车轮碾过龟裂的大地，扬起带着辐射尘的灰黄色烟尘。三辆改装越野车如同钢铁甲虫，在枯萎走廊扭曲破碎的地形上艰难前行。离开了聆听者前哨生命之塔的庇护范围，那股熟悉的、令人窒息的压迫感再次包裹而来——无处不在的背景辐射，空气中弥漫的腐败与金属混合的怪味，以及视野尽头那永远灰蒙蒙、仿佛凝固了的天空。
车内，气氛凝重。每个人都全副武装，穿着简陋但具有一定防护功能的衣物，脸上戴着过滤面罩，只露出一双双警惕的眼睛。巴顿团长亲自驾驶着头车，粗壮的手指稳稳握住方向盘，眼神如同鹰隼般扫视着前方每一处可疑的岩石阴影和废弃建筑残骸。老杰克坐在副驾驶，膝盖上摊开着埃兹拉长老提供的那份路线图，以及一个不断闪烁着微弱信号、自行拼合周围地形的前纪元平板电脑（队伍压箱底的宝贝之一）。
莫雨和森坐在第二辆车里，由一名经验丰富的护卫队员驾驶。莫雨闭目养神，实则将感知尽可能地向四周扩散，如同一个无形的生物雷达，捕捉着能量流动的异常。森则抓紧时间，对照着从图书馆手抄来的笔记和图谱，观察着窗外偶尔掠过的、形态怪异的枯萎植物和潜藏在阴影中小型变异生物。
第三辆车装载着大部分物资和燃料，由另外两名队员负责，殿后警戒。
按照路线图指示，他们需要沿着一条干涸的、被称为“哭泣河床”的古河道向东北方向行进大约两百公里，绕过一片标记为“高频能量紊乱区”的危险地带，才能抵达寂静海的外围区域。这段路程，即便在旧纪元可能只需要几小时车程，但在如今的地形和环境下，至少需要两天，而且前提是一切顺利。
“头儿，前方三公里，河道拐弯处，有大规模金属信号反应。”老杰克盯着平板，突然开口，声音透过车内通讯器传到后车，“像是…旧纪元车辆残骸堆积点，规模不小。”
废弃车辆堆积点在废土上很常见，往往是旧纪元大崩溃时交通要道上留下的坟场。但同样，这种地方也容易成为掠夺者埋伏、或者危险变异生物巢穴的所在。
“收到。保持警惕，减速通过。”巴顿团长下令，同时对着通讯器向后车重复指令。
车队速度慢了下来，引擎低沉的轰鸣在寂静的荒原上显得格外清晰。随着距离拉近，一片巨大的、由无数锈蚀车辆扭曲缠绕形成的“钢铁丛林”出现在视野尽头。它们堆积如山，几乎堵塞了半个河道，车辆的种类从家用轿车到大型货运卡车应有尽有，只是如今都只剩下斑驳的骨架和支棱的金属碎片，诉说着那场远古灾难的惨烈。
空气中开始弥漫起一股浓烈的铁锈和氧化物的味道，甚至盖过了辐射尘的气息。
“能量读数正常，未发现大型生命信号。”老杰克汇报着平板数据，但眉头却微微皱起，“不过…辐射水平有点异常波动，不是背景辐射的自然起伏…”
就在他的话音未落之际——
“吱嘎——！”
一阵尖锐刺耳、仿佛金属被强行撕裂摩擦的声音，猛地从堆积如山的残骸深处传来！声音如同实质的波浪，冲击着每个人的耳膜，让人牙酸！
几乎同时，莫雨猛地睁开眼睛，低喝道：“有东西！能量反应…很混乱！不止一个！”
她的感知中，前方那片死寂的钢铁坟场里，骤然亮起了数十个狂暴而扭曲的能量光点！它们如同被惊扰的蜂群，从残骸的缝隙和阴影中蜂拥而出！
“准备战斗！”巴顿团长怒吼一声，猛地踩下刹车，轮胎在干硬的地面上摩擦出刺耳的声响。三辆车迅速呈品字形停下，引擎未熄火，车顶焊接的重机枪（从锈蚀镇带出，经过老杰克改装）枪口立刻抬起，指向声音传来的方向。
只见从那片钢铁丛林深处，窜出了数十只形态极其怪异的生物！
它们大约有大型犬大小，主体结构似乎是某种旧纪元的机械造物——能看到扭曲的金属骨架、断裂的电缆和残破的液压杆。但这些机械结构上，却覆盖、缠绕、甚至融合着一种暗红色的、如同血肉般蠕动却又闪烁着金属光泽的诡异组织！它们的“头部”位置，通常是某种破损的传感器或摄像头，闪烁着不祥的红光，下方是撕裂金属形成的、参差不齐的“口器”，正发出那种令人毛骨悚然的摩擦声。它们的移动方式也极其别扭，有的用融合了血肉和金属的肢体爬行，有的则依靠残存的轮子或履带翻滚、弹跳，速度快得惊人！
“是‘锈蚀兽’！”森的声音带着一丝惊骇，他迅速翻动着手中的笔记，“资料里有提到！枯萎走廊特有的变异体，疑似由旧纪元失控的自动化机械、高浓度辐射尘、以及某种…具有活性的纳米污染物共同作用形成！它们极度憎恨生命体，攻击性极强！”
仿佛是为了印证他的话，那些锈蚀兽猩红的“眼睛”齐刷刷地锁定了车队，发出一阵更加狂乱的嘶鸣，如同潮水般扑了过来！它们所过之处，连地面都留下了一道道带着腐蚀痕迹的暗红色粘液轨迹！
“开火！”巴顿团长没有任何犹豫，扣动了车载重机枪的扳机。
“咚咚咚咚——！”
沉闷而致命的枪声瞬间打破了荒原的寂静！炽热的金属风暴横扫向兽群！冲在最前面的几只锈蚀兽瞬间被打得支离破碎，暗红色的“血肉”和金属碎片四处飞溅！
然而，这些怪物的数量太多，而且极其灵活！它们利用车辆残骸作为掩体，不断迂回靠近！更麻烦的是，普通的子弹打在它们覆盖着暗红色组织的部位，效果似乎大打折扣，除非直接命中核心的机械结构或者将其彻底打碎！
“小心！它们体表的污染物有强腐蚀性和能量干扰特性！”老杰克大声警告，同时操作着车顶另一侧焊接着的一门简陋的电磁脉冲发生器（一次性的试验品）。他看准时机，猛地按下按钮！
“嗡——！”
一道无形的脉冲波扩散开来！冲入脉冲范围的几只锈蚀兽动作瞬间一僵，体表闪烁的电火花噼啪作响，暗红色组织的蠕动也明显减缓！但它们并没有完全瘫痪，只是行动变得迟缓，显然对能量攻击有一定的抗性！
“Emp效果有限！节省使用！”老杰克喊道。
战斗瞬间进入白热化。枪声、锈蚀兽的嘶鸣、金属碰撞声、以及车辆引擎的咆哮交织在一起。护卫队员们依托车辆作为掩体，用精准的点射攻击着锈蚀兽的关节和疑似核心的部位。森也拿起了一把改装过的突击步枪，虽然枪法生疏，但也在努力射击。莫雨没有使用枪械，她集中精神，感知着整个战场。
她发现，这些锈蚀兽的能量核心并非固定在某个位置，而是在那暗红色的活性组织中不断游移！而且，它们之间似乎存在着一种微弱的精神链接，使得它们的攻击带着某种协同性！
“它们的核心会移动！攻击时注意能量波动最强的点！”莫雨通过通讯器将信息共享给所有人。
同时，她尝试调动“源”之能量，凝聚成无形的精神冲击，瞄准一只即将扑到车顶的锈蚀兽！
“嗤！”
那锈蚀兽的动作猛地一滞，猩红的电子眼闪烁了几下，仿佛程序出现了错乱，攻击动作瞬间变形，被一名护卫队员抓住机会，一枪打爆了暴露出来的机械脊椎。
有效！但消耗同样不小。莫雨估算着，以她目前的状态，这种程度的精神冲击最多只能使用十几次。
战斗持续了大约十分钟。地上已经躺下了二十多只锈蚀兽的残骸，散发着刺鼻的焦糊和腐蚀性气味。但剩余的怪物依旧悍不畏死地冲击着防线，甚至有几只试图从侧面攀爬车辆！
“这样下去不行！弹药消耗太快了！”负责殿后车辆的队员在通讯器里吼道，他们的车身上已经被腐蚀性粘液灼烧出几个坑洞。
巴顿团长眼神凶狠，正要下令强行突围，莫雨却突然感知到了什么，猛地看向钢铁丛林深处！
“有更大的东西要出来了！”她的声音带着一丝前所未有的凝重。
仿佛是为了回应她的预警，整个钢铁丛林猛地一震！紧接着，一个庞然大物，缓缓从堆积如山的残骸顶部站了起来！
那是一个由无数车辆残骸、扭曲钢梁和暗红色活性组织强行拼接融合而成的巨型怪物！它有着类似人形的轮廓，但更加粗壮和怪异，高度接近五米！一条由七八辆轿车车身串联而成的、覆盖着蠕动血肉的“手臂”猛地扬起，重重砸在旁边一座残骸小山上，发出震耳欲聋的轰鸣！它的“头部”是一个半嵌在血肉里的、破损严重的重型卡车车头，驾驶室的位置裂开一道巨大的缝隙，里面不是驾驶员，而是密密麻麻、如同复眼般闪烁的猩红光点！
“是…锈蚀巨人！”森的声音带着绝望，“笔记里记载的…锈蚀兽的聚合体！天啊…它怎么会出现在这里？！”
那锈蚀巨人发出一声如同千百辆报废车同时鸣笛般的咆哮，巨大的声浪甚至让地面的碎石都在跳动！它迈开由履带和血肉组成的“双腿”，每一步都地动山摇，朝着车队的方向冲来！剩余的锈蚀兽如同受到鼓舞，攻击变得更加疯狂！
“妈的！”巴顿团长狠狠咒骂一声，重机枪的子弹打在那巨人覆盖着厚重金属和血肉的身躯上，只能溅起一溜火星和碎屑，根本无法造成有效伤害！
“瞄准它的关节！或者它头部的光点！”老杰克吼道，操纵着重机枪试图瞄准，但那巨人移动时带起的震动和漫天烟尘，让精准射击变得极其困难。
锈蚀巨人挥动那巨大的手臂，带着撕裂空气的呼啸声，朝着头车狠狠砸下！这一下若是砸实，整辆车都会变成铁饼！
千钧一发之际！
莫雨眼中闪过一丝决然。她猛地推开车门，跃出车外！同时，将体内积蓄的“源”之能量以前所未有的强度调动起来！她没有选择精神冲击，而是将其高度压缩、塑形，在她的双手之间，一团炽烈而纯净的、带着淡淡星辉光芒的能量球迅速凝聚！
这并非“星枢”的频率，而是她自身与基石融合后，最本源的“源”之力显化！
“嗡——！”
能量球发出的嗡鸣甚至压过了现场的嘈杂！那纯粹而强大的能量波动，瞬间吸引了战场上所有存在的注意！连那狂暴的锈蚀巨人都动作一滞，头部复眼般的红光齐刷刷地聚焦在莫雨…或者说她手中的能量球上！那光芒中，似乎蕴含着某种让它们既渴望又恐惧的东西！
“给我…停下！”
莫雨清叱一声，双手猛地向前一推！那团炽烈的能量球如同出膛的炮弹，划破弥漫的烟尘，并非射向锈蚀巨人的身躯，而是精准地射向了它扬起的那条巨大手臂与肩膀连接的、由暗红色活性组织缠绕构成的“关节”处！
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声响起！刺目的光芒瞬间吞噬了锈蚀巨人的半边肩膀！狂暴的能量冲击波向四周扩散，将靠近的几只锈蚀兽直接掀飞、撕碎！
光芒散去，只见那锈蚀巨人的整条右臂，连同小半边肩膀，已经被彻底炸碎！断裂处露出了焦黑的金属和如同被高温熔断的暗红色组织，粘稠的、带着荧光的腐蚀性液体如同暴雨般倾泻而下！
“吼——！！！”
锈蚀巨人发出了更加痛苦和愤怒的咆哮，庞大的身躯踉跄后退，失去了手臂的平衡让它几乎栽倒。它头部复眼的光芒疯狂闪烁，充满了暴戾和…一丝难以置信？
剩余的锈蚀兽也仿佛失去了主心骨，攻击势头明显一滞。
“就是现在！火力全开！打它受伤的部位和头部！”巴顿团长抓住这宝贵的机会，怒吼着下令！
所有的火力瞬间集中，如同金属风暴般倾泻在锈蚀巨人暴露出来的伤口和它头部的猩红光点上！失去了活性组织的有效保护，它的机械结构在重火力面前显得脆弱不堪！
“砰砰砰！轰隆！”
在密集的打击下，锈蚀巨人头部的卡车车头首先发生殉爆，紧接着是躯干内部的能量核心被引爆！一连串的爆炸声中，这个庞然大物终于轰然倒地，激起漫天烟尘，彻底失去了动静。
首领被消灭，剩余的锈蚀兽发出一阵混乱的嘶鸣，不再恋战，如同潮水般退回了钢铁丛林的深处，迅速消失不见。
战场骤然安静下来，只剩下车辆引擎的喘息声，以及燃烧的残骸发出的噼啪声。
所有人都松了一口气，不少人直接瘫坐在车上，大口喘着气，面罩下的脸上满是汗水与后怕。
莫雨站在车外，脸色苍白如纸，身体微微摇晃。刚才那一击几乎抽空了她大半的“源”之能量，强烈的虚弱感阵阵袭来。森赶紧下车扶住了她。
“你没事吧？”森担忧地问道。
“没事…消耗有点大。”莫雨摇了摇头，目光却依旧凝重地望向那片钢铁丛林深处。刚才，在能量球爆炸的瞬间，她除了感受到锈蚀巨人的痛苦与愤怒外，似乎还捕捉到了一丝…极其隐晦的、带着审视意味的意念扫过？那感觉转瞬即逝，冰冷而遥远，与“幽灵”有些相似，却又更加…古老和宏大？
是错觉吗？还是这片枯萎走廊本身，就存在着某种“意识”？
巴顿团长走过来，看着莫雨苍白的脸色，眼神复杂，有感激，也有深深的忧虑。莫雨的力量是他们生存的重要保障，但每次动用似乎都伴随着巨大的风险和未知的后果。
“清理战场，检查车辆和人员伤亡，快速补充弹药！我们不能在这里久留！”巴顿团长压下心中的思绪，果断下令。
经过清点，有两名护卫队员在刚才的混战中受了轻伤，主要是被腐蚀性粘液灼伤和流弹擦伤，经过森的处理后并无大碍。三辆车都有不同程度的损伤，最严重的是头车的引擎盖被腐蚀穿了一个洞，老杰克进行了紧急焊接和修补。弹药消耗超过了三分之一，这是一个危险的数字。
“这些鬼东西…比掠夺者难缠多了。”一名队员看着地上锈蚀兽的残骸，心有余悸。
“它们似乎…对莫雨小姐的能量反应特别敏感。”老杰克若有所思，“刚才莫雨小姐凝聚能量时，所有怪物都像是被吸引了一样。”
这一点，所有人都注意到了。
“看来，我的存在，在这片废土上，就像黑夜里的灯塔。”莫雨苦笑道，这并非她所愿，却是不争的事实。她的力量既是护身符，也是招灾旗。
休整了大约半小时后，车队再次出发，绕开了那片巨大的钢铁坟场，沿着干涸的河床继续前行。每个人都更加警惕，经历了刚才的遭遇，他们深知这片枯萎走廊的恐怖，远非只是环境恶劣那么简单。
接下来的路程相对平静，只遇到了一些小型的、不具备威胁的变异生物。但随着不断深入，周围的景象开始变得更加诡异。大地不再是单纯的龟裂和荒芜，开始出现一些散发着微弱磷光的怪异苔藓，空气中辐射读数持续升高，偶尔还能看到一些半埋在地下的、结构奇特的金属设施残骸，风格与旧纪元常见建筑迥异，更像是某种大型工业或实验装置的部件。
根据地图显示，他们正在接近那片“高频能量紊乱区”的边缘。
黄昏时分，车队在一处相对背风、由几块巨大岩石形成的天然屏障后停了下来，准备过夜。不敢生火，只能依靠车辆的能量核心提供有限的热量和照明，队员们轮流守夜。
夜色下的枯萎走廊，比白天更加危险和诡异。远处偶尔会传来不知名生物的嚎叫，天空中浑浊的云层后，似乎有扭曲的极光般的光带偶尔闪过，那是高能粒子流与磁场碰撞产生的现象。
莫雨坐在一块岩石上，一边缓慢恢复着能量，一边将感知最大范围地散开，警戒着周围。她的感知穿过岩石，掠过沙地，延伸向远方…
突然，她猛地睁开了眼睛，看向东南方向，眉头紧锁。
“怎么了？”一直注意着她状态的森立刻问道。
“有信号…非常微弱的、加密的短波信号，从前哨的方向传来…”莫雨低声道，她的感知对能量和信息流异常敏感，“信号内容…很混乱，断断续续，但里面夹杂着…‘叛乱’、‘封锁’、‘求救’…还有…‘马库斯’的名字！”
所有人的心瞬间沉了下去。
前哨，果然出事了！
马库斯，还是动手了！而且就在他们离开后不久！
埃兹拉长老怎么样了？那个“幽灵”呢？前哨的居民呢？
巴顿团长脸色铁青，一拳砸在身旁的岩石上：“该死的！”
他们刚刚脱离险境，赖以维系的“基地”却可能已经陷入内乱。现在他们进退维谷——继续前往危机四伏的寂静海，还是掉头返回可能已经易主、甚至布满陷阱的前哨？
“信号非常微弱，而且受到严重干扰，可能只是某个守卫在最后时刻发出的。”莫雨补充道，语气沉重，“现在可能已经…”
她没有说下去，但意思很明显。前哨的情况，恐怕极其不乐观。
夜色浓重，寒风呼啸，如同无数冤魂在哭泣。车队陷入了一片死寂的沉默，只有车辆的引擎发出低沉的嗡鸣，如同疲惫野兽不安的心跳。
遥远的聆听者前哨，那一点微弱的绿色辉光，在众人的感知中，似乎也变得更加飘摇不定，仿佛随时可能被这无边的黑暗与混乱所吞噬。
他们的旅程，从离开前哨的那一刻起，就注定无法再回头。而现在，连那唯一的后方支点，也变得岌岌可危。
枯萎走廊的猎杀刚刚告一段落，而另一场关乎生存与信念的博弈，已然拉开了更加血腥的帷幕。