谷道中的气氛瞬间紧绷到了极点！
官军刀枪尽出，死死锁定着坡上坡下的匪众。而“雪里蛟”带来的那几十骑，虽然被围，却因头领的突然出现和质问，反而激起一股凶悍之气，重新握紧了兵刃，与官军紧张对峙。那些被解救的女子们吓得瑟瑟发抖，呜咽声被堵在嘴里，更添了几分凄惶。
疤脸刘被“雪里蛟”当众怒吼，脸色一阵青一阵白，梗着脖子辩解道：“大哥！那邓家车队护卫森严，俺们折了几个兄弟才拿下！谁知道他们运的是这些晦气东西！俺一看是娘们和军械，就知道惹麻烦了，本想赶紧拉回山里藏起来再禀报您……”
“放你娘的屁！”“雪里蛟”暴怒打断，声震山谷，“你眼瞎吗？这是惹麻烦？这是把天捅破了！某平日如何告诫你们的？冻死不抢粮，饿死不掳掠！更别说碰这军械！你想害死所有兄弟吗！”
他气得胸膛剧烈起伏，蒙面黑布都掩盖不住那喷薄的怒火。显然，部下瞒着他捅出这么大篓子，完全违背了他的原则，也将他置于极度危险的境地。
陆昶冷眼旁观这一切，心中迅速权衡。这“雪里蛟”的反应不似作伪，看来这掳掠人口、私运军械之事，确非他本意，甚至是其极力避免的。但其部下军纪涣散、自行其是，也可见其内部管理存在问题。
更重要的是，眼下局面。若强行剿灭，己方固然能胜，但必然付出伤亡，且与这“雪里蛟”结下死仇，日后东海境内凭空多出一股强悍的死敌，于治理大大不利。更何况，这些被掳女子和违禁军械还需处置。
若放任不管？更不可能。国法军纪岂容儿戏。
谢玄在一旁按捺不住，低声道：“陆兄，此獠虽似有苦衷，但其部下行此恶事，罪不容赦！正好一举拿下，以正国法！”
陆昶微微摇头，用只有两人能听到的声音快速道：“匹夫之勇，图一时之快，非为政之道。更何况此人勇悍，熟悉地理，与豪强有仇，且在贫苦中略有声望。杀之易，得一具尸体；用之难，或可得一利刃。关键在于，如何‘用’。”
他目光再次投向坡上那如同困兽般的巨汉，朗声开口，声音清晰地压过了谷中的紧张喘息：“‘雪里蛟’！你既言此事非你本意，本官姑且信你几分。然，掳掠人口、私运军械，乃十恶不赦之大罪！你的部下犯了此事，被你撞见，是就地正法以儆效尤，还是交由本官依国法处置？你今日，必须给本官一个交代！也给这些被你们戕害的无辜百姓一个交代！”
他这话极其厉害，避开了直接与“雪里蛟”火并的选择，而是将难题和压力直接抛还给了对方！更是点出了“无辜百姓”，站在了道义制高点。
“雪里蛟”身体猛地一僵。他看看下面被官军围得死死的弟兄，又看看那三辆罪恶的大车，最后目光死死盯住疤脸刘。疤脸刘此刻也慌了，噗通一声跪在雪地里，磕头如捣蒜：“大哥！大哥饶命啊！俺也是一时糊涂，想着这些军械能壮大咱们力量，这些女人能…能…俺知错了！饶了俺这次吧！”
“雪里蛟”握着巨斧的手背青筋暴起，显然内心挣扎剧烈。杀了跟随自己多年的兄弟？他下不去手。交给官府？那也是死路一条。与官军死战？看看对方严整的阵势和那冷静得可怕的太守，胜算渺茫，且会连累所有兄弟。
陆昶将他挣扎看在眼里，知道火候已到，再次开口，语气放缓，却带着不容置疑的份量：“本官新任东海，欲扫除积弊，安抚百姓，惩治豪强不法。然初来乍到，人手不足，更缺熟悉地方情弊、心存侠义之人相助。”
他话锋微转：“你‘雪里蛟’之名，本官亦有耳闻。虽落草为寇，然似乎尚存底线，未曾祸害普通百姓，甚至偶有仗义之举。今日之事，若你肯悬崖勒马，交出首犯，并承诺约束部下，永不再犯此类恶行……本官或可念你受人蒙蔽，且往日并无大恶，给你和你的兄弟们，指一条明路。”
“明路？”“雪里蛟”猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“什么明路？难道官府还能招安我们不成？” 他语气中充满了怀疑与一丝极微弱的渴望。
“并非简单的招安。”陆昶否定得干脆利落，避免给对方不切实际的幻想，“东海境内，匪患、豪强、胡虏渗透，错综复杂。本官需要能深入险地、探听消息、甚至执行特殊军务的‘眼睛’和‘手臂’。你若真心悔过，愿戴罪立功，本官可暂不追究你等过往之罪，予你等一个‘效力赎罪’之机。若立下功劳，日后自有堂堂正正回归乡里、甚至搏个出身的机会！”
他描绘的前景并非空头支票，而是具体而艰难的道路，反而显得真实可信。
“但！”陆昶语气骤然转厉，如同冰锥，“若有二心，或再行不法，本官必亲率大军，犁庭扫穴，绝不容情！届时，勿谓言之不预！”
恩威并施，利害分明！给出了一个极具诱惑力却充满挑战的选择，也画下了清晰的红线。
“雪里蛟”彻底沉默了，巨大的身躯在马上微微晃动，显然内心正在进行着天人之战。投靠官府？这对于一个与官府为敌多年、手下还有血债的人来说，简直是难以想象的事情。但继续为寇？看这新太守的手段和决心，恐怕日子会越来越难熬，而且部下良莠不齐，迟早再出大乱子。更何况，对方给出的“戴罪立功”、“搏个出身”的可能性，像黑暗中透进的一丝光，对他这种被逼走投无路却未必甘愿一生为匪的人，有着致命的吸引力。
良久，他猛地抬起头，目光死死盯住陆昶：“陆太守！你此言当真？真能给我和兄弟们一个……重新做人的机会？”
“本官一言九鼎。”陆昶目光坦然与之对视，“但前提是，交出首犯，承诺守法，并用实际行动证明你的价值。”
“雪里蛟”又沉默了半晌，最终，他仿佛用尽了全身力气，猛地一挥手，指向跪在地上的疤脸刘，声音沙哑而痛苦：“捆起来！交给官府！”
他手下匪众一阵骚动，但无人敢违抗。
“大哥！”
“大哥不可啊！”
疤脸刘绝望地嘶吼。
“雪里蛟”闭上眼，狠心不再看他。几个忠于“雪里蛟”的悍匪上前，将瘫软如泥的疤脸刘捆了个结实。
“雪里蛟”这才重新看向陆昶，抱拳道：“陆太守！人，某交了！某…‘雪里蛟’…愿信你一次！愿率麾下弟兄，为太守效犬马之劳，戴罪立功！但有差遣，赴汤蹈火，在所不辞！若违此誓，天诛地灭！”
他这话说得艰难，却掷地有声。
陆昶心中微微松了口气，知道这第一步险棋，算是走成了。他面色不变，颔首道：“好！既如此，便暂记你一功。此人本官带走依法处置。这些被掳女子，由你派人护送，安全送回原籍，不得有误！那些军械，全部没收充公！”
“是！”“雪里蛟”抱拳领命，立刻指派得力人手去办。
陆昶又道：“今日之事，暂且保密。你部暂回原处，约束人马，听候指令。届时，自会有人与你联系。”
他需要时间观察和消化这股力量，不能立刻将其纳入体系。
“雪里蛟”再次应下。
一场即将爆发的血战，竟以这样一种意想不到的方式暂时化解。官军收队，押着面如死灰的疤脸刘，带着没收的军械和被解救的女子，缓缓退出谷道。
谢玄跟在陆昶身边，回头望了一眼依旧立马于山坡上、身影显得有几分孤寂的“雪里蛟”，忍不住低声道：“陆兄，此人…真能信吗？”
陆昶目光深邃，望着前方雪路，缓缓道：“信与不信，不在其言，而在其行，更在于我等能否始终掌控大局，使其叛之无益，甚至自取灭亡。此乃‘制衡’之道。今日种下一因，且看日后能结出何等果实吧。”
雪谷之外，天地依旧苍茫。收服“雪里蛟”，只是踏出的第一步，前方等待着陆昶的，是更加复杂莫测的东海乱局。