升华圣所的辉光壁垒在身后渐渐隐没于岩层的黑暗之中，如同一个短暂而珍贵的梦。幸存者们沿着回响指引的隐藏通道，沉默地行进着。脚步声在狭窄、潮湿的通道内回荡，混合着伤员的压抑呻吟和物资拖拽的摩擦声，构成了一支逃离地狱的、沉重而压抑的进行曲。
通道倾斜向上，空气逐渐变得干燥，那股弥漫在圣所中的、令人心安的辉光能量也迅速衰减，取而代之的是一种更加原始、粗粝的废土气息。约莫行进了小半天，前方出现了一丝微弱的天光，以及呼啸的风声。
出口到了。
众人小心翼翼地走出通道，眼前的景象让所有人的心都沉了下去。
这就是回响所说的“枯萎走廊”。
一片广袤、死寂、色彩单调到令人绝望的荒原。大地是干裂的灰白色，布满了纵横交错的沟壑，仿佛巨兽抓挠留下的疤痕。天空被永无止境的、昏黄色的尘埃云层笼罩，看不到日月星辰，只有一片压抑的光晕。没有绿色，没有水流，甚至连变异植物的踪迹都极其稀少，只有一些枯死、脆化、一碰就碎成粉末的黑色灌木残骸，如同立在大地上的墓碑。空气中弥漫着浓郁的辐射尘和某种…难以形容的、仿佛万物衰败后残留的腐朽气息。
风，是这里唯一活跃的存在。它永不停歇地呼啸着，卷起干燥的沙尘和辐射颗粒，形成一道道移动的、黄色的沙幕，遮蔽视线，刮擦着裸露的皮肤，带来刺痛和更深的干渴。
“妈的…这鬼地方…”老杰克啐了一口，吐出的唾沫瞬间就被风干。他紧了紧脸上简陋的防尘布，眯起眼睛打量着这片绝地。“比老子以前跑过的任何一片废土都要邪门。”
巴顿团长脸色凝重，他拿出一个老旧的辐射探测器，指针瞬间就打到了危险区的红色末端。“辐射水平超高，不能长时间暴露。我们必须尽快找到相对安全的路线，或者庇护所。”
幸存者们脸上刚刚因逃离圣所而浮现的一丝轻松，瞬间被眼前的严酷现实所取代。绝望，如同附骨之疽，再次悄然蔓延。
莫雨站在队伍前方，感受着这与圣所截然不同的环境。与基石融合后，她的感知变得更加敏锐和…“全景化”。她不再仅仅依靠视觉和听觉，更能清晰地“感觉”到周围环境的能量流动。
在这里，她“感觉”到的是…一片能量的“荒漠”。
地脉的能量如同垂死病人的脉搏，微弱、断续，而且充满了混乱的“杂音”。空气中弥漫着狂暴的辐射能和各种未知的能量残渣，它们相互碰撞、湮灭，形成一种极不稳定的、充满破坏性的背景场。生命能量在这里稀薄得几乎可以忽略不计，仿佛这片土地的灵魂早已被抽干，只留下一具干瘪、充满毒素的躯壳。
这就是“枯萎”的真意？不仅仅是生态的死亡，更是能量层面的枯竭与混乱？
她尝试着调动体内那与基石融合后、变得更加温顺和强大的“源”之能量，在身体周围形成一个微弱的、无形的净化力场。效果立竿见影，刺痛的辐射感和腐朽气息被明显隔绝，呼吸也变得顺畅了一些。但这需要持续消耗她的精神力，无法长久维持整个队伍。
“跟我走。”莫雨的声音透过风沙传来，带着一种不容置疑的平静。她抬起手，指向一个方向。“那边…能量的流动稍微‘平顺’一些，辐射读数也略低。或许能找到暂时的歇脚点。”
她的指引并非凭空猜测，而是基于对能量流动的精确感知。在那片混乱的能量背景中，她捕捉到了一条极其微弱、却相对“稳定”的能量流，如同浑浊激流中的一股潜流，沿着特定的地形脉络蜿蜒向北。
巴顿团长没有任何犹豫，立刻下令：“所有人跟上莫雨女士！保持队形！注意警戒！”
这支由锈蚀镇残部组成的、不足百人的队伍，再次踏上了征途，如同行走在巨人尸骸上的渺小蚁群。
穿越枯萎走廊的过程，是一场对意志和体力的终极考验。
灼热的风沙无孔不入，很快就让所有人的嘴唇干裂起皮，喉咙如同着火。圣所赠与的净化水变得极其宝贵，每一口都需要精确计算。食物同样是问题，那些耐储存的合成口粮只能勉强果腹，无法提供足够的热量来对抗恶劣环境和持续行军带来的消耗。
地形更是崎岖难行。干裂的沟壑需要绕行或艰难攀爬，松软的沙地让人步履维艰，不时出现的、隐藏着尖锐金属残骸的陷阱区域，更是夺走了几名不小心踩入的幸存者的生命或肢体。
而最大的威胁，来自于这片土地本身的“居民”。
他们遭遇了成群结队、体型硕大、甲壳呈现出不祥的紫黑色、能够喷射强酸粘液的变异蝎群；遇到了潜伏在沙地之下、如同巨大蚯蚓般、能够将人整个拖入地底吞噬的“死亡蠕虫”；甚至远远地看到了几只如同小山般大小、在荒原上游荡、以辐射尘和金属残骸为食的“裂爪兽”，那散发出的狂暴能量波动，让莫雨都感到心悸。
每一次遭遇，都是一场生死搏杀。残存的锈蚀骑士团守卫们用生命构筑防线，老杰克和森这样的“非战斗人员”也不得不拿起武器，为了生存而战。莫雨则利用她对能量的感知，提前预警危险，并尝试用“源”的能量进行干扰或驱散，虽然效果有限，但数次在关键时刻扭转了局势。
鲜血，再次染红了这片枯萎的土地。
在经历了整整三天如同地狱般的跋涉后，队伍减员到了不足七十人，所有人都已到了极限。物资即将耗尽，伤员的状况持续恶化，绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。
就连莫雨，也感到了深深的疲惫。维持个人净化力场、预警危险、偶尔动用能量干预，持续消耗着她与基石融合后获得的力量。她眉心的微光都黯淡了不少。
就在队伍即将崩溃的边缘——
“看！前面！”一名站在高处的守卫突然嘶哑地喊道，声音中带着难以置信的激动。
众人奋力抬头望去，透过弥漫的风沙，隐约看到前方地平线上，出现了一片与周围枯萎景象截然不同的…轮廓？
那似乎是一片…相对完整的建筑群？虽然同样布满岁月的沧桑和战争的创伤，但依稀能看出旧纪元的风格，而且…没有完全坍塌？更令人惊奇的是，在那片建筑群的中心，似乎矗立着几座高耸的、散发着微弱绿色光芒的…塔楼？
绿色！在这片灰白与昏黄主宰的世界里，绿色意味着生命！意味着希望！
“是那里吗？聆听者前哨？”老杰克声音颤抖地问道。
莫雨凝神感知。没错，那片区域散发出的能量波动，虽然同样微弱，却与周围枯萎走廊的死寂混乱截然不同！那里有一种…相对稳定、甚至带着一丝生机的能量场！尤其是那几座绿色塔楼，它们如同定海神针般，散发出的能量虽然不强，却异常纯净和稳定，仿佛在对抗着这片土地的枯萎！
“加快速度！去那里！”巴顿团长嘶声下令，眼中重新燃起了光芒。
求生的本能给予了人们最后的力量。队伍爆发出惊人的潜力，向着那片希望的轮廓奋力前进。
随着距离拉近，那片建筑群的细节逐渐清晰。那确实是一个小型的聚居地，外围是用废旧车辆和金属板材垒砌的粗糙围墙，墙上布满了射击孔和了望塔。围墙内部，是排列相对整齐的、用各种材料搭建的棚屋和少量石砌建筑。而最引人注目的，是聚居地中心那三座高约三十米的塔楼，塔身覆盖着某种深绿色的、仿佛苔藓又仿佛金属的复合材料，塔顶镶嵌着巨大的、如同水晶般的绿色棱镜，正散发着柔和而稳定的光芒。
这光芒似乎具有某种净化效果，靠近聚居地一定范围后，空气中的辐射尘和腐朽气息明显减弱，连呼啸的风沙都变得温和了许多。
“止步！”
当他们靠近到距离围墙约百米时，围墙上传来一声清晰的、带着警惕的喝令。几个穿着灰色制服、手持造型奇特、似乎结合了能量与实体弹药的步枪的守卫出现在墙头，枪口对准了他们。
“你们是什么人？从哪里来？”为首的守卫队长高声问道，语气并不友好，但也没有立刻攻击。
巴顿团长上前一步，沉声道：“我们是来自南方锈蚀镇的幸存者！遭遇了…可怕的灾难，家园被毁，特来投奔‘聆听者前哨’，寻求庇护！”他刻意提到了“聆听者前哨”这个名字，这是回响给予的指引。
墙上的守卫们交换了一下眼神，显然对“锈蚀镇”和“灾难”有所触动。
“锈蚀镇？那个以搜集旧纪元科技出名的据点？”守卫队长语气稍缓，但警惕未减，“你们遇到了什么？”
巴顿团长简要将纳米虫污染和自毁危机说了一遍，隐去了莫雨的特殊性和升华圣所的具体细节。
听到“纳米机械”、“污染”、“失控”等词汇，墙上的守卫们脸色都变得异常凝重。
“你们在这里等着！我需要向上级汇报！”守卫队长说完，示意其他人保持警戒，自己则快步走下围墙。
等待的时间漫长而煎熬。幸存者们聚集在一起，紧张地望着那紧闭的、由厚重钢铁焊接而成的大门，以及围墙后方那散发着绿色微光的塔楼。那光芒如同磁石般吸引着他们，却又带着一种未知的距离感。
莫雨静静地站着，她的感知早已越过围墙，探入了这个神秘的聚居地内部。
她“感觉”到这里的人口似乎不多，能量反应相对集中且…有序。那三座绿色塔楼是整个能量场的核心，它们似乎在从地下汲取着某种相对纯净的能源，并将其转化为这种具有净化效果的绿色辉光。她还感觉到，在聚居地深处，有一股…与众不同的精神波动，平和、深邃，仿佛在…倾听着什么。
这就是“聆听者”的含义吗？
过了大约一刻钟，聚居地的大门在一阵刺耳的金属摩擦声中，缓缓向内打开了一条仅容数人通过的缝隙。
一名穿着深蓝色长袍、须发皆白、面容慈祥却眼神锐利的老者，在一队装备更加精良的守卫陪同下，走了出来。他的目光扫过疲惫不堪、伤痕累累的幸存者们，最终落在了站在最前方的巴顿团长和莫雨身上。
“我是埃兹拉，‘聆听者前哨’的现任长老。”老者的声音温和，却带着一种不容置疑的权威，“锈蚀镇的悲剧，我们深感同情。但前哨有前哨的规矩。我们需要确认，你们的到来，不会将灾难引向这片最后的净土。”
他的目光尤其停留在莫雨身上，那双仿佛能看透人心的眼睛微微眯起。
“尤其是你，年轻的女士…你身上的‘回响’…非常特别。”