松涛苑的书香与温情，如同投入深潭的暖玉，虽能驱散一方寒意，却无法消融深埋水底的坚冰。栖霞阁的沉寂，并非消亡，而是毒蛇盘踞洞穴，在等待更致命的出击时机。
林噙霜斜倚在锦榻上，窗棂半开，透进的光线照亮她脸上厚重的脂粉，却照不进那双阴鸷的眼。周瑞家的垂手立在一旁，大气不敢出，额角还带着昨日被海氏问询时吓出的冷汗痕迹。
“哼，好一个持重端方的海家嫡女！”林噙霜的声音如同砂纸摩擦，带着刻骨的怨毒，“才进门几天？就敢拿我的人开刀立威！周瑞家的不过一时答不上米价，她便当众给我没脸！这是要踩着我的头，坐稳她二奶奶的宝座了！”
周瑞家的连忙添油加醋：“可不是嘛，姨娘！那位二奶奶，看着清清冷冷不声不响，手段可厉害着呢！对着大姑娘和六姑娘是春风和煦，一转脸对着咱们这些老人，那眼神……啧啧，冷得能冻死人！库房那边，她昨日也去看了，把王管事叫去问了好半晌的话，那王管事出来时脸都是白的！”
林噙霜的指甲深深掐进掌心。海氏！这个名字如今成了她心头的毒刺！这贱人不仅夺走了她谋划多年的盛家未来主母之位，如今更要将她多年在府中经营的心腹势力连根拔起！
“得意？我看她能得意到几时！”林噙霜猛地坐直身体，眼中闪烁着孤注一掷的寒光，“她以为嫁妆丰厚，有老太太和老爷撑腰，就能在这府里一手遮天了？做梦！这深宅大院，多得是杀人不见血的法子！”
她压低声音，如同毒蛇吐信：“她不是清高吗？不是看重名声吗？那我就从这名声上，给她撕开一道口子！”她招手让周瑞家的附耳过来，声音几不可闻，“……你去找人，如此这般……记住，手脚务必干净！要做得像是她海家带来的奴才自己眼皮子浅，手脚不干净！我倒要看看，她这位清流贵女，如何处置自家带来的‘贼’！到时候，她的脸面，她海家的脸面，我看往哪搁！”
周瑞家的听得心惊肉跳，却不敢违逆，连连点头：“姨娘放心，老奴省得！定办得妥妥帖帖！”
“还有，”林噙霜眼中恶毒更甚，“墨丫头那边，你也给我盯紧了！让她多去老太太跟前走动，多跟如兰亲近！海氏不是想拉拢明兰那个小贱人吗？我就让墨丫头把如兰攥在手里！让她们姐妹离心！我看她海氏，怎么当这个家！”她仿佛已经看到了府中暗流汹涌、海氏焦头烂额的模样，脸上露出一丝扭曲的快意。
松涛苑内，气氛却与栖霞阁的阴毒截然不同。明兰正坐在海氏的书房里，两人中间的小几上摊开着那几本诗集和札记，还有明兰带来的几卷医书。阳光透过雕花窗格，洒在书页上，也洒在两个低声交谈的少女身上。
“……嫂嫂你看这句，‘观世情如弈棋，落子当思长远’，与《黄帝内经》中‘上工治未病’之理，竟有异曲同工之妙。”明兰指着札记上的一行字，眼中闪着求知的光芒，“都是强调未雨绸缪，洞察先机。”
海氏含笑点头：“六妹妹悟性极高。治家亦如治国，如弈棋，如医病，皆需洞悉根本，预判其变。譬如府中仆役管理，”她话锋一转，语气依旧温和，“有些人看似勤勉，实则心思浮动；有些人偶有小错，却可堪造就。奖惩之道，贵在明察秋毫，罚其当罚，亦要予人改过之机。若一味严苛，易生怨怼；若过于宽纵，则纲纪废弛。此间分寸，如同用药，君臣佐使，需得调和得宜。”
她说着，随手翻开一本厚厚的仆役名册，指着其中几个名字，对明兰道：“你看这个负责花木的刘婆子，前日因偷折了几枝新开的玉兰去卖，被管事抓了现行。按例，该罚三个月月钱，或打二十板子。但她家中只有一个病弱的老母，全靠她这点月钱抓药。若重罚，其母恐有不测。”
明兰蹙眉：“那嫂嫂打算如何处置？总不能就此放过，否则人人效仿，规矩何在？”
“自然不能放过。”海氏从容道，“我让她将卖花的钱加倍罚没，再扣她一个月月钱，以儆效尤。同时，让管事从公中支取一份寻常的补气药材，以‘念其初犯，且家有病母’的名义送去。既罚了错处，又存了体恤，更让她心生感念，往后当差必不敢再犯。如此，规矩立了，人心也暖了。”
明兰听得心悦诚服！海氏这番处置，既有雷霆手段立威，又有春风化雨怀柔，将“罚”与“恩”的分寸拿捏得妙到毫巅！这哪里只是管家理事？分明是洞悉人性、驾驭人心的大学问！她看着海氏沉静从容的侧脸，只觉得这位长嫂身上，仿佛蕴藏着一座智慧的宝库，让她仰慕不已。
“嫂嫂所言，字字珠玑，明兰受教了！”明兰由衷赞叹。
海氏莞尔：“妹妹聪慧，一点即透。持家理事，无非‘用心’二字。多听，多看，多思量，假以时日，妹妹定能做得比我更好。”她目光中带着真诚的期许，毫无保留。
两人正说着体己话，海氏的陪嫁大丫鬟云栽捧着一个樟木小匣子进来，脸色有些古怪：“姑娘，这是方才整理您陪嫁的书箱时，在箱子最底层夹缝里发现的，压得很紧，不像是无意掉落的。”
海氏和明兰的目光都投向那匣子。匣子不大，样式古朴，锁扣处却有些微被撬动过的痕迹。
海氏神色不变，示意云栽打开。
匣内并无金银珠宝，只有几封书信，信封上字迹娟秀，却是陌生的笔迹。还有一枚小巧的、成色极普通的白玉平安扣。
海氏拿起最上面一封，抽出信笺。只看了几行，她平静无波的脸上，眉尖几不可察地蹙了一下。她迅速将信笺折好放回，合上匣子，对云栽吩咐道：“此事勿要声张。这匣子，先收进我内室那个带锁的紫檀小柜里。”
云栽应声退下。
明兰敏锐地察觉到海氏那一闪而逝的异样。那信……那玉扣……还有被撬动过的锁扣痕迹……都透着一股不寻常的气息。她轻声问：“嫂嫂，可是有什么不妥？”
海氏抬眸看向明兰，清澈的眼底掠过一丝凝重，随即又恢复平静，只低声道：“些许小事，或许……是有人想给我这新妇，添点‘嫁妆’外的‘惊喜’。”她语气淡然，却让明兰心头一紧。
松涛苑外，阳光明媚。而书房内，那方小小的樟木匣子，却如同投入平静湖面的一颗石子，预示着看似和谐的盛府后院，即将有新的暗流涌动。栖霞阁的毒计，已然如同潜伏的暗礁，悄然露出了狰狞的一角。