皖县的城墙在近处看，更显出一种被紧张气氛浸透的灰败。守城的兵士数量远超一个普通县城该有的配置，眼神警惕得像猎犬，对每一个进城的人进行着粗暴而彻底的盘查。空气里仿佛绷紧了一根看不见的弦，稍微用力就会断裂。
张三和王五牵着那匹更加萎靡的骡子，混在等待进城的人群里，低眉顺眼，心里却像揣着只兔子，七上八下。他们伪造的符传文书是李肃手下高人的手艺，几乎乱真，但谁知道这里的兵士会不会看出破绽？骡背上那些不起眼的行李里，可藏着要命的东西。
终于轮到他俩。一个满脸横肉的队率一把抢过符传，眯着眼，上下下打量着他们，又围着骡子转了一圈，用刀鞘胡乱捅了捅驮着的行李。
“北边来的？做什么买卖？”队率的声音像是砂纸摩擦。
张三赶紧哈着腰，脸上堆起谦卑又带点市侩的笑容：“军爷明鉴，小的们是河东来的，贩点盐、布匹之类的杂货，混口饭吃。”他口音里刻意带上了几分并州那边的土腔。
“河东？”队率狐疑地又扫了他们一眼，“跑这么远？这兵荒马乱的。”
“唉，没法子，北路不太平，只好往南边碰碰运气。”张三叹着气，一副生计艰难的样子，同时极其自然地从袖袋里摸出几块串好的铜钱，悄悄塞进队率手里，“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
队率掂了掂铜钱，脸色稍霁，又随意翻看了一下行李，没发现兵器之类违禁的东西，终于不耐烦地挥挥手：“行了行了，快滚进去！城里规矩点，别惹事！”
“哎哎，谢谢军爷！谢谢军爷！”两人连声道谢，牵着骡子，几乎是小跑着穿过了幽深的城门洞。
进了城，那股紧绷的气氛并未消散。街道上行人不算多，且大多行色匆匆，面带忧色。偶尔有巡逻的兵士走过，铠甲铿锵，目光扫过街面，带着审视的味道。
两人不敢耽搁，按照事先打听好的方向，牵着骡子在不算宽敞的街巷里穿行。皖县不算大，乔府作为本地望族，宅邸并不难找。不多时，他们便停在了一处白墙黛瓦、门庭颇为整洁宽敞的宅院前。门楣算不上极其气派，却自有一股沉静底蕴，与周围民居区分开来。两盏灯笼已经提前点亮，映照着紧闭的黑漆大门和门口两只安静的石墩。没有披甲持锐的家丁，只有门廊下坐着的一个老门房，正靠着柱子打盹。
这气象，并非军伍之家的肃杀，而是乡绅士族的雍容，只是在这战乱时节，这份雍容里也透着一丝不易察觉的戒备。
张三深吸一口气，整理了一下身上那件为了扮商人而特意换上的、半新不旧的绸布褂子，走上前去，轻轻咳嗽了一声。
老门房一个激灵醒过来，揉着惺忪睡眼，疑惑地打量着这两个牵着骡子、风尘仆仆的外乡人。
“老丈请了，”张三拱手，脸上挂着恰到好处的笑容，“烦请通禀乔公，就说北地来的盐商，久闻乔公大名，特来拜会，有一样珍品献上，欲与乔公共谋商机。”说着，他从怀里取出那个小心包裹着的小陶罐，微微揭开一条缝，让里面洁白如雪的盐粒露出一点。
老门房狐疑地看了看陶罐，又看了看他们，似乎有些拿不定主意。战乱时期，陌生商贾上门，总是多几分小心。
王五适时地上前一步，同样拱手，补充道：“老丈放心，我等确是诚心前来拜会。此物罕见，必不入俗眼，乔公见之，定然欣喜。”说话间，一小块碎银子弹入老门房手中。
银子入手，老门房的脸色缓和了不少。他掂量了一下，又瞅了瞅那罐子里的白盐，终于点点头：“你们在此稍候，我去通报一声。”说完，转身推开侧门，走了进去。
等待的时间格外漫长。街道上偶尔有行人路过，投来好奇的目光。骡子不安地刨着蹄子。张三和王五表面平静，手心却微微沁出汗来。
约莫一炷香后，侧门再次打开。老门房探出身来：“老爷请你们进去。骡子拴在那边石墩上就好。”
两人心下稍安，连忙道谢，将骡拴好，拿起那个装着玉盐样品和几样简单礼物的包袱，跟着老门房走进了乔府。
穿过一道影壁，里面是收拾得十分雅致的庭院，青石板铺地，角落种着些花草翠竹，虽无奢华之气，却处处透着精心打理过的舒适与宁静。与城门口和街上的紧张氛围相比，这里仿佛是另一个世界。
老门房引着他们来到客厅。厅内布置简洁，却自有一股书卷气。墙上挂着几幅字画，案上摆着紫砂茶具，空气中若有若无地飘着一丝檀香。一位年约五十上下、身着藏青色直裰、头戴方巾的男子正站在厅中。他面容清癯，目光温和中带着审视，三缕长须梳理得一丝不苟，正是乔公。
“二位远来辛苦。”乔公拱手还礼，声音平和，听不出太多情绪，“请坐。看茶。”
分宾主落座，一个侍女悄无声息地奉上茶水。
张三没有过多寒暄，直接切入正题。他将那个小陶罐双手奉上：“乔公，晚辈冒昧打扰。此乃我北地偶然所得的一种新盐，特带来请乔公品鉴。”
乔公接过陶罐，打开。当那洁白细腻、毫无杂质的盐粒映入眼帘时，他平和的目光中终于忍不住闪过一丝讶异。他用指尖拈起一小撮，放在眼前仔细观看，又小心地放入口中品尝。
片刻后，他放下盐罐，看向张三和王五的眼神多了几分郑重：“此盐纯净异常，毫无苦涩杂味，色泽如雪，实乃老夫生平仅见。远胜淮盐、乃至蜀盐。不知……此盐产自何处？”
“此盐炼制之法乃偶然所得，产量极稀，出处不便明言，还望乔公见谅。”张三按照准备好的说辞回答，语气诚恳，“我等北上之路因战乱阻塞，听闻乔公乃皖县望士，乐善好施，门路广阔，故特来求助。若公能助我等于江南之地打开此盐销路，其中利润，我等愿与公共分之。”
乔公闻言，并未立刻露出喜色，反而沉吟起来。他手指轻轻敲着茶几，目光再次扫过那罐盐，又看向张三二人。
“此确为珍品，若在太平时节，必能风行江淮，获利巨万。”乔公缓缓开口，语气变得有些沉重，“然，二位也看到了，如今郡内兵荒马乱，舒县那边，孙伯符将军与陆府君正打得惨烈。皖县虽暂未波及，亦是人心惶惶，市面萧条。此时此刻，谈商事，恐非良机啊。”
他话语顿了顿，带着明显的试探，看向张三：“况且，二位从北地千里迢迢，穿越烽火至此，所为……恐怕不止是做生意这么简单吧？”
张三心里咯噔一下，面上却不敢有丝毫显露，反而苦笑一声，摊手道：“乔公明鉴。若非北路不通，生计艰难，谁愿冒这杀头的风险南下来闯？实在是没了法子。久闻乔公仁义，故特来相投，只求一条活路，一碗饭吃。若能借此盐觅得一线生机，便是万幸，岂敢再有他图？”
王五也在一旁附和：“正是，这世道，能活着挣点辛苦钱已是不易了。”
乔公仔细听着，观察着他们的神情，似乎想从那些许的惶恐和无奈中分辨真伪。过了一会儿，他紧绷的神色稍稍放松，似乎暂时接受了这个说法。
“也罢。”乔公将陶罐轻轻推回张三面前，“此物确是稀罕。二位暂且在这皖县城中住下，容老夫斟酌一番，看看有无稳妥的门路。如今这光景，万事需得小心为上。”
“多谢乔公！多谢乔公！”张三连忙起身，拱手道谢，脸上露出感激涕零的表情，“我等就在城东的悦来客栈落脚，静候乔公佳音。”
“嗯。”乔公微微颔首，端起了茶杯。
张三和王五识趣地再次道谢，告辞出来。
走出乔府大门，重新牵起骡子，走在渐渐暗下来的街道上，两人都暗自松了口气。第一步，总算是迈出去了，虽然对方谨慎异常，但至少，没有直接拒绝。
“这老狐狸，不好糊弄。”王五压低声音道。
张三看着皖县街道上渐渐亮起的零星灯火，目光深沉：“慢慢来。只要他贪这盐利，就不怕他不上钩。”