驿馆小院的空气，在白影消失后凝固了数息。白玉堂那句“小心水和盐”如同投入深潭的石子，涟漪在每个人心头扩散，却看不透底下究竟藏着什么。
包拯转身，目光落在雨墨手中那几片沾着暗红酱汁的残破荷叶上。“雨墨，将荷叶交给公孙先生。展护卫，你伤势如何？”他的声音沉稳，听不出波澜。
展昭松开按着剑柄的手，指节因用力而微微泛白，他微微活动了一下右臂，旧伤处传来清晰的钝痛，但尚在可忍范围。“无妨，大人。”他声音依旧清越，目光却锐利地扫过方才白玉堂落脚的屋顶，又投向更深沉的黑暗，“此人行踪诡秘，言语虚实难辨，不可尽信。”
“信与不信，皆需实证。”公孙策接过雨墨递来的荷叶，凑近油灯仔细端详。那酱汁色泽油亮，在灯下泛着诡异的暗红光泽，浓郁的香气霸道地盖过了荷叶本身的清香，甚至隐隐压制了岭南夏夜无处不在的草木腐朽气息。他取出一枚银针，小心翼翼地探入酱汁残留最厚处。
针尖瞬间蒙上了一层黯淡的灰黑！
公孙策瞳孔骤缩：“果然！此香霸道惑人，绝非凡品，内含剧毒之物！银针遇之变色，虽非见血封喉的烈毒，但长期食用，必损神智，令人精神亢奋却又浑噩依赖！”他捻着胡须，指尖冰凉，“南平王以此物待客，其心可诛！那‘墨玉凝霜’茶，恐怕也非善类。他这是步步为营，软刀子割肉！”
“步步为营，必有图穷匕见之时。”包拯沉声道，黝黑的面容在灯影下半明半暗，“雨墨探得那北地厨子，白玉堂提及故友勘探矿脉失踪于王府禁地，又警示‘水与盐’…此三者，看似无关，却隐隐指向同一核心——南平王赵珏，在岭南经营的根本！”
他踱步至案前，手指重重敲在摊开的广南西路舆图上邕州的位置：“岭南僻远，然盐铁之利，自古便是命脉！盐，民生必需；铁，军国之本！赵珏坐拥此地二十载，若说无所图谋，鬼魅亦不信！他招兵买马，蓄积军械，钱粮何来？私采盐铁，便是那取之不尽的血脉！白玉堂故友勘探矿脉，必是寻铁！王府后巷北地厨子…精通这等惑心剧毒膳食，岂是寻常庖厨？此人，极可能来自北地擅长此道的隐秘门派，甚至…与宫廷秘药有关！”包拯眼中精光暴涨，“赵珏勾结外邦，网罗奇人异士，其志非小！这‘水与盐’…或许便是他这滔天野心中，最致命亦最脆弱的一环！”
“大人明鉴！”公孙策深以为然，“学生以为，当务之急，需明暗两线并行。明处，大人可依巡抚之权，要求查阅盐铁税赋、矿脉开采、军备库存等官方账册文书，以势压之，迫其应对，或可从中窥见破绽。暗处，”他看向展昭和雨墨，“需查清那北地厨子根底，摸清王府禁地矿脉实情，更要弄明白，这‘水与盐’的警告，究竟指向何处！”
“展护卫，”包拯目光转向展昭，“你伤势未愈，明处查访，由你与公孙先生随本府同往州府衙门。暗探王府、追查厨子与矿脉之事，凶险异常…”
“大人！”展昭抱拳，声音斩钉截铁，“卑职无碍！暗探王府，非展昭莫属！影鳞卫高手环伺，卑职尚可周旋。雨墨年幼，经验尚浅，不宜涉此险地。”他看向雨墨，眼神带着不容置疑的保护。
雨墨小嘴一扁，正要争辩，包拯却已开口：“雨墨另有重任。”
他看着少年瞬间亮起的眼睛，沉声道：“你通晓些粗浅方言，机敏伶俐。明日乔装，混入邕州城最热闹的盐市、码头、脚夫苦力聚集之所。市井之地，消息最杂，也最真。留心打听三事：一，近半年盐价有无异常波动？官盐私盐流通如何？可有人抱怨盐味有异？二，城中或附近，可有关于水源不洁、怪病频发，尤其与盐相关的流言？三，王府采买有何特殊之处？尤其食材、药材、矿石相关。记住，多看多听，少问，尤其莫要刻意打听王府，只做好奇小贩。”
“是！大人！”雨墨精神一振，用力点头，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒。
“至于白玉堂…”包拯望向窗外沉沉的夜色，眉头深锁，“此人如风似电，难以捉摸。他主动现身示警，无论出于私仇亦或他意，其言或不可尽信，其行踪却可为我所用。展护卫，若再遇此人，不必强留，留意其动向即可。他既是冲着赵珏而去，或可引动那深潭下的暗流。”
翌日，邕州城仿佛从昨夜的死寂中苏醒，却又被一种无形的压抑笼罩。州府衙门大堂，气氛凝重。
包拯端坐主位，猩红官袍衬得他面色愈发肃穆。公孙策侍立案旁，展昭按剑立于包拯身后，目光如电，扫视着堂下肃立的广南西路转运使、提点刑狱、知州等一众官员。南平王赵珏并未亲至，只派了一位长史旁听。
“本府奉旨巡抚，稽查地方吏治民生。”包拯声音不高，却带着千钧之力，“广南西路地处边陲，盐铁之政，关乎社稷安稳，民生根本。烦请转运使王大人，将近年盐铁税赋、盐引发放、官矿开采、军器监库存之册，悉数呈上，以备核查。”
转运使王崇是个面皮白净、身材微胖的中年人，闻言脸上堆起恭敬的笑容，眼底却飞快掠过一丝慌乱：“包龙图勤政，下官钦佩！只是…这盐铁账册浩繁，库房积存如山，一时恐难齐备。且近年盐政平稳，铁务顺畅，皆赖南平王爷悉心督导，陛下洪福…”
“王大人，”包拯打断他，目光如炬，“本府奉的是圣旨，查的是国政。是账册一时难齐，还是其中…有不可示人之隐？”他最后一个字落下，堂内空气骤然一冷。
王崇额角渗出细汗，强笑道：“龙图言重！言重！下官岂敢！只是…只是盐铁事涉军机，按制，部分紧要卷宗，需…需经王爷过目首肯，方能调阅。王爷今日恰巧在城外巡视军屯，下官已派人急报…”
“哦？”包拯声音平淡，却带着无形的压力，“王爷日理万机，本府自是知晓。然圣命在身，不敢怠慢。王大人只需将可调阅之册先行呈上。至于需王爷首肯之卷宗，”他目光转向那位王府长史，“烦请长史回禀王爷，本府在此恭候。今日，本府就在这大堂之上，等这些卷宗。”
王府长史是个面容刻板的老者，闻言躬身道：“下官即刻回禀王爷。” 他转身离去，步伐沉稳，看不出丝毫异样。
等待漫长而煎熬。堂下官员们眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。转运使王崇不时擦着额头的汗。公孙策则不动声色地观察着每个人的细微表情，手指在袖中无意识地捻动着，脑中飞速分析着各种可能。
一个时辰后，王府长史返回，身后跟着几名抬着沉重木箱的王府侍卫。“禀龙图，”长史躬身道，“王爷有令，龙图奉旨查察，王府上下自当全力配合。此为近三年盐铁税赋总册、盐引发放记录副本、官矿开采产出详录。王爷言道，军器监库存事关边备机密，需亲自向龙图解说，已请龙图移步王府一叙。”
箱子打开，卷册堆积如山，墨迹犹新，装订整齐。
包拯目光扫过那些崭新的卷册封面，又看向王府长史那张毫无表情的脸。好一个“全力配合”！这分明是早有准备，连夜炮制出来的“光鲜账册”！真正的核心，那军械库存，依旧被死死捂在王府之内，成了赵珏手中的筹码和钓饵。
“王爷盛情，本府心领。”包拯缓缓起身，猩红袍袖拂过案几，“军务机密，自当慎重。既如此，本府明日巳时，亲赴王府，聆听王爷高见。这些账册，”他看了一眼公孙策，“就有劳公孙先生，在此细细研读，看看这岭南盐铁，是如何个‘政通人和’！”
“学生领命。”公孙策躬身，目光投向那几大箱崭新的卷册，平静的眼眸深处，燃起一丝挑战的火光。假账？那便拆了这假账的骨头！
与此同时，邕州城东，盐市。
空气里弥漫着浓重的、海腥与汗臭混合的气息。大大小小的盐铺沿街排开，粗麻袋堆积如山，露出里面雪白或泛黄的盐粒。苦力们赤着黝黑油亮的脊背，喊着号子，将沉重的盐包扛上运货的牛车、骡车。商贩的吆喝、讨价还价的争吵、车轱辘碾压石板路的吱呀声，汇成一片嘈杂的市井交响。
雨墨换了一身半旧的靛蓝粗布短褂，脸上抹了点锅灰，头发乱糟糟地挽着，挎着个破旧的竹篮，里面装着几个干瘪的野果，活脱脱一个进城寻活计的乡下小子。她缩在一家生意冷清的盐铺屋檐下，耳朵却竖得像兔子，捕捉着周围的一切声音。
“呸！这官盐，咸是咸，咋总带着股子说不出的涩味？”一个黑瘦的脚夫蹲在路边，就着浑浊的凉水啃硬饼，边嚼边抱怨，“前两年可不这样！”
旁边一个老盐贩子叹了口气，压低了声音：“老弟，少说两句吧！官盐？哼，能买到就不错了！听说…北边好些地方，盐都紧俏得很！咱们这儿的盐船，好些都…改道了。”他做了个隐晦的手势，眼神飘忽。
“改道？”另一个挑夫凑过来，声音更小，“莫不是…运到交趾那边去了？我堂兄在码头扛货，说看见好些生面孔的船，卸的货都用油布盖得严严实实，那味儿…啧啧，冲鼻子！押船的，看着就不像善类，腰里鼓鼓囊囊的…”
“水也不太平！”一个卖凉茶的老妪插嘴，用蒲扇指着远处隐约可见的西江支流，“上游白水村，听说闹‘水瘟’咧！好端端的人，喝了那水，上吐下泻，身上起红疙瘩，没几天就…唉！官府派人封了水源，说是瘴气作祟，可邪门的是，那村子旁边，就有王府圈起来的大盐场！”
“盐场？”雨墨心头一跳，装作好奇地挪近半步，用生硬的本地腔调问：“阿婆，盐场咋会闹水瘟？”
老妪警惕地看了这“生面孔”小子一眼，摆摆手：“小孩子家莫打听！晦气！” 她不再多说，低头搅弄着锅里的凉茶。
雨墨不敢再问，心里却翻江倒海。盐味发涩？盐船改道？王府盐场附近闹“水瘟”？还有那北地厨子…他下意识地摸了摸怀里藏着的、用油纸包好的一小撮从地上扫来的盐粒，这是他从不同盐铺门口偷偷收集的样品。
线索如同破碎的珠子，散落在市井的尘埃里。水和盐…白玉堂的警告，与这些零碎的流言，隐隐开始串联。
夜色，再次成为最好的掩护。
南平王府，如同一头蛰伏在邕州城中心的巨兽。高墙深院，飞檐斗拱在稀薄的月色下勾勒出森严的轮廓。巡夜的灯笼在曲折的回廊间移动，如同巨兽警惕的眼睛。
一道几乎融入夜色的黑影，如同壁虎般紧贴着王府后院高大光滑的墙壁。正是展昭。他换上了一身利于潜行的深灰劲装，巨阙剑用黑布缠裹背在身后。右臂的旧伤在阴冷的夜气刺激下隐隐作痛，他深深吸了一口气，强行压下那股不适，凝神感知着墙内的动静。
墙内，是王府的仆役杂院和…后厨区域。根据雨墨的情报，那个神秘的北地厨子，就住在靠近后厨的一处独立小院。
展昭凝神静听片刻，确认墙根下无人，双臂运力，十指如钩，无声无息地扣住墙砖缝隙，身形轻如狸猫，几个起落便翻过高墙，悄无声息地落入墙内一丛茂密的芭蕉树影下。
浓重的油烟味、剩菜馊味混合着王府特有的熏香气息扑面而来。远处传来几声模糊的梆子响，已是三更。大部分院落都已熄灯，唯有后厨方向，似乎还有微弱的光亮和人声。
展昭屏息凝神，借着花木山石的阴影，如同鬼魅般向后厨区域潜去。他的轻功本就卓绝，此刻更是将气息收敛到极致，每一步都踏在阴影与声音的死角。
靠近后厨小院，那点微弱的光亮来自一间厢房的窗户。窗纸上映出一个人影，正伏案做着什么。空气中，除了食物的味道，还飘散着一股极其细微、却让展昭瞬间绷紧神经的甜腻异香！与昨日王府宴席上那烧鹅的霸道香气同源，却更加内敛、更加…危险！
他伏低身体，如同一块没有生命的石头，紧贴着冰冷的墙壁，缓缓移动到那扇亮灯的窗户下方。窗纸很厚，看不清里面，只能听到细微的、金属与瓷器的轻微碰撞声，还有压抑的、带着浓重北方口音的低语：
“…‘迷神引’…份量…够了…王爷催得紧…那些蛮子…胃口大得很…下批‘货’…水路上…盐船掩护…”
迷神引！货！水路！盐船！
这几个词如同惊雷在展昭脑中炸响！这北地厨子，果然在配置那惑心剧毒！而且听其意，竟似在利用盐船，向外输送着什么“货”给“蛮子”（大理或交趾）？是毒药本身？还是…用毒药控制下的什么东西？
他必须看得更清楚！确认此人身份和房内情形！
展昭小心翼翼地、用指尖凝聚一丝内力，试图在厚实的窗纸上无声无息地融开一个极小的孔洞。
就在指尖即将触碰到窗纸的刹那！
一股冰冷、粘腻、带着强烈恶意的气息，如同潜伏在黑暗沼泽深处的毒蛇，毫无征兆地从他身后左侧不足三尺的假山阴影里猛地爆发！快！狠！毒！一道细如牛毛、几乎不带任何破空声的乌光，直射展昭后心死穴！
真正的杀机，并非来自屋内，而是屋外这早已蛰伏、守株待兔的顶尖刺客！“影鳞卫”的毒牙，终于亮出！
展昭全身寒毛倒竖！致命的危机感让他心脏几乎停跳！他根本来不及思考，也完全来不及拔剑格挡！千钧一发之际，身体的本能超越意识！他猛地向右侧前方扑倒，同时左臂灌注残存的全部内力，反手向后狠狠一抡！
“嗤！”
那根细如牛毛的毒针，险之又险地擦着他左臂外侧飞过，钉入前方的墙壁，只留下一个微不可察的小孔。针上附带的阴毒劲力，刮得他臂上皮肉生疼！
而展昭灌注内力反手抡出的左臂，并未落空！如同钢鞭般狠狠砸中了身后偷袭者仓促格挡的手臂！
“砰！”
一声闷响！偷袭者显然没料到展昭在如此绝境下还能反击，更没料到这仓促反击的力量竟如此刚猛！一声压抑的闷哼传来，一道瘦小的黑影被这狂暴的力量震得踉跄后退数步，撞在假山上，发出轻微的声响。
借着厢房窗户透出的微光，展昭在扑倒翻滚的瞬间，眼角余光终于瞥清了偷袭者的模样——一个身材矮小如侏儒、穿着王府低级杂役灰布短衫的老者！他面容枯槁，皱纹深刻得如同刀刻，唯独那双眼睛，在阴影中亮得骇人，闪烁着毒蛇般的幽绿光芒，充满了刻骨的怨毒和惊愕！一击不中，他毫不犹豫，身形一晃，如同鬼魅般融入旁边更深的假山阴影，瞬间消失无踪！
“有刺客！” 厢房内的灯火骤然熄灭！那北地厨子的低语声也戛然而止！紧接着，王府各处响起了刺耳的锣声和杂沓的脚步声！
“影鳞卫！龙首座下‘地鼠’！” 展昭心中瞬间闪过这个名号。他毫不犹豫，强忍左臂被毒针劲气刮伤的灼痛和右臂旧伤的牵扯，猛地弹身而起，朝着与那“地鼠”消失方向相反的高墙疾掠！他必须立刻离开！身份已然暴露，再留下去，必陷重围！
就在他身形拔起的瞬间，方才那亮灯的厢房门“吱呀”一声被拉开一条缝。一只保养得宜、指甲修剪得异常圆润干净的手扶在门框上，指节分明，皮肤在残留的微光下显得有些苍白。门缝后，一张平平无奇、属于中年伙夫的脸探出半张，眼神却冰冷锐利，毫无慌乱，只冷冷地扫了一眼展昭消失的方向和“地鼠”遁走的假山阴影，嘴角似乎极轻微地向下撇了一下，带着一丝不易察觉的…不满？随即，门无声地合拢。
展昭的身影如同大鸟般掠过王府高墙，消失在墙外更浓的夜色里。左臂外侧，被毒针劲气擦过的皮肤，传来一阵阵麻痒，并迅速向周围蔓延。他心头一凛，那针虽未直接命中，但附带的毒气已然侵入！
王府内，锣声、呼喝声四起，火把的光亮迅速向这片区域聚拢。看似平静的南平王府，被这短暂而致命的交锋彻底惊醒，露出了它狰狞獠牙的一角。暗涌之下，噬骨的杀机，已如影随形！