夏末的余威依旧炙烤着太行山麓，然而壶关之内，弥漫的早已不是暑气，而是令人窒息的绝望。吕布给出的三日之期，如同悬在头顶的利剑，时刻切割着高干最后的心力。
第一日，他强打精神，召集尚能行动的将校，试图做最后的动员，哪怕是与城偕亡，也要维持最后的体面。然而，当他看着那些曾经骁勇的部下如今连站直都显吃力，眼中只剩下对食物的原始渴望和对死亡的麻木接受时，所有慷慨激昂的话语都哽在喉间，化作一声无力的叹息。他挥了挥手，遣散了这群形同槁木的军官。
第二日，关内积蓄的矛盾终于爆发。一队彻底被饥饿逼疯的士兵，嘶吼着冲击了名义上的中军粮仓——那里实际只剩下些许发霉的杂粮和麸皮。守卫粮仓的亲兵在短暂的象征性抵抗后，竟也加入了抢掠的行列。秩序，在这一刻土崩瓦解。高干在少数忠心亲兵拼死护卫下才未被失去理智的乱兵冲击，但他清晰地意识到，自己对这支军队的控制力，已荡然无存。
第三日，黎明。高干独自登上被晒得滚烫的关楼，眺望东方。朝阳依旧喷薄而出，金光万丈，却丝毫照不进他冰冷死寂的心湖。关外，吕布军的营寨升起缕缕炊烟，隐约飘来的米粥香气，对关内濒临饿死的人们而言，是比刀枪剑戟更残忍的酷刑。
他看见关下，胡车儿率领一队精锐，静默地列阵于安全距离外。没有战鼓，没有叫骂，只有一片压抑的沉默。这沉默，比万马奔腾更具压迫感，宣告着最终时刻的来临。
时限已至。
高干缓缓闭上双眼，深深吸入一口混合着腐臭与绝望的空气。他知道，自己已无路可走。为了关内这几千条尚在挣扎的性命，也为了……给自己寻觅一线或许充满屈辱、但至少能活下去的微光。
“传令……”他的声音干涩得如同龟裂的土地，“打开……关门（注:关门是一个地方）。”
当壶关那沉重的大门在刺耳的金属摩擦声中缓缓开启时，关外严阵以待的吕布军士兵都不由自主地握紧了兵器。然而，从门内涌出的，并非预想中决死冲锋的敌军，而是一群形容枯槁、步履蹒跚、大多连武器都已丢弃的溃兵。他们相互搀扶，眼神空洞，在看到关外整齐的军阵和那冒着热气的粥棚时，最后一丝力气仿佛也被抽空，纷纷瘫倒在地，发出微弱的呻吟。
高干走在最后。他卸去了象征主将身份的铠甲，只穿着一身污秽不堪的布袍，发髻散乱，双手捧着官印和佩剑，步履沉重。他走到胡车儿马前，艰难地弯下腰，将印绶和佩剑高高托起。
“败军之将高干……率壶关残部……向征北将军请降。”他的声音不大，却带着卸下千斤重担后的虚脱，以及难以掩饰的深深屈辱。
胡车儿看着眼前这位曾经意气风发的袁绍外甥，如今落魄至此，心中胜者的喜悦淡去，反倒生出一丝物伤其类的唏嘘。他翻身下马，并未立刻去接印绶，只是沉声道：“高将军既已归顺，前事暂且不提。主公已有吩咐，定会妥善安置降卒。请将军随我来。”
投降的过程异常平静，甚至压抑。没有胜利者的趾高气扬，也没有失败者的垂死挣扎。极度的饥饿与绝望，早已磨平了所有的棱角与情绪。吕布军迅速而有序地接管关防，将降兵分批引往预先设置的营地，提供稀粥和初步的医药救治。
壶关易主的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍四方。
几乎在壶关陷落的同一时间，祁县城中的张合便接到了紧急军报。尽管心中早有预料，但当消息被确认时，一股彻骨的寒意仍瞬间浸透了他的四肢百骸。
壶关一失，意味着吕布彻底肃清了并州内部的最后障碍，完全掌控了太原、上党两郡核心区域，获得了稳固的战略后方和进攻出发基地。他张合及其麾下，成了并州境内唯一一支孤悬于外的袁军力量，处境岌岌可危。
他立刻召集麾下所有将领议事。军帐内的气氛凝重得如同铁铸。
“将军，壶关已失，吕布下一步，必是我祁县！我军兵力单薄，士气低迷，粮草亦不充裕，如何能挡？”一名将领语气中充满了悲观。
“是否……再向邺城紧急求援？”另一人仍抱着一丝不切实际的幻想。
张合苦涩地摇了摇头，声音沙哑：“求援书信，已送去十数封。主公若尚有兵可派，何至于此？淳于琼全军覆没，重创我军元气，非短期可以恢复。主公此刻，恐亦是捉襟见肘，无力西顾。”
他起身，走到悬挂的地图前，手指沉重地点在祁县的位置，然后缓缓向后移动，划向背后的井陉方向。“我等在此，已成孤棋，战略价值尽失。并州大局已定，我军困守孤城，外无援兵，内乏久守之粮，迟早会被吕布以绝对优势兵力困死、耗死。届时，不仅祁县不保，这万余追随我等的将士，亦将白白葬身于此。”
他抬起头，目光扫过帐中每一位将领的脸庞，做出了一个艰难却无比清醒和必要的决定：“为保全将士，为将来计，唯有……撤退。”
“撤退？”众将面露惊愕。
“不错。”张合的语气变得异常坚定，“趁吕布主力尚在晋阳休整，其注意力或许被壶关降事牵扯，尚未对祁县形成紧密合围之前，主动放弃祁县，全军东撤！经井陉险道，退入冀州常山国境内，与驻守当地的友军汇合，依托山河之险，重新构筑防线，确保冀州西线门户不失！”
这是一个痛苦的决定，意味着他张合亲口承认了在并州战事的彻底失败，放弃了苦心经营的防线和城池。但这更是一个理智且负责任的决定。留下，是毫无意义的牺牲，徒增伤亡；撤退，却能保存下这支历经战火、极为宝贵的野战力量，为未来可能出现的转机留下珍贵的火种。
“可是将军……未经主公明令，擅自放弃城池，这……邺城若怪罪下来……”副将满脸忧色。
“顾不得那么多了！”张合断然挥手，展现出一员良将在关键时刻的魄力与担当，“将在外，君命有所不受！此乃存亡续绝之秋，若拘泥于程式，必错失生机！一切罪责，由我张合一力承担！”
他不再犹豫，迅速下达指令：“传令全军，立刻准备，轻装简从！只携带十日口粮和必备军械，其余带不走的粮草辎重，库藏物资，尽数焚毁，绝不能资敌！行动务求隐秘，今夜便开始准备，明夜子时，趁夜色深沉，分批有序撤离！各营需约束部众，保持静肃！”
“诺！”众将见主将决心已定，也知这是目前唯一的生路，纷纷领命，匆匆离去部署。
张合的撤退计划执行得果断而高效。他充分利用了吕布军可能认为他会固守待援的心理定势，以及夏日夜晚的天然掩护，将部队化整为零，沿着事先反复勘察确认的小路，悄无声息地撤出祁县，向着井陉方向疾行。为了最大限度地迷惑敌军，争取时间，他还在城中精心布置了疑兵之计，留下少量士卒虚设旗帜，按时点燃炊烟，制造出大军仍在、一切如常的假象。
两日后，当吕布在晋阳详细听取关于接收壶关、安置高干及降卒的汇报，并开始筹划上党郡的防务安排与后续对张合部的策略时，徐晃派出的快马带来了一个出乎意料的消息。
“主公！祁县方向情况有异！我军斥候连日观察，发现城内炊烟锐减，夜间灯火也远不如前，巡逻队影踪稀疏，疑是张合已弃城而走！”
吕布闻言，初始一怔，随即快步走到巨大的并州地图前，目光锁定祁县，手指随即沿着通往井陉的路线移动，脸上露出一丝复杂难明的神色。
“张儁乂……果然不愧为河北名将。”他低声叹道，语气中竟带着几分不加掩饰的欣赏。“审时度势，知进知退。不逞一时之血气，不陷士卒于绝地。壮士断腕，保存实力。此将，确为袁本初麾下之柱石。”
陈宫在一旁询问道：“主公，是否立刻派兵追击？或可趁其渡险之时，半途击之。”
吕布沉吟片刻，缓缓摇头：“张合用兵谨慎，既敢撤退，必经周密筹划，沿途必有精兵断后，险要处亦设伏兵。我军若贸然追击，路途不熟，恐反中其计，徒增伤亡。况且，”他话锋一转，“我军历经连番大战，人困马乏，亟需休整；并州新定，百废待兴，诸多郡县需安抚，政令需推行，此时实不宜劳师远袭，深入冀州境内。”
他略一思忖，果断下令：“传令徐晃，谨慎进入祁县，接管城防，清点遗留物资，妥善安抚城中百姓，恢复秩序。我军东部防线，暂时推进至原张合营垒一线即可。眼下，不必与河北方面过度接壤，引发新的冲突。”
张合的果断撤退，虽然让吕布兵不血刃地拿下了祁县，彻底掌控了太原郡全境，兵锋直指冀州，但也让他失去了趁机重创乃至歼灭这支河北精锐的最后机会。张合如同一尾滑不留手的游鱼，在看似绝境的包围圈中，硬生生为自己和麾下万余将士，撕开了一条通往生路的缝隙。
随着壶关的陷落和祁县的易主，这场持续近半载、波澜壮阔的并州争夺战，终于以吕布的全面胜利而落下帷幕。他不仅稳固了最初的据点晋阳，更将整个并州的核心腹地——太原、上党两郡牢牢握于手中，真正拥有了一个进可窥伺中原、退可固守山河的坚实基业。
消息如同飓风般传开，天下为之侧目。
曹操在许都接到细作密报，默然良久，最终对左右叹道：“并州竟终为吕布所得……河北西面屏障已失，袁本初此后，恐难高枕无忧矣。”
袁绍在邺城得知张合竟能全军而退，虽痛心并州尽失，颜面大损，却也不得不暗自庆幸保全了张合这支宝贵的骨干力量。他凝视着眼前那幅已然空白的并州地域图，第一次如此清晰地感受到了来自西面的、实实在在的、巨大的威胁与压迫感。
而在晋阳城中，吕布在欢庆之余，已将深邃的目光投向了更加广阔、也更加复杂的中原大地，以及南方那富庶的荆襄与潜力无限的江东。
并州的棋局已然落定，但一个更加恢弘、也更加残酷的天下棋局，才刚刚展露出它冰山的一角。