青州，临淄。
凛冽的北风裹挟着渤海湾的湿冷咸腥，呼啸着掠过这座古老的城邑，卷起街道上的尘土与枯叶。相较于邺城尚存的浮华底蕴与宛城新兴的蓬勃朝气，此地的空气中弥漫着一种边地特有的、混合着盐碱气息与铁器冰冷的肃杀之气。刺史府邸的书房内，上好的青州炭在鎏金火盆中烧得噼啪作响，散发出灼人的热力，却丝毫驱不散袁谭眉宇间凝结的、如同窗外寒冬般的冷冽与决绝。
他面前的黑漆案几上，摊开着一卷来自邺城的加急公文，锦帛上那大将军府的朱红印信，此刻在他眼中显得格外刺眼。公文辞藻华丽，通篇皆是“兄弟阋墙，外御其侮”、“同气连枝，共扶汉室”的冠冕堂皇之言，然而剥开这层温情脉脉的面纱，核心的要求却如同淬了冰的匕首，直指青州命脉——着令青州“协防”并州方向，即日筹措足以供应三万大军三月之用的粮秣，并即刻抽调五千久经战阵的精锐步骑，悉数听候邺城调遣，移防至毗邻幽州的河间国。
“协防？哼！好一个冠冕堂皇的‘协防’！”袁谭猛地一掌拍在案几上，厚重的木案发出一声不堪重负的闷响，笔墨纸砚随之跳动。他胸膛剧烈起伏，因愤怒而充血的双眼死死盯着那卷公文，仿佛要将其烧穿，“并州之失，乃颜良、文丑轻敌冒进，邺城谋划失措，斥候不明所致！与我青州何干？！如今吕布在北疆厉兵秣马，咄咄逼人；曹操在兖州舔舐伤口，虎视眈眈！我青州三面受敌，自顾尚且不暇，他们倒好，上下嘴唇一碰，就要钱、要粮、更要我麾下儿郎的性命！真当我袁显思是他们的仓廪奴仆，可以任意盘剥驱策不成？！”
他越说越怒，声音因极致的愤懑而变得嘶哑。想起自己当年独力攻破北海孔融，浴血稳定青州的赫赫战功，在父亲那里得到的嘉奖不过寥寥；如今邺城决策失误，导致大局失利，这沉重的代价却要转嫁到他的头上。更要忍受那躲在父亲身边，只会巧言令色的弟弟袁尚，及其党羽审配、逢纪等人无休止的排挤与掣肘！一股混杂着功劳被忽视、付出被践踏、地位受威胁的巨大屈辱与不平，如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。
心腹谋士郭图坐在下首，面色同样阴沉如水。他小心地拾起那卷被拍得边缘卷曲的公文，又仔细逐字研读了一遍，每一个字都像是在印证他之前的判断。他缓缓将公文放回案上，指关节因用力而微微发白，沉声道：“公子，请暂息雷霆之怒。此事，虽来得急迫，却完全在意料之中。自邺城那些离间公子与主公的流言悄然传开，审配、逢纪之辈，便绝不会坐视公子在青州安稳发展，积蓄实力。此乃阳谋，意在釜底抽薪！公子若遵令照办，则青州本就不甚厚实的家底将被掏空，元气大伤，日后更无话语权；若公子断然抗命，则正好授人以柄，坐实了流言中所谓‘拥兵自重’、‘不顾大局’的指控，他们便可借主公之手，名正言顺地收拾我们！”
“难道就任由他们这般拿捏，我袁显思就只能束手待毙？！”袁谭低吼道，额角青筋隐现。
“自然不是！”郭图眼中寒光一闪，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种孤注一掷的决绝，“明面上，我们自然不能授人以口实。立刻回文邺城，言辞务必恭顺谦卑，详陈青州之困难：新定之地，匪患未靖；北有公孙残部与凶悍海寇时常侵扰，南惧曹操精锐趁虚而入；府库空虚，粮秣筹措维艰；兵员分散布防，抽调精锐恐伤及地方守御根本……然，为顾全父亲大局，青州必竭尽所能，咬紧牙关，先行筹措一万大军一月之粮，抽调两千并非核心的郡国兵，分批、缓慢运往河间。总之，核心便是一个‘拖’字诀，极尽诉苦、渲染困难之能事，让他们即便不满，也暂时抓不到切实的把柄！”
袁谭深吸一口气，强迫自己冷静下来，追问道：“那暗地里呢？公则，我要听的是真正的破局之策！”
“暗地里？”郭图的手指无意识地在案几上划动，仿佛在勾勒一幅隐秘的蓝图，“公子，乱世立身，父子亲情亦不可恃，归根结底，靠的是绝对的实力，是握在手中的刀剑！邺城既然视我等为鱼肉，我们便需行非常之法，以求自保，更要暗中积蓄足以扭转乾坤的力量，静待时局之变！”
他目光灼灼，条分缕析：“其一，秘密扩军！此事绝不可张扬。可借‘清剿濒海匪寇’、‘加强边县守御，防备曹军渗透’之名，在沿海人迹罕至之处，以及与兖州交界的偏远山林，设立几处秘密的新兵营垒。招募对象，不拘一格，流民、悍勇、乃至些许亡命之徒，只要身强体壮，皆可吸纳，由公子绝对信重的将领统带，进行严苛训练。所需兵器甲胄，一方面可谨慎调用府库储备，另一方面，则需秘密开设几处工匠坊，选址务求隐蔽，自行打造！”
“其二，牢牢掌控财源！青州盐铁之利，鱼盐之饶，乃立身之本。对邺城方面要求上缴的赋税钱粮，同样以‘民生凋敝、艰难筹措’为由，拖延、削减。所有节省下来的资财，以及我们通过暗中控制的渠道经营的收益，必须全部、绝对地用于供养这支秘密力量，囤积粮秣军资。”
“其三，广结外援，以为声援！”郭图的声音带着一丝孤注一掷的意味，“公子可派遣绝对可靠的心腹，携带重金厚礼，暗中结交幽州并非完全投向袁尚的将领，或是并州边境地区对吕布统治心怀不满的地方豪强。即便暂时不能结成牢固同盟，只需互通声气，让邺城知晓公子并非孤立无援，便足以使其投鼠忌器，不敢轻易逼迫过甚！”
袁谭听着郭图这详尽而大胆的谋划，眼中的怒火渐渐被一种更为深沉、更为冰冷的，属于乱世枭雄的狠厉与决断所取代。他猛地站起身，大步走到窗前，一把推开窗扇，任由刺骨的寒风裹挟着雪粒倒灌进来，吹动他额前的发丝。他望着窗外铅灰色的、压抑的天空，那是青州冬季独有的、孕育着风暴的颜色。
“公则所言，句句金石，深合我心！”他霍然转身，脸上已不见之前的暴躁与犹疑，只剩下一种破釜沉舟般的冷硬，“他们不念父子之情，不顾兄弟之义，步步紧逼，就休怪我袁显思不遵父命，不念手足！这青州，是我带着将士们一刀一枪、流血拼命打下来的！也是我袁谭日后在这乱世安身立命，乃至……谋求那本该属于我的一切的根基！绝不容他人染指，更不容其成为邺城那群无能之辈予取予求的盘中餐！”
他走回案前，目光如刀，扫过郭图，以及闻讯匆匆赶来的另一位心腹，以刚正忠诚着称的将领王修：“此事，关乎我等身家性命与未来大业，便由公则总揽其纲，仲允（王修字）负责选将、练兵及秘密营寨之选址营造，务必要做到迅捷、隐秘、万无一失！我要在邺城那帮蠢货还沉浸于争权夺利、构陷忠良之时，让青州的土地之下，悄然生长出一支足以令他们战栗的‘隐形’铁军！”
“诺！必不负公子重托！”郭图与王修齐齐躬身，肃然领命，脸上皆是无比凝重的神色。他们清晰地意识到，从袁谭做出这个决定的那一刻起，青州实际上已经踏上了一条与邺城中枢渐行渐远、乃至离心离德的不归路。袁谭，不再仅仅是大将军袁绍的长子，更是一个开始为自己命运奋力搏杀，拥地自重的割据之主。
一道道加密的命令，通过最可靠、最隐秘的渠道，如同暗夜中无声流淌的溪流，迅速传向青州各地。临淄城外数十里，一处早已废弃的官营盐场，突然被划为军事禁区，高墙立起，内有身着普通民夫服饰的“工匠”日夜忙碌，叮叮当当的打铁声与拉风箱的嗡鸣，被呼啸的海风和厚重的围墙牢牢掩盖。在与兖州交界处的连绵群山、人迹罕至的密林深处，几座新的营寨依仗地势悄然建立，严格的操练口令与士卒的呼喝声被控制在极小的范围之内。
一道无形却日益厚重的铁幕，开始在青州与邺城之间缓缓降下。袁绍集团内部那源于继承人争夺的致命裂痕，不再仅仅是流言蜚语与互相猜忌，而是开始转化为实实在在的军事准备与经济割据。河北这艘看似庞大的巨舰，其龙骨深处，已然发出了更加清晰、更加刺耳，预示着断裂的呻吟。而这一切细微却关键的动向，都被远在许都的曹操，通过无孔不入的细作网络，悄然洞察。听着最新送来的密报，这位乱世奸雄的嘴角，勾起了一抹冰冷而一切尽在掌握中的轻笑。