冰晶巨树那低沉的心跳与空灵歌声构成的“回响”，如同温暖的潮水，依旧包裹着洞穴，带来一种短暂而虚幻的安宁。但这安宁之下，是濒临极限的疲惫和不容忽视的现实危机。
森瘫坐在冰冷的岩石上，每一次呼吸都牵扯着仿佛碎裂般的胸腔疼痛，鼻腔和喉咙里还残留着血腥的铁锈味。强行与“王座”意志对抗的反噬远超他的想象，不仅仅是七窍流血那么简单，他感觉自己的精神仿佛被撕裂后又粗暴地缝合，留下无数看不见的伤痕，稍微集中意念便传来针扎般的刺痛。他看向自己的双手，皮肤下隐约可见一些细微的、如同瓷器开裂般的淡蓝色纹路——这是过度透支生命力量对抗高阶能量后留下的印记，或者说……内伤。
技术员的状态稍好，但也好不到哪里去。他脸色蜡黄，眼窝深陷，过度使用终端和高度紧张的精神消耗让他看起来摇摇欲坠。他正强打着精神，监控着便携终端上莫雨的生命体征和能量读数。
“生命体征稳定在……一个极低的水平，但不再持续下跌了。”技术员的声音干涩沙哑，带着劫后余生的虚脱，“能量读数……很复杂。‘王座’的连接通道没有被完全消除，只是被那层‘星火’能量茧彻底隔绝和静默化了，像进入了休眠状态。莫雨长官本身的意识活动……非常微弱，几乎探测不到，但确实还存在，像是进入了最深层的……受保护性休眠？眉心的‘星火’印记在持续散发微弱的生命能量，维系着她的基本生理机能。”
他顿了顿，补充道，语气带着深深的忧虑：“但是，那枚信标……彻底失效了。”
森的目光投向地上那已经碎裂成几块、毫无光泽的菱形晶体。信标的失效，意味着他们失去了对“寒寂卫士”的临时屏蔽。虽然此刻在“星火”能量笼罩的洞穴内似乎安全，但一旦离开……
“我们在这里待了多久？”森问道，声音同样沙哑。
技术员看了一眼终端：“从进入前哨站开始，大约……十个小时。”
十个小时！莫雨的生命倒计时，在他们进入前哨站时大约还剩六十小时，现在……不足五十小时了！而他们仅仅是为了到达这里，就从“科考前哨站γ”花费了将近三天！时间，依旧是他们最致命的敌人。
“不能久留。”森挣扎着想要站起来，却一阵头晕目眩，险些再次栽倒。他现在的状态，别说背着莫雨长途跋涉，就是自己行走都成问题。
技术员连忙扶住他：“森！你需要休息！你现在的情况很糟！”
“休息？”森苦笑一声，指了指头顶，“信标失效了，外面的‘寒寂卫士’随时可能发现这里。而且，‘王座’虽然暂时退去，但谁能保证它不会再次尝试连接？这里……并不安全。”
他的话让技术员也沉默了。的确，巨树的洞穴看似是庇护所，实则也可能成为新的囚笼和靶子。
“我们需要尽快恢复体力，然后离开这里，继续向……”森看向技术员，“‘星火’的力量暂时稳住了莫雨，但我们还需要找到彻底解决‘王座’连接和唤醒她的方法。‘守夜人’记录中提到的‘初诞者遗迹’或者其他线索，我们还需要继续寻找。根据地图，下一个可能的地点是？”
技术员操作着终端，调出那张简陋的南极地图。除了已经毁灭的永冻港和这个“深冰勘探前哨ζ”，地图上还有几个模糊的标记点。
“距离这里最近的一个标记点，在东北方向，大约一百五十公里外，标识是……一个古老的能量信号源，代号‘摇篮’。”技术员指着屏幕，“信号特征非常古老，与‘星火’和‘王座’都不同，数据库里没有任何详细资料，只有这个代号和大概坐标。”
“摇篮……”森重复着这个名字，听起来似乎带着一丝希望的含义，但在废土，任何看似美好的词汇背后都可能隐藏着致命的陷阱。“就去那里。这是我们目前唯一有明确坐标的、未知的探索点。”
目标确定，但如何抵达是更大的问题。一百五十公里极地冰原，以他们现在油尽灯枯的状态，无异于天方夜谭。
两人陷入了沉默，只有巨树的“回响”在洞穴中低吟。
就在这时，技术员突然“咦”了一声，他操作终端的手停了下来，脸上露出疑惑的表情。
“怎么了？”森警觉地问。
“有……有微弱的外部信号接入请求……”技术员看着终端屏幕上突然出现的一个闪烁的、非他们通讯协议的信号标识，“非常古老的加密方式……但似乎……没有恶意？像是在……尝试呼叫？”
外部信号？在这南极腹地，除了他们，还有谁？是“净化者”？还是“寒寂卫士”？或者是……其他幸存者？
森的心立刻提了起来。“能识别来源吗？”
技术员快速操作着：“信号很弱，断断续续……来源方向……就在我们东北方！距离……无法精确测算，但应该不远！等等……信号内容在重复……我尝试解码……”
他调动终端里所有可用的解码程序，屏幕上的乱码飞快地组合、分离。几分钟后，一段极其简短、并且严重失真的语音信息被播放了出来：
【……任何……收到……信号……单位……这里是……‘铁砧’……侦察节点……‘孤峰’……提供……有限……援助……重复……坐标……】
后面是一串模糊的坐标数字，但大致方位与他们要去的“摇篮”方向吻合！
“铁砧？！”森和技术员同时惊呼出声！
“铁砧联盟”！那个在“回声中转站”的终端信息里被提及，与“灰烬平原”并列的潜在盟友？他们竟然在南极也有活动？而且就在附近？
这突如其来的信号，如同在黑暗的迷宫中看到了一线微光！但经历过太多背叛与陷阱的他们，不敢有丝毫大意。
“是陷阱吗？”技术员警惕地问，“‘铁砧’怎么会知道我们在这里？而且刚好在我们需要帮助的时候出现？”
森沉思着。确实巧合得令人怀疑。但反过来想，如果他们真是“铁砧联盟”的侦察单位，活动在南极边缘监视“王座”或“低语”的动向，那么探测到永冻港的巨大能量爆发和前哨站这里的异常，进而发现他们这几个“异常信号”，也并非不可能。
“回复他们。”森做出了决定，“但不要透露我们的具体身份和情况。只表示我们收到了信号，处于困境，需要援助。询问他们的具体位置和……身份验证方式。”
谨慎是废土生存的第一法则。
技术员点点头，开始编辑回复信息，使用了对方相同的古老加密协议，内容极其简洁。
信息发出后，便是焦灼的等待。每一秒都仿佛被拉长。森强撑着身体，和技术员一起警惕地注视着洞穴入口方向，同时留意着终端的任何动静。
大约过了十分钟，回复来了。同样简短：
【……验证……通过能量特征识别……非‘低语’污染体……非‘王座’造物……初步确认为……潜在接触目标……援助可提供……但需……你们……自行抵达……汇合点……坐标……附上……风险……自担……】
随后，一个比之前清晰得多的坐标信息被发送过来，距离他们现在的位置，大约只有二十公里！位于一处标记为“冰蚀峡谷”的地形边缘。
对方的态度很明确：可以帮忙，但不会冒险过来接应，需要他们自己过去。这反而增加了一丝可信度——在危机四伏的南极，任何贸然的靠近都可能被视为敌意。
“二十公里……比去‘摇篮’近太多了。”技术员看着坐标，眼中重新燃起希望，“如果我们能到达那里，或许能获得补给，甚至……交通工具？”
森看着坐标，又看了看昏迷的莫雨和自己几乎无法动弹的身体，咬了咬牙。“我们没有选择。这是目前最近、也是唯一可能获得外部援助的机会。准备出发。”
接下来的几个小时，是在极度艰难的准备和恢复中度过的。
森强迫自己进食了最后一点高能量口粮，喝下融化的冰水，尝试运转那几乎枯竭的生命能量循环，修复体内的创伤。效果微乎其微，但至少让他恢复了些许行动能力，不再像刚才那样连站都站不稳。
技术员则利用这段时间，仔细研究了“铁砧”发送过来的坐标周边地形，规划了一条相对隐蔽和容易通行的路线。他还尝试从那些被晶化的勘探队员遗体旁，找到了一些可能有用的小型工具和——幸运的——一小罐尚未完全失效的、旧纪元的高能营养液。这罐营养液成了他们恢复体力的关键。
最后，他们必须面对如何带走莫雨的问题。森现在的状态，无法再长时间背负她。技术员体力更差。最终，他们利用找到的一些坚韧的绝缘布和金属管，临时制作了一个简陋的雪橇拖床，可以将莫雨放置在上面拖行。这无疑会大大增加行进阻力，但已是唯一的方法。
在离开前，森最后看了一眼那棵寂静脉动着的冰晶巨树。它依旧散发着悲伤而温暖的气息，仿佛一位沉默的守护者。莫雨眉心的“星火”印记微微发热，似乎在与巨树做最后的告别。
“谢谢……”森在心中默默说道，然后毅然转身。
拖着沉重的雪橇拖床，两人再次踏入了冰原的风雪之中。
这二十公里的路程，远比他们想象的还要艰难。
信标失效后，那种无形的、被“寒寂卫士”锁定的压迫感再次出现。他们不得不选择更加迂回、隐蔽的路线，避开开阔地带，沿着冰脊和峡谷边缘前行。风雪依旧肆虐，能见度极低，深一脚浅一脚地跋涉在积雪中，每前进一步都需要耗费巨大的力气。
森的体内伤势在寒冷和劳累的刺激下隐隐作痛，让他几次险些脱力倒下。技术员则负责在前面探路和警戒，不时通过终端校对方向，他的体力也消耗巨大，嘴唇冻得发紫。
莫雨安静地躺在拖床上，被厚厚的保温材料包裹着，像一件易碎的珍宝。她眉心的印记持续散发着微弱的暖意，抵御着外界的严寒，也仿佛是她生命依旧存在的唯一证明。
途中，他们两次遇到了小股的“净化者”巡逻队。幸运的是，这些怪物似乎并未专门搜索他们，只是例行巡逻。他们提前发现，利用地形巧妙地躲了过去，有惊无险。
但第三次，他们就没那么幸运了。
在穿越一片相对平坦的冰原时，一台“寒寂卫士”的“巡弋者”——那种四足步行炮塔，毫无征兆地从一道冰坎后转出，冰冷的复眼瞬间就锁定了他们！
“被发现了！”技术员惊呼！
森心中一惊，立刻拖着雪橇向旁边一块巨大的冰岩后躲去！但拖床的速度太慢了！
“巡弋者”肩部的能量炮口迅速充能，冰蓝色的光芒凝聚！
就在这千钧一发之际，异变再生！
一道粗壮的、赤红色的高温等离子束，如同撕裂灰暗天幕的闪电，从侧前方的一座冰丘上精准射来！速度快得惊人！
轰！！！
等离子束狠狠地撞在“巡弋者”刚刚升起的幽蓝色能量护盾上，爆发出刺眼的光芒和巨大的轰鸣！护盾剧烈波动，虽然没有立刻破碎，但“巡弋者”的行动明显一滞，炮口凝聚的能量也被打断！
“是‘铁砧’！”技术员惊喜地叫道！
只见那座冰丘上，几个穿着厚重、外形粗犷、带有明显焊接和改装痕迹的动力装甲的身影显现出来。他们手中的武器还在冒着袅袅青烟，显然是刚才那一击的始作俑者。他们的装甲涂装是暗红色和钢铁原色，肩甲上有一个清晰的、如同铁砧与齿轮组成的标志！
“别愣着！快过来！”一个通过外部扬声器放大的、带着明显电子杂音但中气十足的声音响起，“我们拖住这铁疙瘩！”
话音未落，又是几道赤红色的等离子束和实体弹丸如同暴雨般倾泻在那台“巡弋者”身上，打得它护盾明灭不定，连连后退，暂时无暇顾及森他们。
森和技术员不再犹豫，用尽最后力气，拖着雪橇床，拼命向着冰丘方向冲去。
当他们连滚爬爬地冲上冰丘，与那几名“铁砧”侦察兵汇合时，几乎已经虚脱。
为首的一名侦察兵，掀开了头盔面罩，露出一张饱经风霜、带着一道狰狞疤痕但眼神锐利的脸庞。他看了看几乎瘫倒在地的森和技术员，又看了看雪橇床上昏迷不醒、但眉心有着奇异印记的莫雨，眉头微皱。
“你们就是那个引发永冻港大爆炸和前哨站能量异常的‘异常信号’？”他的声音带着审视，“带着一个……状态奇怪的女人，能在这种地方活下来，算你们命大。”
他挥了挥手，对身后的队员说道：“清理掉那台‘巡弋者’，我们撤回‘孤峰’据点。动作快！”
几名侦察兵应声，更加猛烈地向着下方那台依旧在顽强抵抗的“寒寂卫士”倾泻火力。
森看着这些突然出现、火力凶猛的援军，心中五味杂陈。
希望，似乎以这种意想不到的方式，再次降临。
但他们真的安全了吗？这个代号“孤峰”的“铁砧”据点，又将是新的起点，还是另一个未知的漩涡？
他看着莫雨平静的睡颜，知道答案，只能由他们自己去寻找。