第二天晨光刚透进帐帘，张无忌便召集周芷若、陆风、史红石、卫骁驰、秦烈聚于中军大帐。案上摊着那封箭矢传信，他指尖点过“三局三胜、不论生死”几字，语气沉凝：“昨夜有人射箭传信，约我三日后去东城门外擂台比斗，输的一方需按局割让燕云州土，若不应战，元军便要重燃战火。”
帐内众人皆面露凝重，史红石攥紧长枪：“主公，这定是孛罗帖木儿的计谋，他怕我军民心已聚，不敢硬战，才用擂台赌战逼我们入局！”
张无忌点头，目光转向秦烈，忽然问道：“秦烈，你曾在黑沙卫任职，可知孛罗帖木儿麾下黑沙卫总首领是谁？此人能调遣黑沙卫，想必是他最信任之人。”
秦烈闻言一怔，沉吟片刻后答道：“回主公，属下在黑沙卫时，只知总首领是位姓何的高手，身怀多种阴邪绝学，却从未见过其真容。听说他早年并非元人麾下，是孛罗帖木儿亲自招揽的，对其极为器重，黑沙卫的毒术、控尸之法，多是他所授。”
“姓何？”张无忌与周芷若同时惊声开口，二人对视一眼，皆从对方眼中看到了难以置信——张无忌脑中瞬间闪过武当山逼死父母的场景，闪过昆仑山铁琴居的纠葛，闪过光明顶被围攻的画面；周芷若也想起当年江湖传闻，昆仑派掌门何太冲夫妇为夺屠龙刀闯少林，后便销声匿迹，原来竟投靠了孛罗帖木儿！
“他……他竟然没死，还成了黑沙卫总首领！”张无忌压下心头震动，玄色金纹劲袍下的手微微攥紧——何太冲不仅与他有杀亲之仇，更曾多次对他痛下杀手，如今成了孛罗帖木儿的爪牙，这场擂台战，怕是比预想中更凶险。
周芷若清冷的脸上也多了几分厉色：“何太冲精通五毒门、星宿派的邪功，当年在光明顶便阴险狡诈，如今有孛罗帖木儿撑腰，定会用毒蛊、化功大法暗算我军将士。”
“不管是谁传的信，这战我们必须应。”张无忌直起身，目光扫过众人，“若不应战，战火重燃，蔚州百姓刚得的安稳便会化为泡影。三局三胜，每局派一人出战，你们谁愿上场？”
“属下愿往！”卫骁驰与秦烈同时上前一步，二人虽面如冠玉，带着几分战场磨砺出的黝黑，眼神却透着气吞山河的坚定。卫骁驰抱拳道：“主公，属下练纯阳无极功多年，气血真气稳固，可挡第一局，定不让何太冲的邪功得逞！”
秦烈也躬身道：“属下习得霞霄归元功后，紫阳罡气已能护体，可接第二局。虽不知何太冲底细，但属下对黑沙卫的路数熟悉，定能周旋。”
周芷若、陆风、史红石也纷纷请战——周芷若的九节白鞭能远程制敌，可防下毒；陆风的紫霞剑气锋利，能破邪功；史红石的丐帮棍法刚猛，擅近身缠斗。
张无忌看着众人踊跃的模样，眼底闪过暖意，却也冷静分析：“何太冲不会第一个上场，孛罗帖木儿麾下悍将众多，前两局定会派黑沙卫的高手试探。卫骁驰、秦烈，你们二人先上，卫骁驰打第一局，用气血光罩防毒；秦烈打第二局，以紫阳罡气硬撼；第三局……”他看向周芷若，“周统领，你的白鞭能远程牵制，且峨眉弟子擅解奇毒，第三局由你压轴，若前两局有失，你需稳住局面。”
众人皆点头应下，张无忌又叮嘱：“此战不论生死，但需谨记，何太冲的毒术阴险，若见对方用瓷瓶、撒粉末，即刻后退，不可近身。陆风，你在擂台旁掠阵，用紫霞剑气干扰对方，若有危险，可出手相助；史红石，你带丐帮弟子守住擂台四周，防止黑沙卫暗中偷袭。”
“遵命！”众人齐声应道，声音震得帐帘微动。
张无忌拿起案上的传信，缓缓折好：“三日后辰时，东城门外擂台见。我们不仅要赢，还要让孛罗帖木儿知道，我军将士不仅军纪严明，更有护百姓、守土地的决心，绝非他麾下的邪祟之辈可比！”
卫骁驰与秦烈对视一眼，再次躬身：“属下领命！定不负主公所托，赢下此局，为我军再夺一州！”
三日后清晨，蔚州东城门外的擂台早已搭建完毕。松木搭成的台架高约丈余，台面铺着厚实的黑布，四角各插一面“元”字黑旗，风一吹便猎猎作响，透着几分肃杀。
孛罗帖木儿端坐于擂台后方的主位上，一身玄色锦袍金线绣虎，墨玉簪束发，指尖漫不经心地摩挲着腰间弯刀，目光扫过台下，沉稳得如同一尊镇山石。他身旁立着的何太冲，玄色劲衣上挂着的瓷瓶被黑布裹紧，左颊刀疤在晨光下更显狰狞，周身隐隐透着阴邪气，却始终垂手而立，不敢逾越半分。
擂台两侧，四十名黑沙卫精锐整齐列队——他们未学半分毒功，皆是孛罗帖木儿亲手挑选、亲传武学的死士。玄甲在晨光下泛着冷光，手中长枪斜指地面，周身龙象般若功前七层的刚猛气劲与玄冥气功的阴柔气息交织，虽未刻意外放，却已让周遭空气都变得凝滞。他们目光锐利如鹰，死死盯着西城方向的来路，只待张无忌一方出现，便要按都督号令，守住擂台四周，不让任何人扰乱比试。
台下，元军士兵列阵而站，甲胄鲜明，旗帜林立，无声地彰显着气势。孛罗帖木儿抬眼望向远处，晨光中隐约出现一队玄甲身影，他嘴角勾起一抹淡笑，对身旁的何太冲低声道：“张无忌，倒是准时。”
何太冲顺着他的目光望去，眼底闪过一丝狠厉，却依旧恭敬回话：“大都督放心，前两局的人选已备好，定能先拔头筹，让张无忌知道，您亲传的武学，远胜他麾下那些乌合之众。”
孛罗帖木儿未置可否，只是重新将目光落回擂台，指尖轻轻敲击着扶手——他要的不仅是两局胜利、两州土地，更是要在这擂台上，击碎张无忌“民心所向”的底气，让燕云十六州的百姓看看，谁才是能守住这片土地的人。
晨光渐盛，西城方向的队伍越来越近，“明”字旗的轮廓在光下愈发清晰。四十名黑沙卫同时握紧长枪，龙象气劲与玄冥气息悄然暴涨，擂台四周的空气，瞬间绷紧如拉满的弓弦。
晨光中，西城方向的马蹄声由远及近，卫骁驰、秦烈、周芷若、史红石、陆风五人并驾齐驱，身后跟着百名洛阳骑精锐，玄甲在朝阳下泛着冷光，“明”字大旗被风卷得猎猎作响。
卫骁驰勒住马缰，金色真气在掌心隐隐流转——他目光扫过东城外的擂台，见松木台架上铺着黑布，四角“元”字黑旗张扬，四十名黑沙卫列于两侧，玄甲持枪，周身刚柔交织的气劲一目了然，显然是练过龙象般若功与玄冥气功的精锐，不由得眉头微蹙：“孛罗帖木儿倒是舍得，亲传武学的黑沙卫，竟用来守擂台。”
秦烈紧随其后，紫金真气凝于眼底，仔细打量着擂台后方的主位——孛罗帖木儿玄袍金线绣虎，墨玉簪束发，气度沉凝如岳；其身旁立着的玄衣人左颊带疤，虽看不清面容，周身阴邪气息却让他心头一凛，低声对身旁众人道：“那人定是黑沙卫总首领，气息比寻常黑沙卫阴毒数倍，怕是不好对付。”
周芷若抬手按住腰间九节白鞭，素白劲装在风中微动，清冷的目光落在何太冲腰间裹着黑布的瓷瓶上，语气凝重：“那人腰间藏着瓷瓶，多半是毒蛊之类的东西，等会儿比试，需格外提防他暗中使诈。”
史红石握紧手中长枪，玄色劲袍下的身形挺拔如松，看着台下列阵的元军，嘴角勾起一抹冷意：“人多势众又如何？咱们今日来，是为护蔚州百姓，为守燕云土地，论底气，咱们可没输过！”
陆风抚过背上紫霞剑，深蓝色锦袍衬得他鬓边白发愈发醒目，目光扫过擂台四周的环境，缓缓开口：“擂台四周开阔，无遮挡之物，黑沙卫虽精锐，却难藏暗手。等会儿我掠阵时，会以紫霞剑气护住擂台外围，若有异动，可即时应对。”
五人对视一眼，皆从对方眼中看到了坚定。卫骁驰率先翻身下马，金色真气化作气劲，震得地面微颤：“走，去会会孛罗帖木儿，看看他这‘三局三胜’的赌约，究竟有多少斤两！”
其余四人也相继下马，玄甲、劲装的身影并肩而行，朝着擂台方向走去。晨光将他们的影子拉得颀长，与东城外的“元”字旗、黑沙卫形成对峙之势，一场关乎燕云州土、关乎百姓安稳的擂台战，即将拉开序幕。