孟琰！
南中蛮王孟获的儿子！
这个名字，像是一道来自遥远南境的闷雷，在临水的楼阁中滚过。
刘璿的身体，猛地一僵。
他身后那几名刚刚还在窃窃私语，嘲笑凌毅“妖言”的世家子弟，脸上的讥讽也瞬间凝固，取而代之的是一种混杂着惊愕与鄙夷的复杂神态。
孟获。
这个名字，在蜀汉的朝堂之上，代表着一段几乎快要被遗忘的，关于征服与安抚的传奇。
那是一头被先帝和丞相联手驯服的猛虎。
如今，猛虎的儿子来了。
“蛮夷之子，何故擅闯京畿？”方才那名被凌毅驳得体无完肤的世家子弟，终于找到了发泄口，他昂起头，用一种居高临下的腔调呵斥道，“通报的侍卫呢？不懂规矩吗！此等人物，岂能直达东宫！让他去鸿胪寺候着！”
“就是！南蛮之地，瘴气弥漫，谁知他身上带了什么污秽之物！”
“殿下万金之躯，岂能与此等鄙陋之人相见！传出去，岂不污了殿下的清名！”
附和之声，此起彼伏。
在他们眼中，这仿佛不是一个邦交之事，而是一件脏东西，出现在了自己干净的庭院里，唯恐避之不及。
刘璿没有说话。
他内心的惊涛骇浪，还未从那颗旋转的“球”上平息。此刻又被这个突如其来的消息，搅得更加混乱。
见，还是不见？
他的理智，他二十八年来所受的教育，告诉他，他的伴读们说的对。他是大汉储君，身份尊贵，自有礼法规制，岂能为一个“蛮王”之子破例。
可……
他的视线，不受控制地，落在了面前那颗小小的木球上。
凌毅刚才的话，还在他耳边回响。
“我们，被困在这里了。”
“您的眼睛，不能只看到这座成都城。”
南中，在那个球上，是紧紧贴着大汉疆域的一块绿色。那片绿色的外面，又是什么？
“殿下。”
凌毅平静的声音，打断了他的思绪。
“走吧。”
凌毅没有用疑问句，他用的是陈述句。
“我们去会会这位，从南中来的朋友。”
他甚至没有看那些伴读一眼，仿佛他们只是几只聒噪的夏虫。他的邀请，只针对刘璿一人。
刘璿的呼吸，微微一滞。
他感觉到，凌毅这并非是在询问他的意见，而是在下达一个命令。一个老师，对学生的命令。
去，亲眼看看这个世界。
看看这个，不只存在于舆图和那颗木球上的，真实的世界。
“侯爷！不可！”
“殿下！万万不可！”
伴读们惊慌地劝阻着。
刘璿却缓缓地，站了起来。
他深吸了一口气，仿佛要将胸中所有的迟疑与困惑，都压下去。
“备驾。”
他只说了两个字。
声音不大，却带着一丝他自己都未曾察觉的，决断。
东宫正殿。
当刘璿与凌毅走入殿内时，那个名叫孟琰的年轻人，早已等候在那里。
他没有跪。
他就那样静静地站着，站在大殿中央。
二十岁上下的年纪，身形高大而又矫健，皮肤是南中炽热阳光炙烤出的古铜色。他身上穿着的，是一件奇怪的服饰，一半是南中蛮人惯用的兽皮与藤甲，另一半，却是裁剪合体的汉家锦缎。
最引人注目的，是他背上那柄造型奇特的，弯曲的长刀。刀鞘之上，镶嵌着不知名的兽骨与鸟羽，透着一股原始而又危险的气息。
他不像他的父亲孟获那般粗犷，五官反而带着几分汉人的俊朗，只是那双眼睛，锐利如鹰，充满了警惕与审视。
他看到刘璿进来，只是微微颔首，算是行礼。
“放肆！”
跟在刘璿身后的那名世家子弟，再次忍不住厉声呵斥，“见到太子殿下，为何不跪！”
孟琰的视线，从刘璿的脸上，缓缓移到了那个呵斥他的世家子弟身上。
他没有说话，只是那样静静地看着。
那眼神，不带任何情绪，却让那个世家子弟的声音，戛然而止。仿佛被一头潜伏在草丛中的猛兽，死死盯住。一股寒意，从他的尾椎骨，直冲天灵盖。
“孟琰，见过太子殿下，见过兴农侯。”
孟琰开口了，汉话说得极为流利，只是腔调有些生硬。他的视线，最终落在了凌毅的身上，停留的时间，明显比在刘璿身上要长。
显然，在来之前，他已经做足了功课。
他知道，今天在这里，真正能说了算的，是谁。
“免礼。”刘璿坐在主位上，努力维持着储君的仪态，但内心，却远不如表面平静。眼前这个年轻人身上那股未经驯服的野性，让他感到一种莫名的压力。
“蛮王一切安好？”刘璿按照礼节，客气地问了一句。
“家父身体康健。”孟琰的回答，简单直接，“多谢殿下挂怀。”
他顿了顿，似乎不愿在这种虚伪的客套上浪费时间。
“我今日前来，不是为了朝贡，也不是为了讨要封赏。”
孟琰的声音，陡然变得凝重。
“我，是来求援的！”
求援？
殿内众人，皆是一愣。
“南中七郡，不是早已归心我大汉，安享太平了吗？何来求援一说？”那名世家子弟又忍不住插嘴，脸上带着一丝嘲讽，“莫不是你们蛮人之间，又为了争夺牛羊地盘，打起来了？”
孟琰猛地转头，那鹰隼般的目光，再次锁定了他。
“我说的，不是内斗！”
他的声音，透着一股压抑的怒火。
“是外敌！”
“在我们的土地以南，那片被称为‘黑水之源’的雨林里，出现了一群新的敌人！”
孟琰的拳头，慢慢攥紧。
“他们身材矮小，皮肤黝黑，行动迅捷如猿猴。他们使用的武器很奇怪，是一种能吹出毒针的竹管，百步之内，见血封喉！”
“他们信奉的，是长着好几只手臂的怪物神明。作战之前，会在脸上涂满血红的油彩，悍不畏死！”
“最近三个月，他们已经连续攻破了我们七个部落！我们派去征讨的勇士，不是被毒死在林子里，就是被他们用一种我们从未见过的方式，残忍地杀死献祭！”
孟琰的描述，让整个大殿的空气，都为之一冷。
刘璿和他的伴读们，脸上都露出了难以置信的神色。
这已经超出了他们的认知范围。在他们的印象里，南中之外，就是不毛之地，是世界的尽头。怎么会，又冒出另一群，比蛮人还“蛮”的敌人？
“够了。”
凌毅忽然开口。
他走到孟琰面前，从他手中，拿过了一样东西。
那是一根短短的，涂着黑色汁液的竹针。
“这是从我们勇士尸体上取下来的。”孟琰的声音，带着一丝痛苦。
凌毅将竹针凑到鼻尖，轻轻一嗅。
一股淡淡的，带着腥甜的植物气味，钻入鼻腔。
【系统提示：检测到箭毒木提取物。剧毒，可导致心脏麻痹，迅速死亡。】
果然。
和自己想的一样。
“你们抵挡不住？”凌毅问。
“他们的人数，比我们多。他们对那片雨林，比我们更熟悉。”孟琰的脸上，第一次露出了挫败感，“最重要的是，我们的人，怕了。他们怕那种无声无息的死亡，怕那些被挂在树上献祭的同伴。”
“若我们再不想办法，不出半年，他们就会冲出雨林，兵锋直指永昌郡！”
永昌郡！
那是大汉的疆土！
刘璿的身体，猛地坐直了。
事情的严重性，在这一刻，才真正地，清晰地，摆在了他的面前。
这不是“蛮夷的狗咬狗”。
这是，一场即将烧到自家后院的，大火！
所有人的视线，都下意识地，集中到了凌毅的身上。等待着这位无所不能的兴农侯，拿出解决方案。
然而，凌毅却做了一个所有人都没想到的动作。
他转过身，看向了主位上的刘璿。
“殿下。”
他的声音，清晰地回响在每个人的耳边。
“您是大汉的储君。南中之事，您觉得，该如何处置？”
一瞬间，整个大殿的压力，全都汇聚到了刘璿一个人的身上。
刘璿的脑子，嗡的一声，一片空白。
他看着孟琰那双充满期盼与审视的眼睛，看着伴读们投来的慌乱无措的视线，又看了看凌毅那张平静无波的脸。
他该怎么办？
派兵？派多少？谁去带兵？
安抚？如何安抚？赏赐钱粮？可人家要的不是钱粮！
二十八年来，他第一次，被推到了一个必须由他来做决定的，十字路口。
汗水，从他的额角，滑落下来。
“我……我以为……”刘璿的声音，有些干涩，“当……当派一员大将，领兵三千，前往南中，协助蛮王，剿灭来犯之敌……”
这是他能想到的，最稳妥，也最符合常理的答案。
然而，孟琰的脸上，那最后一丝期盼，熄灭了。
他发出了一声，极轻的，失望的嗤笑。
凌毅摇了摇头。
他走到那副巨大的，悬挂在殿内的蜀汉舆图前。
“殿下，您还是没看懂。”
凌毅的手指，点在了南中的位置。
“南中，是我大汉的缓冲区。它的作用，不是让我们派兵去帮他们打仗。而是要让它，成为一道，能自己抵御所有外来风险的，坚固的防火墙！”
“派兵去，能赢吗？也许能。但赢了之后呢？那片雨林，我们不熟。那些敌人，我们不了解。打完，我们就得撤回来。下一次，他们再来，我们再派兵去？”
“那不是在安邦，那是在给我们大汉，不断地放血！”
凌毅的声音，如同重锤，一句句，敲在刘璿的心上。
他转过身，目光灼灼地看着刘璿。
“所以，我们不能只给他们鱼，我们要教他们，如何织一张，更大，更结实的网！”
“殿下。”凌毅的语调，忽然变得异常郑重，“还记得那个球吗？南中之外，不是尽头，是另一片棋盘的开始。”
“您身为大汉储君，今日之事，是您要面对的第一道考题。”
凌毅对着刘璿，深深一揖。
“臣，只负责出题。这道题，该怎么解，要由您来落笔。”