徐州，下邳城。
州牧府邸内的气氛，比鄄城曹操的书房更加焦灼，甚至透着一股难以言喻的割裂感。新任徐州牧刘备端坐主位，眉头紧锁，原本仁厚的面容上刻满了疲惫与忧虑。下方，左边是以糜竺、陈登为首的徐州本土士族代表，衣着华贵，神色关切中带着审视；右边则是以曹豹为首的丹阳兵系将领，甲胄在身，面容倨傲，眼神闪烁不定。
空气中弥漫着一种无声的张力，仿佛一颗火星就能引爆。
“云长将军来信，”刘备的声音有些沙哑，他拿起案上一份帛书，“盱眙前线，纪灵攻势甚急。袁军兵力数倍于我，虽赖将士用命，数次击退敌攻，然伤亡不小，箭矢耗损极大，急需补充。尤其是粮草…军中存粮，仅够半月之用。”
这话如同重锤，敲在每个人心上。糜竺立刻起身，拱手道：“主公放心，竺已紧急从广陵、东海等地调集粮秣，第一批三千石不日即可运抵盱眙。只是…沿途需派重兵护送，以防袁军劫掠。”
陈登接着补充，语气沉稳却透着急切：“登亦已督促各郡县，加征粮草，然去岁收成本就寻常，今春又逢战事，民间存粮有限，强征恐生民怨…还需从长计议。”他话中有话，目光若有似无地扫过对面的曹豹等人。丹阳兵耗费粮饷极巨，却往往出工不出力，此事早已是公开的秘密。
曹豹冷哼一声，抱拳道：“刘使君！前线吃紧，末将等岂能不知？只是下邳城防亦至关重要！若抽调过多兵马护送粮草，万一袁术另遣奇兵来袭，如之奈何？末将以为，当固守坚城，待袁军久攻不下，粮草自匮，其必退兵！”
这话听起来冠冕堂皇，实则是典型的拥兵自重，不愿损耗自己的力量去支援关羽。堂内不少徐州官员面露愤慨，却敢怒不敢言。丹阳兵骄悍，是徐州最强的军事力量，却也最难驾驭。
刘备心中雪亮，知道曹豹的心思，更知道曹操的离间计恐怕早已在此人心中生根发芽。但他不能发作，此刻内部一旦分裂，徐州顷刻便亡。他强压下怒火，温言道：“曹将军所虑甚是，城防确不可松懈。然盱眙若失，下邳便成孤城。子仲（糜竺字），元龙（陈登字），粮草之事，还需二位多多费心，尽可能筹措。护送兵马…我再从本部抽调一些，结合各家家丁部曲，务必确保粮道通畅。”
糜竺、陈登躬身领命：“诺！”
刘备又看向曹豹，语气依旧温和：“曹将军，城防重任，便托付给你了。还望将军加紧巡防，切勿懈怠。”
曹豹见刘备并未强行抽调他的丹阳兵，脸色稍霁，抱拳道：“使君放心，有豹在，下邳城万无一失！”只是那语气，总让人觉得少了几分真诚。
议事在一种貌合神离的氛围中结束。众人散去后，刘备独自坐在堂上，手指用力揉着太阳穴，感到一阵深深的无力。外有强敌压境，内有派系倾轧，这徐州牧的位置，坐得如履薄冰，如临深渊。
“大哥！”张飞粗豪的声音从后面传来，他大步走进来，脸上满是愤懑，“那曹豹老儿，分明就是存心看二哥笑话！按俺说的，直接夺了他的兵权，看哪个敢聒噪！”
“三弟！休得胡言！”刘备低声斥责，“此刻内乱，便是自取灭亡！”
“可是…”张飞梗着脖子，还要再说。
“没有可是！”刘备打断他，眼神疲惫却坚定，“云长还能支撑，粮草尚有办法。我们要做的，是稳住下邳，等待转机。”
“转机？哪来的转机？”张飞嘟囔道。
刘备望向厅外阴沉的天空，没有回答。他也不知道转机在哪里。或许…在北方？那个刚刚掌控了长安的吕布？他会如何看待徐州的战事？刘备心中闪过一丝渺茫的希望，随即又被更深的忧虑淹没。
与此同时，盱眙城外，袁军大营连绵如山。
中军大帐内，纪灵面色阴沉地看着眼前的沙盘。连日猛攻，伤亡远超预期，那座并不算特别雄伟的盱眙城，在那个红面长髯的关羽防守下，竟硬得像块铁疙瘩！徐州兵的韧性也出乎他的意料。
“将军，军中粮草也不多了。”副将低声禀报，“寿春那边催问进展，语气颇为不满…”
纪灵烦躁地一挥手：“催催催！就知道催！那刘备缩在下邳当乌龟，关羽又这般难啃！告诉来使，就说我军进展顺利，已围困盱眙，不日便可破城！让主公再拨些粮草和援兵来！”
他打定主意，要继续施加压力，同时寄希望于下邳城内的内应（曹豹）能制造混乱，或者…曹操那边能再给刘备施加点压力。
而在下邳城内，一处隐秘的宅院中，曹豹正与一名作商人打扮的心腹密谈。
“曹操那边…可有新的消息？”曹豹压低声音问道。
“回将军，兖州来的密使说，曹公希望将军能‘有所作为’，若能献城…司空之位，虚席以待！”心腹眼中闪着贪婪的光。
曹豹眼神变幻，呼吸有些急促。司空之位！那可是三公之一！远比在刘备手下受这些徐州士族的鸟气要强得多！
但他还有犹豫：“刘备有关羽张飞，城内也有不少他的旧部…时机未到，还需再看一看…再看一看…”他顿了顿，“让密使回复，就说我已知晓，但需等待良机。眼下，先让刘备和袁术继续耗着…”
“是！”
密谈结束，曹豹独自一人，望着跳动的烛火，脸上神色阴晴不定。一场关乎徐州命运的风暴，正在这内外交困的僵局中，悄然酝酿。