洛阳，大司马府。
相较于建康城内的风雅与涟漪，这里的气氛更显凝重肃杀。校场上士卒操练的呼喝声隐隐传来，空气中仿佛都弥漫着金铁与征伐的气息。
桓温踞坐于胡床之上，身姿依旧挺拔如松，只是眉宇间较之以往，更添了几分深沉的思虑与不易察觉的阴郁。他手中也拿着一份关于东海郡详情的密报，以及一小袋作为样品呈送来的“陆公薯”干。
“亩产数十石……嘉禾……”桓温捏起一块暗红色的薯干，放在眼前仔细端详，语气听不出喜怒，“陆昶此子，总能给人‘惊喜’。”
他身侧，心腹谋士郗超微微躬身，冷静地分析道：“明公，此物若真能大规模推广，确为固本安邦之祥瑞，于国于民，善莫大焉。陆昶献此嘉禾，朝廷褒奖，名望骤升，亦是理所应当。”
桓温将薯干丢回袋中，发出一声意味不明的轻哼：“理所应当？景兴，你当真如此认为？”他站起身，踱至悬挂的巨大舆图前，目光锐利如鹰隼，扫过徐、青，最终落在广陵、京口等扼守长江下游的重镇。
“陆昶，是谢安石举荐的人。”桓温缓缓开口，声音低沉，“当初将他放到东海那等死地，一来是给谢家一个面子，二来也是看他有些锐气，或可搅动僵局，即便折了，也无足轻重。未曾想……此子竟真如锥处囊中，其末立见。”
他的手指重重点在东海郡的位置：“整吏治，平豪强，剿海寇，如今又得此祥瑞收拢民心……短短半年，东海已近乎铁板一块。朝廷如今又加封他都督青州军事，虽是虚衔，却也是名分！假以时日，若让他真将青州也经营起来……”
桓温没有再说下去，但郗超已然明白其深藏的忌惮。陆昶崛起的速度太快，根基虽在边郡，但潜力惊人。更重要的是，他并非桓温嫡系，甚至隐隐与倾向于朝廷的谢氏一脉更为亲近。这样一股不受控制的力量出现在长江下游北岸，对于志在更进一步、甚至觊觎神器的桓温而言，绝非好事。
“明公所虑极是。”郗超接口道，语气依旧平稳，“陆昶如今声望正隆，又有祥瑞加持，朝廷倚重，急切间动他不得，反会授人以柄。然，其势未成，亦非全无制约。”
他走到舆图前，指向青州方向：“朝廷予其都督青州军事之名，看似褒奖，实则是将一块烫手山芋丢给了他。青州大半在慕容燕国掌控之下，慕容儁、慕容恪皆非庸主，陆昶若想名副其实，必与燕国冲突。此乃驱虎吞狼之策，无论胜负，皆可消耗其力。”
郗超顿了顿，继续道：“且，陆昶根基终究在东海，扩土青州，需兵、需粮、需民，绝非易事。其间若稍有差池，或与燕国战事不利，其声望必损。届时，明公或可从容布置。”
桓温目光闪烁，显然听进了郗超的分析。他沉默片刻，问道：“以你之见，当下该当如何？”
“静观其变，顺势而为。”郗超答道，“其一，明公可上表朝廷，盛赞陆昶之功及嘉禾之利，彰显明公胸怀与以国事为重之态。其二，暗中留意青州动向，若陆昶与燕国交锋，可视情况予以‘有限’支持，例如默许其招募流民、甚至暗中提供些许军械情报，助其与燕国缠斗，令其无暇南顾。其三，继续稳固明公在荆、扬等地的根基，广积粮，缓称……广布恩信，以待天时。”
“有限支持……”桓温咀嚼着这个词，嘴角露出一丝冷冽的笑意，“让他去和慕容家的人碰个头破血流，倒也不错。只是，需把握好分寸，莫要真让他成了气候。”
他再次看向舆图上那个代表东海郡的标记，眼神复杂。陆昶这颗棋子，早已脱离了他的掌控，甚至隐隐有成为对弈者的趋势。这让他欣赏其才干的同时，也产生了更深的忌惮。
“便依你所言。”桓温最终下令，“表章由你草拟，言辞要恳切。至于青州那边……让下面的人眼睛放亮些。”
他挥了挥手，郗超会意，躬身退下。
书房内重归寂静。桓温独自立于舆图前，如同一头审视领地的雄狮。江北的局势，因陆昶的异军突起而变得更加微妙。他原本的计划中，北伐是凝聚威望、攫取更大权力的关键一步，如今却凭空多了一个潜在的变数。
“陆昶……”他低声念着这个名字，眼中闪过一丝凌厉，“但愿你能认清自己的位置，莫要……成了我桓元子路上的绊脚石。”