曹操对刘备的拉网式清剿，在初春的兖州东部轰轰烈烈地展开了。夏侯惇带着一只依旧不时隐隐作痛的空眼窝，李典则是一贯的沉稳严谨，一万大军分成数路，稳扎稳打，步步为营，试图将刘备这五千人马挤压、包围，最终彻底碾碎在边境地带。
然而，他们很快就发现，情况与他们预想的截然不同。
刘备，这个一直以“仁义”和“汉室宗亲”面目示人的对手，在面临生死存亡的巨大压力下，终于彻底撕下了温情的面纱，露出了他能在乱世中屡次跌倒又爬起的另一面——如同最狡猾、最坚韧的狐狸，遁入了茫茫群山与复杂的地形之中。
他放弃了之前占据的、相对平坦的临时营寨，将部队化整为零，以百人、甚至五十人为单位，由关羽、张飞以及几位在剿匪中表现突出的中层军官率领，分散进入了兖、豫、徐三州交界的泰山余脉和连绵丘陵之中。
这里山势虽不极险，但沟壑纵横，林木茂密，村落稀少，正是进行游击作战的绝佳场所。更重要的是，刘备麾下这五千人，经过长时间的“剿匪”和吸纳流民，其成分早已复杂无比，其中不乏真正的山贼土匪出身，或者长期在底层挣扎、熟悉野外生存和隐秘行动的悍勇之辈。他们对如何在山林里生存、如何设伏、如何一击即走，有着近乎本能的直觉。
“大哥，曹军主力已至我旧营，扑了个空！”张飞提着丈八蛇矛，从山林中钻出，压低声音向刘备汇报，脸上带着一丝兴奋和嗜血的笑意，“这帮孙子，摆开阵势找不到人，正像没头苍蝇一样乱转呢！”
刘备此刻正蹲在一处隐蔽的山洞里，借着缝隙透入的天光研究着一张粗糙的羊皮地图。他脸上带着疲惫，但眼神却异常明亮和冷静。“知道了。告诉云长，按计划行事。曹军粮队，是他们最大的弱点。”
“好嘞！”张飞舔了舔嘴唇，转身又没入了林中。
接下来的日子，夏侯惇和李典体会到了什么叫“一拳打在棉花上”，以及随之而来的、无处不在的针刺般的疼痛。
他们的斥候小队，经常在山路上遭遇冷箭和陷阱，非死即伤，情报网络几乎瘫痪。
从后方运往前线的粮队，不时遭到小股“山匪”的迅猛袭击。这些袭击者来去如风，熟悉每一条隐秘的小径，往往在押运部队反应过来之前，便已抢走或焚毁部分粮草，迅速消失在山林深处。
偶尔有落单的曹军士卒，或者小股的巡逻队，会莫名其妙地失踪，最后只在不远处的山涧或密林里找到他们被剥光的、冰冷的尸体。
甚至一些靠近山区的曹军屯田点，也在夜间遭到骚扰和恐吓，弄得人心惶惶。
夏侯惇暴跳如雷，独眼中燃烧着怒火，却无处发泄。他几次率主力进入山区清剿，却连刘备主力的影子都摸不到，反而因为地形不熟，部队疲惫，差点中了关羽设下的埋伏，损失了些许人马。
李典则更加忧心忡忡。“元让将军，如此下去不是办法。刘备此举，意在疲敝我军，断我粮道，扰我军心。我军主力被牢牢钉在此地，空耗钱粮，却难以给予其致命一击。长久下去，恐生变故。”
“那你说怎么办？！”夏侯惇烦躁地吼道，“难道放任这大耳贼在我地盘上肆意妄为不成？”
“非是放任。”李典沉声道，“需改变策略。其一，粮道需派重兵护送，宁可慢，不可分。其二，于山区边缘紧要处，建立坚固营垒，驻守兵马，压缩其活动空间，使其难以轻易出入平原劫掠。其三，可效仿其法，招募或派遣熟悉山地作战的精锐，以小股对小队，入山清剿、反袭扰。”
他顿了顿，补充了最关键，也最无奈的一点：“其四，需向主公禀明，此非速战可决之事。若要根除刘备，恐需投入更多兵力与时间，但……北面袁绍，西面吕布，皆不容大意啊。”
夏侯惇沉默了。他知道李典说的是实情。曹操不可能将主力长期放在这里跟刘备捉迷藏。
而在深山之中，刘备看着麾下各部不断送来的小胜战报，以及缴获的少量物资，脸上却并无多少喜色。
“大哥，咱们这么打，虽然痛快，但终究不是长久之计啊。”关羽抚着长髯，丹凤眼中带着忧虑，“军中粮草，虽偶有缴获，仍是入不敷出。长期困守山林，士卒疲惫，士气也难以持久。”
刘备点了点头，他何尝不知？游击战可以拖延时间，可以给曹操制造麻烦，但无法从根本上改变双方实力的巨大差距。
“云长所言极是。”刘备看着洞外漆黑的夜色，声音低沉而坚定，“我等此举，一为自保，二为……等待时机。”
“时机？”张飞挠头。
“不错。”刘备眼中闪过一丝精光，“曹孟德与袁本初，已成不死不休之局。许攸投曹，虽有小挫，然双方大战必起。一旦曹袁主力决战，兖州必然空虚！那便是我们跳出这山林，谋求一块真正立足之地的时候！”
他看向关羽和张飞：“在此之前，我们要像山中的毒蛇，潜伏起来，保存实力，并用我们的獠牙，不断让曹操感到疼痛，让他无法忽视我们的存在，却又无法全力对付我们。同时，派人秘密联系荆州刘景升，或……徐州故吏，看看能否找到外援。”
关羽和张飞闻言，精神都是一振。他们明白了刘备的深意。当下的游击，并非目的，而是为了在两大巨头的夹缝中，争取那一线渺茫，却真实存在的生机。
于是，在这初春的兖豫边境，一场不对称的战争持续上演。曹操的大军如同沉重的铁锤，一次次砸下，却总是落空；而刘备的游击队则如同滑溜的泥鳅和致命的毒针，在铁锤的缝隙间游走，不时给予其一下狠辣的叮咬。
这场看似局部的、低烈度的冲突，如同一个不断渗血的伤口，持续消耗着曹操本就不甚充裕的精力与资源，也让他更加深刻地意识到，这个看似弱小的“大耳贼”，其坚韧与威胁，远在寻常割据军阀之上。北方的风云，也因此增添了一丝难以预料的变数。