茶香袅袅，海声舒缓，但茶室内的气氛却因叶凡的回答而显得格外凝练。玄老举着茶杯的手微微一顿，那双看透世情的温和眼眸中，闪过一丝不易察觉的讶异，随即又被更深沉的欣赏所取代。
他缓缓放下茶杯，脸上并无被拒绝的愠怒，反而露出了更加真诚的笑容：“叶小友，请直言。”
叶凡目光平静，与玄老对视，语气沉稳而清晰：“玄老，‘守护者’联盟底蕴深厚，以守护天下平衡为己任，叶凡由衷敬佩。对抗‘神殿’与‘暗影’，亦是叶凡必行之事，你我目标一致。”
他话锋微转，声音不高，却带着不容置疑的坚定：“然而，叶凡此生，不喜羁绊，不受约束。龙牙之殇，兄弟之血，皆因我而起，这份因果，需由我亲自了断。若加入联盟，难免受制于规章号令，非我本心所愿。”
他表明了自己的立场——他需要自主权，需要按照自己的方式和节奏，去完成复仇与清算。
玄老静静地听着，手指轻轻敲击着红木桌面，发出笃笃的轻响，并未打断。
叶凡继续道：“况且，‘守护者’内部，想必也非铁板一块，各有立场盘算。叶凡一身麻烦，若贸然加入，恐为玄老引来不必要的纷争，反为不美。”
这话说得隐晦，但玄老何等人物，立刻明白叶凡所指——他不想卷入“守护者”内部可能存在的派系斗争，只想专注于眼前的敌人。
“故而，”叶凡总结道，语气诚挚，“加入之事，恕难从命。但若玄老不弃，叶凡愿与‘守护者’建立更深度的战略合作。情报共享，危机共担，在对抗‘神殿’与‘暗影’这条路上，你我便是最坚实的盟友。”
他将“盟友”二字，咬得格外清晰。
说完这番话，叶凡便不再多言，静静等待玄老的回应。他给出了自己的底线，也表达了最大的诚意。
玄老沉默了片刻，茶室内只剩下檀香燃烧的细微噼啪声和窗外的海浪声。他看向叶凡的目光，充满了复杂的意味。有惊讶，有赞赏，也有一丝了然。
他确实没想到叶凡会如此干脆地拒绝加入。以“守护者”联盟的底蕴和给出的条件，世间绝大多数强者恐怕都难以抗拒。但叶凡拒绝了，理由并非傲慢或无知，而是出于对自身道路的坚持和对潜在麻烦的清醒认知。
这份心性和决断，远超他的年龄。
“哈哈哈哈哈……”玄老忽然发出一阵爽朗而通透的笑声，打破了沉默，“好！好一个‘不喜羁绊，不受约束’！好一个‘盟友’！”
他抚掌赞叹：“叶小友，你之心性，远超老夫预料。不慕虚名，不惧强权，只遵本心，明辨利弊。如此人物，若强行纳入框束，反倒是明珠蒙尘了。”
他收敛笑容，神色变得郑重起来：“你的顾虑，老夫明白。联盟内部，确非一言堂，各有心思。你选择以盟友身份合作，既可获得支持，又能保持独立，确是当下于你而言，最明智的选择。”
“老夫，代表我个人以及我所代表的这一支‘守护者’的力量，接受你的提议！”玄老目光炯炯地看着叶凡，“从今日起，你叶凡，便是我‘守护者’东方一脉最尊贵的盟友！”
“盟友”关系确立，双方都松了口气，气氛变得更加融洽。
“既是盟友，便需坦诚。”叶凡率先拿出诚意，他取出一个经过加密处理的微型存储器，放在茶海上，“这里面，是关于北极基地深层结构的最新探测图，以及开启其核心区域入口所需的‘特定能量频率’的残缺数据。这是我们目前掌握关于‘普罗米修斯’最深层的秘密。”
玄老眼中精光一闪，显然对此极为重视。他示意“夜鹰”小心收好。“叶小友这份诚意，分量不轻啊。北极之下，果然另有乾坤……这能量频率，老夫会立刻召集族内精通能量学与古符文的长老进行研究，希望能有所突破。”
作为回应，玄老也给出了“守护者”的诚意：“关于‘神殿’，我族记载虽不完整，但可确认，其历史远比世人想象的悠久，其触角早已渗透进入类历史的多个关键节点。他们并非单纯的科技组织，其核心成员，很可能掌握着某种……超越现代科学理解的力量体系，与上古遗泽有关。”
他顿了顿，补充了一个关键信息：“此外，根据我族监控，‘暗影’在全球的活动近期有异常调动，似乎在搜寻某些特定的‘古物’和‘能量异常点’，其目标直指几个上古遗迹和神秘地带。这很可能与开启北极核心区，或者‘神殿’的其他计划有关。”
古物？能量异常点？叶凡立刻将这与开启核心区所需的“特定能量频率”联系起来。“神殿”和“暗影”，也在寻找“钥匙”或者类似的东西！
“多谢玄老告知。”叶凡郑重道谢。这些情报，对他未来的行动至关重要。
“盟友之间，不必客气。”玄老摆了摆手，意味深长地说道，“叶小友，前路艰险，‘神殿’深不可测。保持你的独立与锋芒固然重要，但也需懂得借力。若有需要，尽管联系‘夜鹰’，东方一脉，定当竭尽全力。”
“我明白。”叶凡点头。他清楚，与“守护者”结盟，是强大自身、应对未来风暴的重要一步。
茶尽，人散。
玄老在“夜鹰”的护卫下悄然离去，仿佛从未出现过。
叶凡独自站在茶室窗边，望着窗外无垠的大海，心中思绪万千。
拒绝了加入，选择了盟友。他守住了自己的独立，但也承担起了更大的责任。未来的路，他依然是自己命运的主宰，但不再是孤独的行者。
北极深层的秘密，“神殿”的古老阴影，寻找“钥匙”的竞争……一幅更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的画卷，正在他面前缓缓展开。
而他，已然做好了准备，以龙狱修罗之名，以战医之志，在这全新的棋局中，落下自己的棋子。
风暴，将至。而他，将乘风破浪！