冰冷的示警符石紧贴着胸口皮肤，那灼烫感仿佛直接烙在心脏上。窗外禁军巡逻的脚步声渐行渐远，留下死一般的寂静，将沈青石独自困在抉择的炼狱之中。
秦嬷嬷的出现与消失，如同午夜惊梦，短暂却彻底颠覆了他所有的侥幸。钥匙真的存在，并且以一种他无法预料的方式，被强行塞入他手中。组织在催命，陛下在等待，而他，像一个被两股巨力撕扯的傀儡，线轴即将崩断。
他缓缓抬起头，眼中布满了血丝，但之前的茫然与痛苦，却在极致的压力下，被一种近乎冰冷的清醒所取代。不能再犹豫了。每拖延一刻，陛下的危险就增加一分，他自己的处境也愈发绝望。
他伸手入怀，先掏出了那枚“幽冥”令牌。冰冷的金属触感让他指尖微麻。烛龙的计划恶毒而精准，一旦此物“出现”，陛下无论出于帝王尊严还是对自身安全的考量，都极有可能亲赴清晖园。那将是真正的绝杀之局。
不能这样。
他将令牌紧紧攥在手心，指节因用力而发白。然后，他又摸出了那枚依旧散发着余温的示警符石。
一边是诱导陛下踏入死地的陷阱，一边是向组织发出信号、可能立刻招致灭顶之灾的按钮。
他的目光在两者之间徘徊，最终，定格在那空无一物的掌心——那里，方才几乎触碰到那支决定命运的莲花木簪。
秦嬷嬷的话在耳边回响：“……皆在你一念之间。”
她赌的是他的良知，是他对陛下的……那份无法言说、却真实存在的守护之心。
他想起了祭天大典上，她中箭时苍白的脸；想起了月下对峙时，她眼中那一闪而过的疲惫；想起了她将北境重担交付狄耿时的决绝，以及面对朝堂风波时的冷静……她不是一个符号般的帝王，而是一个真实地、艰难地扛着这摇摇欲坠江山前行的人。
而他，真的能成为推她坠入深渊的那只手吗？
“呵……”一声极轻的、带着无尽苦涩与自嘲的笑声从沈青石喉间溢出。
他明白了。从他为她挡箭的那一刻起，或许结局就已经注定。有些选择，早在不知不觉中做出。
他猛地握紧拳头，将那枚“幽冥”令牌狠狠掷向墙角！令牌撞击在墙壁上，发出清脆的声响，滚落在地，上面的兽首图案在阴影中显得格外狰狞。
然后，他举起那枚示警符石，运起内力，毫不犹豫地将其捏得粉碎！
粉末从指缝间簌簌落下。
这意味着，他单方面切断了与“烛龙”的紧急联络，也意味着，他向组织宣告了——叛离！
做完这一切，他像是被抽空了所有力气，背靠着门板滑坐在地，大口地喘息着，冷汗淋漓，嘴角却扯出一个近乎解脱的、惨淡的弧度。
没有回头路了。
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片刻之后，沈青石猛地站起身。叛离组织，只是第一步。他必须立刻见到陛下，坦白一切，交出……那尚未到手，却必须得到的钥匙信息！这是唯一能将功折罪、或许还能保全陛下的方法。
他整理了一下衣袍，深吸一口气，努力让自己看起来尽可能平静，然后推开房门，大步朝着紫微宫核心区域走去。
夜色已深，但女帝的寝宫依旧亮着灯。内侍通报后，沈青石被引入了殿内。
晏华清并未安寝，她穿着一件素色的常服，坐在书案后，手中拿着一份奏报，眉头微蹙。烛光映照着她的侧脸，勾勒出清晰的轮廓，也照出了她眼底那难以掩饰的倦意。
听到脚步声，她抬起头，看到是沈青石，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。这个时辰，他未经传唤而来……
“何事？”她放下奏报，语气平静。
沈青石走到御案前十步之处，撩袍，双膝跪地，以最郑重的觐见礼仪，伏下身去。
“臣，沈青石，有罪！特来向陛下……坦白一切！”
他的声音带着压抑不住的颤抖，却异常清晰地在寂静的殿中响起。
她眸光一凝，身体微微前倾，没有说话，只是静静地看着他。
沈青石维持着跪伏的姿势，不再隐瞒，将他如何被组织“烛龙”收养培养，如何奉命潜入宫中，最初的任务是监视并寻找《天工开物》线索，到后来组织命令转向清晖园和钥匙，以及今夜秦嬷嬷突然现身、出示木簪又迅速离去的过程，原原本本，和盘托出！
他甚至没有隐瞒组织最后那道“诱其入彀或格杀”的指令，以及他自己方才捏碎示警符石、叛离组织的决定。
“……臣自知罪孽深重，欺君罔上，死不足惜。”沈青石的声音低沉而沙哑，带着彻底的疲惫与认命，“然，组织势大，行事狠辣，其对清晖园志在必得，且与‘幽冥’似有勾结。臣叛离之事恐难隐瞒太久，彼等必会采取更激烈手段。那秦嬷嬷言此物关乎国运，臣……恳请陛下，早作决断！”
他深深叩首，额头抵在冰凉的金砖地面上，不再起身。他将自己的生死，连同这惊天秘密，一并呈到了御前。
殿内陷入了长时间的沉默。只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。
晏华清听着这匪夷所思却又环环相扣的坦白，心中波澜起伏。尽管早有猜测，但听到沈青石亲口证实，依旧感到一阵寒意。“烛龙”组织、铁莲秘卫、幽冥、前朝遗物……这些线索终于被一条隐约的线串联起来。而沈青石的叛离，意味着平衡被彻底打破，风暴将至。
她的目光落在跪伏在地、一动不动的沈青石身上。他的坦白是真是假？是否是另一个更精妙的圈套？但直觉告诉她，这一次，他是真的走到了绝路，选择了孤注一掷。
“你可知，欺君之罪，当如何？”良久，才缓缓开口，声音听不出喜怒。
“臣……万死。”沈青石的声音闷闷地传来。
“万死？”晏华清轻轻重复了一遍，站起身，绕过书案，走到他面前，“抬起头来。”
沈青石依言抬头，脸色苍白，但眼神却不再闪躲，带着一种豁出去的平静，直视着天颜。
她俯视着他，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外彻底剖开。“你选择今夜来坦白，是因为秦嬷嬷的出现，让你看到了……取得朕信任的机会？”
“臣不敢欺瞒！”沈青石急声道，“臣此前犹豫挣扎，确因养育之恩与组织威慑。但秦嬷嬷现身，言及此物关乎社稷，又将选择权交予臣……臣……无法再行悖逆良心之事。陛下励精图治，乃臣所愿见之明主，臣……愿以此残躯，赎前罪，效犬马之劳！”
他的话掷地有声，带着孤注一掷的真诚。
凝视他片刻，忽然问道：“那木簪，秦嬷嬷并未交给你，你如何确定她能再出现，并将它交给朕？”
沈青石深吸一口气：“臣不确定。但臣愿以自身为饵，配合陛下布局。组织已知臣可能失控，必会加紧行动。秦嬷嬷既然选择现身，并提及陛下，说明她亦有借陛下之力了结此事之意。只要放出风声，制造机会，她……或许会再次出现。”
“以你为饵？”她微微挑眉，“你不怕死？”
“臣之生死，早已置之度外。”沈青石坦然道，“只求陛下……能信臣这最后一次。”
又是一阵沉默。
晏华清转过身，走回窗边，望着窗外沉沉的夜幕。北境的烽火，朝堂的暗箭，清晖园的谜团，还有这刚刚浮出水面的、庞大的阴影组织……所有的压力都汇聚在此刻。
她需要一个突破口。沈青石的叛变，虽然危险，却也是一个机会。一个将计就计，引出幕后黑手，拿到钥匙，破解清晖园秘密的机会。
风险极大，但收益……也可能超乎想象。
她缓缓转身，目光重新落在沈青石身上，已是一片帝王的冷静与决断。
“你的命，朕暂且记下。”她的声音带着不容置疑的威严，“既然你选择效忠于朕，那便拿出你的价值。配合影子，给朕演一场戏……一场逼真到，能让‘烛龙’和‘幽冥’，都忍不住跳出来的戏！”
沈青石心中一震，随即涌起一股混杂着希望与决绝的激荡。他重重叩首：
“臣，万死不辞！”
夜色更深，紫微宫内的烛火，却亮得如同白昼。一场针对隐藏巨网的逆局，随着一个叛离者的决断，悄然拉开了序幕。而那个手持真正钥匙的秦嬷嬷，此刻又隐藏在何处？她是否会如沈青石所期望的那般，再次踏入这危险的棋局？