周德海带着人走出掖庭宫的巷口时，雪又下大了。他回头望了一眼那间挂着破布帘的小屋，眼底的轻蔑渐渐凝成冷霜 —— 原以为罪臣之女能有什么风骨，不过是个会用苦肉计的窝囊废。
“公公，就这么算了？” 身后的小太监抱着空食盒，声音里带着几分不甘。他是周德海的远房侄子，刚进宫不久，还带着几分少年人的莽撞。
周德海反手给了他一巴掌，清脆的响声在雪地里格外刺耳。“算了？” 他压低声音，眼神阴鸷得像淬了毒的冰，“娘娘的差事办砸了，你以为能算了？”
小太监捂着红肿的脸颊，不敢再说话，眼泪在眼眶里打转。
周德海理了理被风吹乱的袍角，冷哼一声：“废物！连个罪臣之女都看不住，留着你还有什么用？” 他转身往昭阳殿的方向走，脚步踩在雪地里，发出沉闷的声响，像是在盘算着什么。
苏凝在屋里听得真切，心一点点沉下去。她知道，周德海绝不会善罢甘休。他需要一个替罪羊，来向淑妃交代。
“怎么办？” 张秀女攥着她的手，指尖冰凉，“他会不会…… 会不会再回来找你麻烦？”
苏凝摇了摇头，眼神里却没有半分轻松。“他不会来找我了。” 她轻声道，“他要找的，是一个能让他脱身的理由。”
话音刚落，门外就传来一阵急促的脚步声，还有周德海愤怒的吼声：“小贵子！你给咱家滚出来！”
小贵子就是那个被周德海打了一巴掌的小太监。他显然没料到周德海会突然折返，吓得腿一软，“扑通” 一声跪在雪地里，磕头如捣蒜：“公公饶命！公公饶命啊！”
“饶命？” 周德海走到他面前，用脚踩着他的背，声音冰冷刺骨，“你可知罪？”
“奴才…… 奴才不知……” 小贵子的声音带着哭腔，几乎要晕厥过去。
“不知？” 周德海冷笑一声，提高了声音，让周围的宫女们都能听见，“你竟敢在给苏姑娘送粥的时候，偷偷在里面加了东西，想陷害苏姑娘，败坏娘娘的名声！你说，你该当何罪？”
这话像一颗炸雷，在雪地里炸开。周围的宫女们都惊呆了，纷纷交头接耳，眼神里充满了震惊和疑惑。
苏凝的心猛地一沉。她没想到，周德海竟然会用这种方式来推卸责任 —— 凭空捏造罪名，把脏水泼到自己的侄子身上。
“公公！我没有！我没有啊！” 小贵子吓得魂飞魄散，拼命挣扎着，“是您让我…… 是您让我……”
“闭嘴！” 周德海厉声打断他，眼神里闪过一丝慌乱，随即又被狠戾取代，“你还敢狡辩？来人！给咱家把这个吃里扒外的东西拖下去，重打四十大板，扔进慎刑司！”
“公公饶命！我真的没有啊！” 小贵子的哭喊声撕心裂肺，却怎么也抵不过周德海的狠心。两个身强力壮的太监冲上来，像拖死狗一样拖着他往慎刑司的方向走。
小贵子的惨叫声渐渐远去，雪地里只留下一道蜿蜒的血迹，很快又被新下的雪掩盖。
周德海整理了一下衣襟，转身对着围观的宫女们朗声道：“都给咱家听好了！这就是背叛娘娘的下场！以后谁要是敢在背后搞小动作，败坏娘娘的名声，小贵子就是你们的榜样！”
宫女们吓得纷纷低下头，不敢再多看一眼，连大气都不敢喘。
周德海的目光扫过苏凝那间小屋的门帘，嘴角勾起一抹得意的笑。他知道，苏凝一定在里面听着。他就是要让她知道，跟淑妃作对，跟他周德海作对，就是这个下场。
“苏姑娘，” 周德海对着门帘喊道，声音里带着虚伪的温和，“让你受惊了。都是咱家管教下属不严，才出了这种败类。你放心，娘娘的恩典，咱家改日一定再给你送来。”
屋里没有回应。
周德海也不介意，又对着门帘拱了拱手，转身带着人扬长而去。宝蓝色的袍角在雪地里划出一道弧线，像一条游弋的毒蛇。
直到那抹蓝色彻底消失在巷口，苏凝才缓缓拉开门帘，走到雪地里。寒风卷着雪沫子打在脸上，疼得她清醒。
雪地里，小贵子留下的血迹已经被新雪覆盖，只在低洼处，还残留着一点暗红的印记。苏凝看着那点暗红，心里像被什么东西堵住了，闷得发慌。
她知道，周德海这是在杀鸡儆猴。小贵子就是那只鸡，而她，还有掖庭宫所有的宫女，都是那只被警告的猴。
“太狠了……” 张秀女扶着门框，脸色惨白，声音里带着抑制不住的颤抖，“他怎么能…… 怎么能这么狠心？那可是他的亲侄子啊……”
苏凝没有说话，只是默默地蹲下身，用冻红的手指，一点点拂去那点暗红上的积雪。她知道，在这深宫里，亲情、友情，甚至人性，都是最不值钱的东西。
“我们…… 我们会不会也像小贵子一样？” 张秀女的声音里充满了恐惧，“有一天被人随便找个理由，就…… 就……”
“不会的。” 苏凝站起身，眼神坚定，“只要我们守好本分，不惹是非，就不会有事。”
话虽如此，她心里却清楚，在这深宫里，有时候就算你什么都不做，也会被卷入漩涡。就像小贵子，他或许真的什么都没做，却成了周德海向上爬的垫脚石。
“可是……” 张秀女还想说什么，却被苏凝打断了。
“别想太多了。” 苏凝拍了拍她的肩膀，声音温和却带着不容置疑的力量，“先把身子养好。只有活下去，才有希望。”
张秀女看着苏凝坚定的眼神，点了点头，眼泪却还是忍不住掉了下来。
苏凝扶着张秀女回到屋里，关上了门，将风雪和恐惧都关在了外面。屋子里，那碗被打翻的燕窝粥留下的痕迹还在，像一个丑陋的伤疤，提醒着她们刚才经历的一切。
苏凝走到桌前，拿起周德海留下的那瓶烫伤药。瓷瓶冰凉，上面还残留着她手心的血迹。她拔开瓶塞，一股浓郁的药香弥漫开来，里面掺着的麝香和冰片的味道，让她皱起了眉头。
这不是普通的烫伤药。里面的麝香含量，足以让一个体弱的女子滑胎，就算是常人，用多了也会损伤元气。
淑妃的试探，果然没有结束。
苏凝将药瓶重新塞好，放进床板下的暗格里，和父亲的玉佩放在一起。她知道，这瓶药，她不能用，也不能扔。留着它，或许有一天，能派上用场。
窗外的雪还在下，掩盖了血迹，掩盖了罪恶，也掩盖了掖庭宫所有的秘密。苏凝看着窗外白茫茫的一片，心里清楚，这场由一碗毒粥引发的风波，还远远没有结束。
周德海的杀鸡儆猴，看似是为了震慑众人，实则是在向淑妃表忠心，向她传递一个信号 —— 他周德海，是绝对忠于淑妃的，是可以为淑妃铲除一切障碍的。
而她苏凝，就是那个被盯上的障碍。
苏凝轻轻叹了口气，走到床边，给张秀女掖了掖被角。张秀女已经睡着了，却还在不停地呓语，嘴里喊着 “别打我”“我没有”。
苏凝坐在床边，看着张秀女苍白的脸，心里暗暗发誓，她一定要保护好这个善良的姑娘，保护好自己，在这吃人的深宫里，好好地活下去。
她知道，前路必定充满荆棘和陷阱。但她不会害怕，也不会退缩。因为她的心里，还藏着一丝希望，一丝为父翻案、重见天日的希望。
这丝希望，就像黑夜里的一盏灯，虽然微弱，却足以照亮她前行的路。
雪，还在下。掖庭宫的夜，还很长。