卫姨娘的死，在偌大的盛府里，像一粒石子投入深潭，只激起了一圈短暂的涟漪，很快便复归平静。没有隆重的丧仪，没有过多的悲声，一切都遵循着“旧例”。一口薄棺，几个粗使仆妇抬着，悄无声息地从后角门运了出去，葬在盛家祖坟最边缘的一处角落。府里象征性地挂了几日素色帐幔，下人们腰间系了几天白布条，也就罢了。主母王氏捻着佛珠去小佛堂念了两卷《往生咒》，老爷盛纮在书房里枯坐了一下午，连笔墨都未曾动过。生活，迅速回到了原有的轨道，仿佛那个温婉怯懦的卫姨娘和她拼死生下的女儿，从未存在过一般。
盛明兰被暂时安置在了林噙霜院子的西厢房里。林噙霜，盛纮心尖儿上的宠妾，住着府里仅次于主母王氏的“栖霞阁”，庭院精巧，花木扶疏。奶娘周氏是个三十出头的妇人，身材丰腴，面相敦厚，是林噙霜“特意”拨过来照顾明兰的。周氏手脚麻利，奶水也足，只是抱着明兰的时候，那双眼睛里总是带着一种小心翼翼的警惕，喂奶时动作飞快，喂完便像完成任务般将明兰放回小床上，很少逗弄，更无多少温情可言。整个西厢房静悄悄的，除了周氏偶尔进出的脚步声和明兰自己细微的呼吸声，再无其他声响。空气中弥漫着一种刻意的疏离和压抑的安静。
盛明兰大部分时间都在昏睡。初生婴儿的身体极其脆弱，需要大量的睡眠来恢复和生长。每一次醒来，她都努力地调动着感官，贪婪地吸收着关于这个新世界的一切信息。她需要尽快“长大”，至少，要拥有一些基本的行动和感知能力，才能摆脱这种完全被动、任人鱼肉的状态。
视觉最先清晰起来。她能看清头顶帐子上繁复却冰冷的刺绣花纹，看清糊着高丽纸的窗棂透进来的、被分割成菱格的光影变化。她转动着小小的头颅，观察着这间屋子。家具是上好的酸枝木，但样式普通，并无多少装饰。一张小床，一个衣柜，一张圆桌，两把椅子，墙角立着一个半旧的多宝格，上面空空如也。简单，甚至可以说得上简陋。这显然不是给得宠主子预备的房间。空气中除了奶腥味，还隐隐飘来一丝极淡的、属于另一个院落的甜腻熏香，那是林噙霜惯用的香料味道，带着一种不容忽视的存在感。
听觉也日渐敏锐。她能分辨出窗外庭院里丫鬟们刻意压低的脚步声和细碎的交谈声。
“……西厢那个？唉，也是个没福的，生下来就没了亲娘……”
“……嘘！小声些！仔细让里头的人听见！林姨娘心善才收留着，可别惹事……”
“……心善？我看是……算了，干活吧，主家的事少嚼舌根。”
“……听说太太发话了，等卫姨娘的事儿彻底了了，就把这小丫头挪出去，寻个偏僻院子养着……”
“……挪哪儿？总不会一直放在栖霞阁碍林姨娘的眼吧？我看啊，十有八九是丢到后头那排下人房旁边的空院子里去，眼不见为净……”
“……那地方？靠近马厩，冬天冷死，夏天臭死，老鼠蟑螂满地跑……啧啧，这小小姐的命哟……”
那些刻意压低却难掩幸灾乐祸或纯粹漠然的声音，像冰冷的针，一下下扎在盛明兰的心上。她闭着眼睛，小小的身体一动不动，唯有藏在襁褓里的小手，指甲狠狠地掐进了掌心娇嫩的皮肉里，带来一丝尖锐的痛感，才能压住心头翻涌的悲愤和冰冷。
后头下人房旁边的空院子……靠近马厩……老鼠蟑螂……这就是她即将面临的“归宿”？一个被遗忘的角落，自生自灭？
不！她绝不允许！姚依依的灵魂在呐喊。她经历过现代职场的倾轧，见识过人性最幽暗的角落，她深知在这等级森严、吃人不吐骨头的深宅大院里，一个无依无靠的庶女，一旦被丢到那种地方，等待她的只有悄无声息的湮灭。风寒？饥饿？意外？随便一个理由，就能让她这微弱的生命之火彻底熄灭。
她必须想办法留下来，至少，要暂时留在相对“安全”的栖霞阁。林噙霜固然危险，但她的危险是摆在明面上的，是带着目的的。而被彻底遗忘在角落里的危险，则是无声无息、防不胜防的。
机会很快以一种猝不及防的方式降临。
这天午后，阳光难得晴好，透过窗纸洒进来一片暖融融的光。奶娘周氏大概是觉得屋里太过沉闷，又见明兰醒着不哭不闹，便将她裹得严严实实，抱到了西厢房外廊下的小杌子上坐着晒太阳，自己则坐在一旁的小凳上，借着光线缝补一件小衣裳。
阳光暖洋洋地照在身上，驱散了骨子里的寒意。盛明兰努力睁大眼睛，贪婪地看着这个真实的世界。雕梁画栋的庭院，青石板铺就的甬道，远处假山玲珑，花圃里几株晚菊开得正好，空气里有草木的清冽气息。一切都那么陌生，却又带着一种古老而真实的生命力。
就在她努力适应这阳光下的景象时，一阵环佩叮当的脆响和着女子娇柔的笑语声由远及近。盛明兰的心猛地一紧。
只见回廊那头，一个身着杏子红缕金百蝶穿花云缎袄、月白色挑线裙子的丽人，被两个穿着体面的大丫鬟簇拥着，袅袅婷婷地走了过来。她身段窈窕，行走间裙裾如水波轻漾，肌肤胜雪，眉目如画，尤其是一双含情美目，眼波流转间媚态横生，顾盼神飞。正是盛纮心尖上的人——林噙霜。
她显然是刚从外面回来，或者只是在自家院子里散步，手里随意把玩着一柄精巧的团扇。走到西厢房附近，她脚步微顿，目光随意地扫了过来，落在了廊下晒太阳的盛明兰和周氏身上。
那目光，轻飘飘的，带着一种居高临下的审视和毫不掩饰的兴味，像是在看一件新得的、不甚起眼的玩意儿。
周氏早已吓得放下针线，抱着明兰站了起来，垂着头，恭恭敬敬地行礼：“给林姨娘请安。”
林噙霜没有立刻叫起，她莲步轻移，走到近前。一股浓郁的、混合着名贵脂粉和甜腻熏香的馥郁气息扑面而来，几乎让盛明兰窒息。她停在周氏面前，目光却饶有兴致地落在周氏怀里的襁褓上。
“哟，这就是卫姐姐拼了命生下的那个姐儿？”林噙霜的声音娇滴滴的，如同出谷黄莺，尾音微微上扬，带着一丝甜腻的钩子。她伸出涂着鲜红蔻丹的纤纤玉指，用团扇冰凉的玉柄，轻轻挑开了襁褓边缘，露出了盛明兰的小脸。
阳光有些刺眼，盛明兰本能地眯了眯眼睛。
“啧，”林噙霜发出一声意味不明的轻叹，团扇柄在明兰细嫩的脸颊上极轻地蹭了蹭，那冰凉滑腻的触感让明兰浑身汗毛倒竖。“瞧着倒是比刚出生那会儿精神了些。”她收回团扇，掩口轻笑，眼波流转间媚意更盛，“都说大难不死必有后福，这小丫头命硬着呢。卫姐姐在天上看着，也该放心了，是吧？”
她这话听着像是宽慰，可那语气里却透着一种令人极不舒服的凉薄和隐隐的嘲讽。周氏的头垂得更低了，抱着明兰的手臂微微发僵，大气不敢出。
盛明兰的心脏在小小的胸膛里狂跳。她能清晰地感觉到来自头顶上方那道目光的压迫，那是一种猫戏老鼠般的玩味。她知道，自己必须做点什么！一个正常的、懵懂的婴儿，此刻该是什么反应？害怕？哭泣？还是被鲜艳的东西吸引？
电光火石间，盛明兰做出了决断。她努力地睁大眼睛，不再是刚才被阳光刺到的眯缝眼，而是尽可能睁得圆圆的，清澈的瞳孔里清晰地映出林噙霜那张倾国倾城的脸。然后，她咧开没有牙齿的小嘴，发出了几声含糊不清的、属于婴儿的咿呀声，小胳膊甚至还努力地朝着林噙霜的方向，无意识地挥舞了一下。
她努力模仿着记忆中婴儿对鲜艳色彩和美丽事物的天然好奇与“喜爱”。
林噙霜显然没料到这个一直被说成是“晦气”、“安静得吓人”的小婴儿会有这样的反应。她微微一怔，随即那双勾魂摄魄的美目里，掠过一丝极其细微的惊讶，随即又被更浓的兴味所取代。她似乎觉得颇为有趣，用团扇轻轻碰了碰明兰挥舞的小手。
“咯咯……”盛明兰适时地发出了短促的笑声，虽然听起来更像被口水呛到的声音，但配合着她努力做出的“天真无邪”的表情，效果达到了。
“倒是个不怕生的。”林噙霜收回手，团扇掩着唇，咯咯地笑起来，声音如银铃般清脆，却又带着一丝难以言喻的慵懒，“瞧着还有几分机灵劲儿。”她眼波流转，扫了一眼依旧大气不敢喘的周氏，语气随意得像在谈论天气，“好生养着吧。太太说了，等前头事了了，再给她挪地方。这段日子，别让她哭闹，扰了老爷清净。”
“是，是，奴婢一定小心伺候，绝不敢让姐儿扰了姨娘和老爷。”周氏连声应诺。
林噙霜似乎觉得无甚趣味了，又随意瞥了襁褓一眼，便扶着丫鬟的手，继续袅袅婷婷地朝主屋方向走去，留下一路环佩叮咚和那久久不散的甜腻香气。
直到那抹杏子红的身影消失在月洞门后，周氏紧绷的身体才松懈下来，长长吁了一口气，额角竟沁出了细密的汗珠。她低头看向怀里的明兰，眼神复杂，带着一丝后怕，又似乎多了一点说不清道不明的东西。
“姐儿啊姐儿……”周氏喃喃低语，抱着明兰坐回小杌子上，重新拿起针线，却有些心不在焉，“你这胆子……也太大了些……”
盛明兰重新闭上了眼睛，仿佛刚才那短暂的“互动”耗尽了她的力气。只有她自己知道，后背的襁褓里，已经渗出了一层薄薄的冷汗。
她赌对了第一步。至少，在林噙霜眼中，她不再仅仅是一个“晦气的死婴”，而是一个有点“意思”的活物。这微妙的改变，或许能暂时延缓她被丢进“冷宫”的速度。
接下来的日子，盛明兰更加小心地扮演着一个懵懂婴儿的角色。饿了哭两声，吃饱了就睡，醒来时努力睁大眼睛好奇地“看”着周围。偶尔被周氏或路过的丫鬟逗弄，她会配合地发出咿呀声，甚至努力牵动嘴角做出类似“笑”的表情。她像一个最勤奋的学生，努力学习和模仿着婴儿该有的一切反应。
身体的成长也给她带来了更多的可能。她的小手渐渐有了力气，能够抓住周氏递过来的拨浪鼓柄，虽然只能笨拙地摇两下。她的脖颈也硬朗了些，被竖着抱起来时，小脑袋能短暂地抬起，转动着观察四周。每一次小小的进步，都意味着她对这个世界的掌控多了一分。
她利用这有限的行动力，开始了她在这个世界的第一项“调查”——关于她生母，卫恕意之死的真相。那模糊记忆中产房里婆子们惊慌的低语、浓得化不开的血腥气、以及林噙霜那带着甜腻凉薄的“命硬”评价，都像一根毒刺，深深扎在她心底。她需要线索，哪怕是最微小的线索。
机会在一个午后悄悄到来。周氏大概是觉得明兰很“乖”，把她放在铺着厚厚褥子的小床上，自己则去隔壁茶水间取热水，准备给明兰擦洗。房门虚掩着。
房间里只剩下盛明兰一个人。午后的阳光透过窗纸，在地面投下温暖的光斑。她立刻停止了无意义的咿呀，小小的身体绷紧，侧耳倾听着外面的动静。确认周氏的脚步声走远，她开始行动。
她艰难地、笨拙地在小床上蠕动着，像一个缓慢移动的蚕宝宝。她记得，周氏之前整理衣物时，似乎把一个不大的、半旧的樟木箱子放在了小床旁边的矮柜底下。那箱子，是卫姨娘留下的、为数不多的遗物之一。
费了九牛二虎之力，小脸憋得通红，盛明兰终于挪到了小床边缘，小手努力地向下够去。指尖终于触碰到了冰凉的木头箱子边缘。她用力地抠着，试图把箱子拉出来一点。箱子很沉，她的力气太小，只能让它挪动分毫。但这足够了。箱盖并未锁死，被她这一拉，露出了一条缝隙。
一股淡淡的、属于陈旧布匹和药材混合的味道从缝隙里飘散出来。盛明兰的心跳得更快了。她屏住呼吸，小手探进缝隙里，不顾粗糙木刺可能带来的疼痛，在里面摸索着。布料……纸张……一个小小的、硬硬的、冰凉的东西……
她摸到了一个扁平的、边缘有些锋利的金属物件！凭着触感，她几乎可以断定，那是一把……钥匙？或者一个……小巧的金属盒子？
就在这时，门外传来了周氏由远及近的脚步声！
盛明兰心头一凛，小手猛地缩了回来，身体迅速滚回小床中央，闭上眼睛，小嘴微微张开，做出熟睡的姿态，胸口均匀地起伏着。
门吱呀一声被推开，周氏端着铜盆走了进来。她看了一眼床上“熟睡”的明兰，并未察觉异样，放下铜盆，又习惯性地走到矮柜旁查看了一下。当看到那个樟木箱子似乎被挪动了一点位置时，她微微皱了皱眉，俯身用力将箱子往里推了推，低声咕哝了一句：“这箱子怎么跑出来了……晦气东西……”语气里带着明显的嫌弃和避讳。
盛明兰闭着眼睛，心中却掀起了惊涛骇浪。箱子！钥匙（或盒子）！周氏的反应！这一切都印证了她的猜测：卫姨娘的死，绝非简单的“产后血崩”！那个樟木箱子里，很可能藏着关键的线索！
然而，还没等她消化这巨大的发现，更大的危机已经悄然逼近。
几天后的一个傍晚，周氏被林噙霜身边的大丫鬟叫去了主屋，似乎是有什么差遣。临走前，周氏将明兰安顿在小床上，又唤来了一个在院子里做粗使活计、名叫小桃的八九岁小丫头，叮嘱她守着姐儿，别让姐儿摔下来。
小桃长得瘦瘦小小，面黄肌瘦，穿着一身洗得发白的粗布衣服，怯生生地应了，搬了个小凳子坐在小床边。
房间里再次只剩下两人。小桃显然很紧张，坐得笔直，眼睛一眨不眨地盯着床上的明兰，大气不敢出。
盛明兰闭目养神，心思却转得飞快。这个小桃，看起来胆小懦弱，或许……是个突破口？她需要一个盟友，哪怕只是一个懵懂无知、但身处底层的小丫头。
她开始行动。先是像寻常婴儿般，发出几声不舒服似的哼哼唧唧，小身体在被子里扭动。
小桃立刻紧张地凑近了些：“姐……姐儿？您怎么了？是不是尿了？”
盛明兰不理她，继续扭动，小眉头皱了起来，发出更响亮的哼唧声。
小桃更慌了，手足无措地站起来，想伸手拍拍明兰，又不敢，急得小脸通红：“姐儿别哭……别哭啊……周妈妈马上就回来了……”
就在这时，盛明兰突然睁开了眼睛，直直地看向小桃。那眼神不再是婴儿的懵懂，而是带着一种奇异的、让小桃瞬间定住的平静。盛明兰努力地抬起小手，不是挥舞，而是指向了房间角落那个半旧的多宝格。
小桃顺着她指的方向看去，不明所以，又茫然地看向明兰。
盛明兰的小手坚持地指着多宝格，小嘴里再次发出清晰的“啊…啊…”声，眼神里带着一种不容置疑的“要求”。
小桃犹豫了一下，看看明兰，又看看多宝格，最终还是怯生生地走了过去。多宝格上除了灰尘，空空如也。她回头，疑惑地看着明兰。
盛明兰的小手又指向了多宝格最下面一层的一个角落，眼神更加“急切”。
小桃蹲下身，仔细看向那个角落。光线昏暗，她摸索了一下，忽然，指尖碰到了一个冰冷坚硬的小东西。她拿了出来，借着窗外微弱的天光一看——是一个小小的、磨得发亮的铜质顶针。大概是以前哪个丫鬟做针线时遗落在这里的。
小桃拿着顶针，更加茫然了。
盛明兰看着她，努力地牵动嘴角，露出了一个极其费劲、但绝对清晰的、属于婴儿的笑容。然后，她的小手不再指向多宝格，而是笨拙地伸向小桃，掌心向上，做出了一个“要”的姿势，目光清澈地落在小桃手中的铜顶针上。
小桃彻底愣住了。她看看手里的顶针，又看看床上对她“笑”着、伸出小手的姐儿，小小的脑袋瓜完全无法理解眼前发生的一切。这个安静得不像话、甚至被说成有点“邪门”的姐儿，是在对她笑？还想要这个不值钱的旧顶针？
一种前所未有的奇异感觉攫住了小桃。在这个等级森严、人人视她如草芥的深宅里，第一次有人，哪怕是一个小小的婴儿，用这样“温和”甚至带着点“期待”的眼神看着她，向她“要”东西。
她犹豫着，怯生生地，将那个冰冷的铜顶针，轻轻放进了盛明兰小小的掌心里。
盛明兰的手指立刻笨拙地收拢，握住了那枚顶针。虽然那触感冰凉硌手，她却仿佛握住了一线生机。她再次对小桃露出了那个极其费力的笑容，然后闭上眼睛，将握着顶针的小手缩回襁褓里，仿佛心满意足地睡着了。
小桃呆呆地站在原地，看着床上那个安静下来的小小身影，又低头看看自己空落落的手心。一种莫名的、从未有过的暖意，悄悄爬上了她冰冷的心头。这个姐儿……好像……不太一样？
盛明兰在襁褓的掩盖下，紧紧握着那枚铜顶针，指腹感受着上面粗糙的磨痕和冰冷的温度。这微不足道的小东西，是她在这个世界获得的第一份“礼物”，更是一次成功的试探和初步的“结盟”。小桃的懵懂和怯懦，恰恰是她此刻最需要的掩护。
她像一个潜伏在黑暗中的猎手，用婴儿的纯真做伪装，用三十年的心智做武器。樟木箱子的秘密，生母死亡的疑云，林噙霜莫测的态度，王氏冰冷的算计，还有那柄悬在头顶、随时可能将她打入“冷宫”的利剑……危机四伏，步步惊心。
但这枚小小的铜顶针，硌在掌心，带着小桃传递过来的微弱暖意，给了她一丝支撑下去的勇气。
夜还很长，路还很黑。但盛明兰知道，她必须睁着眼睛，在每一次呼吸里积攒力量，在每一次心跳中谋划未来。这深宅大院的帷幕，才刚刚掀开一角。