时间在永无止境的搜寻、高度警惕的奔波与短暂的休憩中悄然流逝，像指缝间抓不住的沙砾。
转眼间，小队离开那座象征着脆弱安全区的监狱，已经接近两周。
那辆饱经风霜的越野车，此刻后备箱和后座空位上，都被严格规划、整齐地码放着他们此行的收获。
成箱的、标签泛黄但内容物宝贵的药品，闪着冷冽金属光泽、被小心翼翼包裹起来的手术器械，一些尚能使用的坚固工具，以及维系生存命脉的罐头食品和密封饮用水。
空间已经被利用到了极致，每一个缝隙都被填满，几乎再也塞不下哪怕一包额外的绷带。
米琼恩抱着臂，倚靠在车旁，她标志性的武士刀斜倚在肩头，目光扫过满载的车厢，那张通常没什么表情的脸上，极快地掠过一丝几乎无法察觉的满意。
对她而言，效率即是生存的保障。
泰尔西用一块粗布擦拭着斧柄上并不存在的灰尘，沉稳的脸上带着一丝完成任务后的松弛，长时间的野外露宿和紧绷的神经，即使是他也感到了一丝疲惫。
连达里尔，这个仿佛为荒野而生的男人，也已经开始绕着车辆踱步，检查轮胎磨损情况，手指划过地图上那条相对安全的返程路线，估算着油料的消耗。
持续的领航、预警、战斗准备，像无声的细雨，浸润着每个人的精力储备。
只有秦酒，背对着满载的成果，纤细的身体靠着布满尘土的驾驶座车门，望着来时那条蜿蜒消失在枯黄草丛与稀疏林木间的道路。
眉头紧锁，嘴唇抿成一条倔强而脆弱的直线。夕阳的余晖给她侧脸镀上一层暖金色，却化不开她眼底凝聚的阴霾。
内心oS：厚礼蟹，两周了……整整两周。尤金，亚伯拉罕，罗西塔……你们到底在哪条路上蹒跚？
一种强烈的、如同溺水般的失落感和不甘在她心中翻涌、冲撞。
她知道，监狱的资源有限，人心也易变。
一旦这次空手而归，下一次再想说服大家，组织起这样规模、耗时如此之长的定向搜寻，不知要等到何年何月。
而时间，这个末日里最冷酷无情的敌人，从来不会为任何人停留。
“秦。”
达里尔的声音在她身后响起，不高，却像一块投入平静湖面的石子，打破了她的沉思。
他站得很近，她能闻到他身上混合着汗水、皮革、青草和淡淡硝烟的气息，一种独属于他的、令人安心又莫名心悸的味道。
“油料还能支撑返程，但余量不多。”
“该走了。”
他的意思明确得像岩石上的刻痕——搜寻任务已经超额完成，是时候返回那个需要他们、他们也暂时称之为“家”的监狱了。
秦酒深吸一口气，仿佛要将胸腔里那份焦灼压下，然后转过身。
她的目光依次扫过三位同伴。
米琼恩依旧沉默，但眼神锐利，仿佛能看穿一切伪装；
泰尔西脸上是显而易见的归意，以及对稳定环境的渴望；
而达里尔，他那双深邃的、如同林间湖泊的蓝色眼睛正紧紧盯着她，带着审视，也带着一丝不易察觉的探究。
他知道，她的心不在这里，不在这些满载的物资上。
她知道他们的想法合情合理，无可指摘。
但她不能放弃。
这是她穿越时空，背负着“先知”与“变数”双重身份，所能做出的、最直接也最冒险的干预。
她必须抓住这最后的机会。
她深吸第二口气，这一次，带着破釜沉舟的决绝，决定抛出她最后的、也是最具诱惑力的筹码。
“再给我一天时间。”
她的声音清晰而坚定，像出鞘的刀刃，迎着达里尔那仿佛能穿透人心的目光，“不，准确地说，是再走一条路。”
她没有等待回应，而是快步走到摊开在引擎盖上的、边角已经磨损的地图前。
她的手指，因为用力而指节微微发白，用力点在一个之前被他们用红笔圈出、并标记为“高风险”的区域——那是一条贯穿州境的、曾经车水马龙如今早已废弃的国道主干线。
“走这里。”
秦酒的声音带着不容置疑的力度，手指在那条蜿蜒的粗线上重重划过，“这条路更直接，距离更短。”
“但以前车流量巨大，意味着行尸聚集的数量可能远超我们之前遇到的，废弃车辆造成的阻塞也会是巨大的麻烦，所以我们之前一致同意避开了。”
“但是”
她顿了顿，目光如同探照灯般扫过三人的脸，最终定格在达里尔身上，带着一种近乎孤注一掷的急切。
“高风险，往往也意味着高回报。”
“这种主干道沿线，曾经是经济命脉，更有可能存在大型的物流中转仓库、区域性的物资配送中心，甚至是……某些高科技公司的偏远分部或研究所。”
她用了一个更实际、更贴近当下生存需求、更能打动这些在泥泞与血污中挣扎求生的同伴的理由。
“我们现在的收获”她指向身后满载的车辆，“这些药品和器械，能救命，能处理外伤感染，是生存的基石。”
“但它们不能从根本上提升我们的生活质量，不能让我们在这个该死的世界里活得像个人，而不是仅仅活着！”
秦酒的声音不自觉地提高了一些，带着一种她自己都未曾察觉的、源自对文明世界最后眷恋的蛊惑力：“你们想想监狱！虽然伍德伯里是有热水，但那根本不够我们这么多人的需求”
“在电力时断时续，依靠那台老掉牙的发电机，晚上大部分时间只能依靠摇曳的烛光和冒着黑烟的油灯！”
“冬天”
她几乎是咬牙切齿地强调这个词，眼中闪过一丝对严寒的本能恐惧，“冬天马上就要来了。”
“没有稳定的供暖，没有持续的热水供应，我们要怎么熬过去？靠着硬扛吗？”
她的目光再次扫过众人，最后落在达里尔沾满灰尘的皮革背心和米琼恩编着无数细小脏辫的头发上，带着点她自己都没完全意识到的、属于末世前那个普通女孩对生活品质的最后一点执念与崩溃边缘的呐喊：
“最重要的是——热水，能稳定供应、不需要看老天脸色、随时可以拧开龙头就哗哗流出来的、滚烫的热水。”
“一个能让我们在厮杀、奔波、沾满血污和腐臭之后，可以彻底洗去疲惫、找回一点身为‘人’的感觉的热水澡系统。”
“我已经快忘了热水冲在身上的感觉了！”
她越说越激动，甚至带着点歇斯底里的烦躁，伸手扯了扯自己为了方便打理、已经编成两条但此刻显得有些毛糙和油腻的辫子：“看看我这头发！它们快变成两块硬邦邦的毡子了！为了一个真正意义上的热水澡，为了冬天不被冻僵，为了晚上能有点像样的光亮，我认为，值得赌上这最后一天！”
内心oS：拜托！尤金可是行走的子弹制作配方诶，是后期武器充足的前提，是打赢尼根与他救世军的关键变量诶！
米琼恩依旧抱着臂，脸上没什么表情，只是眉梢几不可察地动了一下。
她的脏辫自成体系，对热水的渴望或许没那么强烈，但她理解那种对改善生存条件的本能驱动。
泰尔西则明显动容了，他搓了搓粗大的手指，谁能不渴望在冰冷的夜晚有一盏稳定的电灯，在疲惫不堪时有一盆滚烫的热水呢？
那是扎根在人性深处对舒适与安全的向往。
达里尔沉默地看着秦酒，他那双锐利的眼睛没有错过她任何一丝情绪波动——那不仅仅是对于热水和电力的渴望，那下面涌动着更深沉、更急迫的暗流，仿佛在追寻某个特定的、至关重要的目标。
他想起她之前无数次研究地图时的专注，想起她偶尔在守夜时望向远方、眼中流露出的、与搜寻药品毫不相关的焦虑与期盼。
他心知肚明，她如此坚持要走这条危机四伏的废弃国道，绝不仅仅是为了去碰运气找一个可能不存在的大型仓库或者热水器。
她有她的秘密，一个她暂时不愿、或者不能分享的秘密。
但是，她此刻抛出的理由，又确实像一把精准的钥匙，撬动了每个人内心最朴素的渴望。
在朝不保夕、每一刻都可能死去的末世，一个能提供稳定热水、可靠电力和温暖庇护的基地，其意义远超一座冰冷的堡垒，那是希望的具象化。
漫长的沉默在四人之间蔓延，只有风吹过荒草发出的沙沙声，以及远处偶尔传来的、模糊不清的行尸哀嚎。
达里尔的视线从秦酒因激动而微微泛红的脸上，移到地图上那条刺眼的红色标记线，再回到她那双燃烧着固执火焰的眼眸。
终于，他喉结滚动了一下，低沉的声音打破了寂静，带着权衡后的谨慎：“那条路，很危险。”
“堵塞情况不明，行尸数量可能是几何级增长，几乎没有迂回空间。”
“我知道。”
秦酒迎着他的目光，毫不退缩，清澈的眼底映出他棱角分明的脸，“我愿意承担风险。”
达里尔深深地看着她，仿佛要确认她这份决心的重量。
片刻后，他提出了他最后的条件，也是他作为团队实际领航者和保护者，所能做出的最大让步：“只能走一天。”
“沿着这条国道，无论有无发现，第二天黎明时分，必须转向，切入我们规划好的返程路线。”
“没有第二次商量。”
“成交！”秦酒几乎是在他话音落下的瞬间就立刻答应，生怕迟了一秒他就会收回这来之不易的机会。
泰尔西看了看达里尔，又看了看秦酒，最终点了点头。
米琼恩则只是轻微地颔首，表示没有异议。
他们信任秦酒的判断和运气，也理解她对改善社区生存条件的迫切，更尊重达里尔最终的决定。
于是，在夕阳即将完全沉入地平线的最后时刻，车辆调转方向，引擎发出一声低吼，朝着那条布满了未知风险、废弃车辆残骸和可能潜藏着无数行尸的废弃国道驶去。
车厢里刚刚因满载而归而略有松弛的气氛，瞬间重新被紧张和警惕所取代。
但这一次，空气中还夹杂着一丝破釜沉舟的决绝，和一份如同风中残烛般微弱、却顽强燃烧的希望。
秦酒坐在副驾驶座上，身体微微前倾，双手紧紧交握放在膝上，指甲几乎要掐进掌心。
她紧紧盯着前方逐渐被暮色吞噬的道路，心脏在胸腔里如同擂鼓般狂跳，每一次搏动都仿佛在撞击着她的肋骨。
内心oS：尤金·波特，你这个顶着夸张大背头、满口专业术语的骗子天才，最好就在这条该死的路上！为了一个痛痛快快的热水澡，为了监狱未来的安稳，更为了那该死的、可能存在的‘未来’，我赌上了这最后一天，押上了我所有的信用和同伴的信任……你，可千万别让我失望！
车轮滚滚，卷起尘土，载着满车的生存物资与一个孤注一掷的期盼，坚定而又忐忑地驶向了那条可能通往希望转折点，也可能最终只是一场空欢喜的、命运的分岔路。
达里尔专注地开着车，偶尔用眼角的余光瞥向身边紧绷如弦的秦酒，蓝色的眼眸深处，闪过一丝复杂的、混合着担忧、审视与某种难以名状情绪的光芒。