平壤城的火光熄灭第三日，隋军的先锋部队才抵达城下。当士兵们看到王宫的废墟和傅采林的无头尸体时，整支军队陷入了诡异的寂静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼——他们从未想过，这座困扰了大隋三次的坚城，竟会以如此戏剧性的方式陷落。
消息传回辽东大营时，杨广正站在帅帐前的高台上，望着东方的天际。他身披金甲，鬓角的白发在风中飘动，眼中却燃烧着狂热的火焰。当传令兵跪地高呼“高句丽王已死，傅采林授首”时，这位帝王猛地拔剑指向天空，声嘶力竭地咆哮：“天助我也！大隋万胜！”
帐外的将领们面面相觑，随即纷纷跪倒在地，山呼万岁。他们中不少人曾参与过前两次征伐，深知高句丽的难缠，此刻听闻大捷，竟有种恍如隔世的感觉。没人去深究是谁杀了傅采林和高丽王，在他们看来，这无疑是“天威”的体现。
杨广没有给高句丽喘息的机会。他立刻下令全军攻城，早已精疲力竭的高句丽残余势力根本无力抵抗，短短半月之内，平壤城破，国土尽失。当象征高句丽王权的金印被送到杨广面前时，这位帝王终于露出了满意的笑容。
“传朕旨意，”杨广坐在临时搭建的王座上，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威严，“将高句丽皇室宗亲尽数押送长安，献俘太庙！另，查抄全国府库，犒赏三军！”
“陛下圣明！”
大军凯旋的消息传回中原时，天下震动。那些蠢蠢欲动的反王们暂时收敛了锋芒，毕竟杨广刚刚立下灭国之功，士气正盛，谁也不愿此刻撞在枪口上。长安城内，更是张灯结彩，百姓们沿街欢呼，仿佛忘记了前两次征伐带来的伤痛。
但这平静，只是暴风雨前的宁静。
赵康此时正坐在洛阳城外的一处酒肆里，听着邻桌的酒客高谈阔论。
“听说了吗？陛下这次回来，脾气可是大得很！”一个络腮胡大汉灌了口酒，压低声音道，“刚到长安，就把户部尚书给斩了，说是查抄高句丽的粮草少了三成！”
“何止啊，”旁边一个书生模样的人接口道，“我听说，陛下还打算彻查五姓七望，说他们前两次征伐时暗中勾结高句丽，延误军机！”
“嘶——”络腮胡大汉倒吸一口凉气，“陛下这是疯了？五姓七望树大根深，动他们，怕是要天下大乱啊！”
赵康端着酒杯，默默听着。他并不意外杨广的举动。这位帝王一生都在与世家博弈，前两次征伐失利，让他威望大跌，不得不对世家妥协；如今立下灭国之功，自以为掌握了“大势”，自然要趁机发难，试图将权力牢牢握在自己手中。
但他低估了世家的力量，也高估了自己的根基。
没过几日，长安便传来消息：杨广以“通敌”罪名，下令查抄崔氏在关中的产业，逮捕了崔家数十人。此举如同捅了马蜂窝，五姓七望立刻联合起来，以“陛下擅杀大臣，动摇国本”为由，拒绝缴纳赋税，并暗中联络各地将领，隐隐有逼宫之势。
杨广震怒，下令调集京畿卫戍部队，准备对世家采取强硬措施。双方剑拔弩张，长安城内气氛凝重得仿佛一触即发。
“这下有好戏看了。”酒肆里，有人幸灾乐祸，“陛下和世家斗了这么多年，终于要撕破脸了！”
“我看最后倒霉的还是咱们老百姓。”一个老农模样的人叹道，“打仗、征税、抓壮丁……哪样不要咱们的命？”
赵康放下酒杯，起身离去。他能感觉到，中原大地的气运正在剧烈波动，如同即将爆发的火山。杨广的“灭国之功”确实带来了一股强大的势，但这股势根基不稳，反而激化了早已存在的矛盾。
他一路向西，沿途看到越来越多的流民。这些人大多是从关中逃出来的，面带菜色，衣衫褴褛，口中咒骂着皇帝和世家。偶尔还能看到溃败的隋军士兵，他们丢弃了兵器，混在流民中，形容狼狈。
“先生，前面好像在打仗。”兰指着前方的烟尘，那里隐约传来金铁交鸣之声。
赵康运转精神力，“看”到前方的山谷中，一支隋军正在与一群打着“反隋”旗号的义军厮杀。隋军虽然装备精良，却士气低落；义军则个个悍不畏死，喊杀声震天。
“是杨玄感的人。”赵康认出了义军的旗号。这位隋朝开国功臣之后，前两次征伐时便曾起兵反隋，失败后流亡在外，如今趁着长安局势动荡，再次举兵。
他没有停留，径直穿过战场。厮杀的双方仿佛看不见他一般，任由他的身影从刀光剑影中穿过。对他而言，这些纷争早已失去了意义，他只是想找个安静的地方，看看这场由“灭国之功”引发的大戏，最终会走向何方。
抵达长安城外时，他发现这座帝都已经变成了一座大军营。城外驻扎着数十万隋军，城内则有世家豢养的私兵，双方隔着护城河对峙，箭拔弩张。
杨广站在城楼上，依旧穿着那身金甲，只是脸色憔悴了许多。他望着城外黑压压的军队，眼中充满了不甘和愤怒。他不明白，自己明明立下了不世之功，为何这些世家还要与他作对？
“陛下，要不……先妥协吧？”旁边的太监小心翼翼地劝道，“如今各地义军四起，再与世家僵持下去，怕是……”
“妥协？”杨广猛地回头，眼神凶狠如狼，“朕乃天子，岂能向这些蛀虫妥协！传旨，明日攻城！”
太监不敢再劝，只能躬身领命。
赵康站在远处的山坡上，看着城楼上那个孤独的身影，心中生出几分唏嘘。杨广或许有雄才大略，却太过刚愎自用，不懂得“刚不可久，柔不可守”的道理。他试图以一人之力对抗传承数百年的世家，如同以卵击石，最终只会粉身碎骨。
第二日清晨，长安城外响起了震天的鼓声。杨广果然下令攻城了。
隋军如同潮水般涌向城墙，世家私兵则在城上放箭、投石，双方杀得血流成河。护城河被染成了红色，尸体堆积如山，空气中弥漫着浓重的血腥味。
这场仗打得异常惨烈。隋军凭借人数优势，数次攻上城墙，却都被世家私兵拼死打退；世家私兵虽然悍勇，却架不住隋军一波接一波的猛攻，渐渐不支。
赵康一直看到黄昏。夕阳下，双方的士兵都已精疲力竭，却依旧在厮杀。他能感觉到，大隋的气运正在快速流失，如同沙漏中的沙子，所剩无几。
“差不多了。”赵康转身离去。这场闹剧，已经没有再看下去的必要了。杨广就算打赢了这一仗，也挡不住天下分崩离析的大势；世家就算逼宫成功，也未必能坐稳江山。
他一路向南，打算回终南山的洞府。沿途的景象比来时更加凄惨，村庄被烧毁，田地荒芜，饿殍遍野。偶尔能看到零星的义军队伍，他们高举着各种旗号，喊着“推翻大隋，平分土地”的口号，却在行着烧杀抢掠之事。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”赵康再次想起这句话，心中一片冰凉。他可以轻易杀死傅采林，可以随手覆灭一个王朝，却无法改变这乱世的轮回。
回到终南山时，已是深秋。洞府周围的枫叶落了满地，踩上去沙沙作响。兰和梅早已打扫干净了洞府，石桌上温着灵果酒，散发着淡淡的香气。
赵康坐下，倒了一杯酒。酒液入喉，却品不出往日的清冽，只觉得带着一丝苦涩。
他望着窗外飘落的枫叶，忽然明白，自己或许永远无法真正理解这个世界的苦难。他是纳虚葫的器灵，以修复葫芦为己任，游走于各个世界，如同一个旁观者，看着王朝兴衰，看着生离死别，却很少能真正融入其中。
但这或许就是他的宿命。
远处的长安，厮杀声依旧隐约可闻。赵康端起酒杯，对着长安的方向，轻轻一敬。
敬那逝去的王朝，敬那挣扎的百姓，也敬这无情的乱世。
然后，他放下酒杯，闭上眼睛，开始运转长生诀。纳虚葫在他膝上轻轻转动，散发出柔和的灵光，将洞府与外界的喧嚣隔绝开来。
无论外界如何混乱，他的修行，从未停止。而这天下的纷争，终将如同这飘落的枫叶，归于尘土。