这样悄无声息地解决了。朱婆子夫妇对明兰感激涕零，千恩万谢地去了沈府。消息传回侯府，并未引起太大波澜，只在小范围的下人中流传：二夫人仁厚，为底下人寻了个好出路。而小秦氏和赖妈妈那边，却如同吞了只苍蝇，有苦说不出——人是沈夫人要去的，她们还能去沈府要人不成？
经此一事，澄园在府中底层仆役心中的形象，悄然发生了变化。这位新夫人，不仅有雷霆手段，更有菩萨心肠，且手腕圆融，能不着痕迹地护住想护的人。一些原本观望、甚至被小秦氏那边拿捏的旧仆，心思开始活络起来。
顾廷炜那边的污言秽语也渐渐少了。倒不是他转了性，而是他身边几个最跳脱的小厮，接连几天“意外”地摔断了腿，或是“失足”掉进了花园的荷花池，虽无性命之忧，却也吃了大苦头。动手的人干净利落，查无实证，只留下靖边军特有的、令人心胆俱寒的警告气息。顾廷炜再蠢，也明白这是来自他那位二哥的无声威慑，吓得收敛了许多。
澄园的日子，似乎渐渐步入正轨。份例用度不再被克扣，下人们规矩了许多，连正院那边送来的节礼单子，也“及时”了不少。
这日，明兰正在澄园临湖的水榭中临帖。微风拂过湖面，带来阵阵荷香。丹橘脚步轻快地走来，脸上带着笑意：“姑娘，石统领说，侯爷（顾廷烨）派人送东西回来了！”
明兰笔尖一顿，一滴墨悄然落在宣纸上，晕开一小团墨迹。她放下笔，眼中掠过一丝不易察觉的亮光：“哦？是什么？”
很快，两个沉甸甸的樟木箱子被抬进水榭。打开一看，并非金银珠宝，而是一箱码放整齐、带着墨香的新书——皆是西北地理风物、边防舆图、异族志略之类的实用书籍。另一箱，则是各种西北特有的药材种子、几块奇特的矿石标本，甚至还有一把镶嵌着宝石、形制古朴的西域短刀。
箱子最上面，放着一封信。依旧是顾廷烨那力透纸背的字迹：
“见书如晤。西北辽阔，风物迥异，心甚念之。药材种子可试种于庄上药圃，矿石乃关外所得，或可赏玩。短刀赠你，权作防身。军务冗繁，归期未定，珍重自身。廷烨字。”
没有甜言蜜语，只有他眼中所见、心中所念的分享，以及那份沉甸甸的、跨越千里的挂念与守护。明兰拿起那把沉甸甸的西域短刀，刀鞘上繁复的纹路带着粗犷的异域风情。她缓缓抽刀出鞘，寒光凛冽。
她将短刀轻轻放在书案上，与二哥长柏所赠的“秋水”剑并排而立。一柄是兄长的守护，一柄是丈夫的挂念。指尖拂过冰凉的刀身，明兰望向西北的方向，澄澈的眼眸深处，映着水榭外的湖光山色，沉静依旧，却悄然多了一丝连她自己都未曾察觉的、名为牵挂的微澜。
侯府深似海，前路多荆棘。但此刻，手握利刃，心有微光，她不再孤单。