开禧二年（1206年）的夏秋之交，淮河两岸的空气中弥漫着血腥与焦糊的气味。仓促点燃的北伐烽烟，并未如韩侂胄所愿那般燎原北上，反而在短暂的闪烁后，迅速被来自北方的铁骑寒流所反噬，化作一片片象征溃败与死亡的狼烟。在这片令人窒息的晦暗之中，几颗将星的光芒顽强闪烁，试图刺破这无边的黑暗，然而他们的努力，终究难以挽回整个战略层面的倾颓。
一、 六合鏖兵
当东线主帅郭倪在宿州城下一败涂地、狼狈南奔的消息传开时，整个两淮地区的宋军军心，如同被洪水冲击的堤坝，顷刻间土崩瓦解。金军左副元帅仆散揆，这位深谙兵法的宿将，并未满足于击溃郭倪一路。他精准地捕捉到了宋军全线动摇的迹象，立刻分遣诸将，乘胜追击，意图扩大战果，一举摧毁宋军在淮河防线的主要抵抗力量。其中，一支由纥石烈子仁率领的金军精锐，如利剑般直插长江北岸的战略要地——真州（今江苏仪征）与六合县。
真州守军闻风而溃，几乎未做任何像样的抵抗。金兵兵锋随即指向六合。这座小县城，瞬间成为了维系江淮门户安危的关键节点。此时，一位将军的身影，如同中流砥柱，毅然挡在了汹汹南下的金军面前。他便是时任镇江都统制司统制， later 被紧急任命为镇江中军统制，并权知六合县的——毕再遇。
毕再遇，其父为岳飞部将毕进，可谓将门之后。他不仅继承了父辈的勇武，更深谙韬略。当溃兵如潮水般涌过六合城下，带来真州失守、金军即至的恐怖消息时，城内官吏富户皆面无人色，欲弃城而逃。毕再遇却厉声喝道：“六合乃淮东屏障，六合失，则镇江危！再遇受命守此，唯有死战，岂有退理！”
他迅速下令紧闭城门，将城内所有可战之兵——包括他自己的“敢死军”以及沿途收拢的溃卒，不过数千人——重新编伍，登城防守。他深知兵力悬殊，不能力敌，只能智取。于是，他命人在城头遍插旌旗，广布草人，以为疑兵；又将城内壮丁组织起来，轮番击鼓呐喊，制造守军众多的假象。
纥石烈子仁率大军兵临六合城下，见城头守备“严密”，声势浩大，一时不敢贸然强攻，遂下令筑起长围，意图困死守军。同时，金军调来了攻城利器——弩机与石炮。巨大的石块与弩箭如同飞蝗般砸向六合城头，城堞多处被毁，楼橹倾颓。守军将士潜伏在城墙之后，伤亡渐增。
毕再遇临危不乱。他见金军箭矢密集，心生一计。他下令将城内百姓献出的青罗伞盖撑开，置于城楼显眼处，自己在伞下从容指挥，谈笑风生。金军望见，以为宋军主将如此镇定，必有倚仗，攻势稍缓。而毕再遇则趁机组织工匠，连夜抢修被毁城防。
然而，真正的考验还在后面。金军围城日紧，城内箭矢消耗巨大，渐有不支之势。毕再遇再次展现其过人的智谋。在一个风雨交加的夜晚，他选派精锐死士，悄无声息地缒城而出，潜入金军营寨。这些死士并非为了劫营杀人，而是专门寻找金军储存箭矢的辎重所在地，或偷或抢，夺得箭矢无数，安然返回城中。此举不仅补充了守城物资，更极大地打击了金军的士气。
六合城在毕再遇的坚守下，如同一枚牢牢钉在长江北岸的楔子，使得纥石烈子仁的数万大军顿兵坚城之下，寸步难进。毕再遇的名字，也随着六合保卫战的进行，开始在两淮战场上传扬开来，成为开禧北伐惨淡局面中，一抹难得的亮色。
二、 楚州孤忠
几乎与六合战事同时，淮东另一重镇楚州（今江苏淮安），也陷入了金军重围。负责楚州方向攻势的宋军主帅之一郭倬，其庸懦无能比其兄郭倪有过之而无不及。在进攻宿州失利后，他不仅未能组织有效抵抗，反而在撤退途中，做出了令全军齿冷的卑劣行径。
为求自保，郭倬竟将战败的责任推卸给麾下勇将田俊迈。他设计扣押田俊迈，将其作为“替罪羊”，捆绑着送至金军营中，乞求金人放自己一条生路。金人笑纳了这份“厚礼”，随即斩杀田俊迈，却并未因此放过郭倬部。宋军士气彻底崩溃，四散逃窜，郭倬仅以身免。
楚州 thus 陷入孤立无援的境地。金军大将完颜匡遣军猛攻楚州。此时，镇守楚州的是一位老将——淮南东路安抚使叶适。叶适，永嘉学派的代表人物，以事功之学闻名于世，此番被韩侂胄起用，本意或是借其名望。然而，与那些空谈误国之辈不同，叶适是真正的经世致用之才。
面对来势汹汹的金军，叶适并未慌乱。他深知楚州城防并非绝对坚固，若一味死守，恐难持久。他采取了更为灵活务实的策略。一方面，他亲自巡城，激励士气，整饬防务，将有限的兵力部署在关键处；另一方面，他大胆地采纳了当地豪侠、民兵的建议，运用“劫寨”战术。
叶适招募了市井悍勇、江湖亡命之徒，组成一支支精干的游击部队，由熟悉地形的当地军官统领。他不要求这些人与金军正面列阵而战，而是利用夜色掩护，不断对金军营寨发动突袭骚扰。“以江北守江”的战略，在他手中得到了小规模的、却极具成效的实践。
这些游击健儿，如暗夜中的群狼，时分时合，神出鬼没。他们焚毁金军粮草，截杀其斥候，甚至趁金军不备，突入其营垒，斩将搴旗。金军虽众，却被这种防不胜防的袭扰战术搞得疲惫不堪，日夜不宁，攻势屡屡受挫。楚州城，在叶适的运筹与军民的殊死抵抗下，竟然奇迹般地坚守了下来，与江北的六合城遥相呼应，成为了金军南下图谋中，两颗始终无法拔除的硬钉子。
三、 中路溃败
相较于淮东战场尚有毕再遇、叶适这样的亮点，由京西北路招抚使皇甫斌主持的中路战场，则是一败涂地，毫无可圈可点之处。
皇甫斌本无大将之才，全凭依附韩侂胄而得居高位。他率领主力进攻唐州（今河南唐河），初期虽凭借兵力优势勉强得手，但随即暴露出志大才疏的本性。他既不妥善安抚新附，也不积极巩固城防，更未能与友军协同策应，只是龟缩唐州城内，忙于向临安报捷请功。
金军中路主帅完颜匡，老于战阵，看准了皇甫斌的庸懦。他调集精锐，迅速对唐州实施反包围。当金军旗帜出现在唐州城外时，皇甫斌顿时慌了手脚。他先前的那点勇气荡然无存，首先想到的不是如何御敌，而是如何逃命。
在稍作抵抗后，皇甫斌便弃城而逃。这一次撤退，比郭倪在宿州的溃败更加不堪。宋军完全失去了组织，士兵争相逃命，互相践踏，丢弃的军资器械堆积如山。金军骑兵沿途追杀，如虎入羊群，宋军尸横遍野，血流成渠。皇甫斌本人一路狂奔，直至逃到金军追兵不及之处，才惊魂稍定。唐州得而复失，中路反攻的战略意图彻底破产，反而让金军趁势南下，威胁荆襄门户。
四、 西线隐忧
而在广袤的川陕战场，局势则更为诡异且危险。被韩侂胄寄予厚望、委以四川宣抚使兼陕西河东招抚使重任的吴曦，早已心怀异志。
吴曦，乃南宋初年名将吴璘之孙，世代镇守蜀口，在当地根基深厚。然而，他却对南宋朝廷深怀不满，暗中与金人勾结，企图效仿伪齐刘豫，割据四川，自立为王。开禧北伐的号角吹响后，吴曦阳奉阴违，表面上调兵遣将，摆出北出秦陇的架势，实则按兵不动，坐观成败。
他甚至秘密派遣其族兄吴端，潜行至金军控制的汴京（今河南开封），向金廷献上《阶、成、和、凤四州志》，并密约“献关外四州（指阶、成、和、凤，乃蜀口要害）”，以求金人册封他为“蜀王”。金廷正苦于川陕防线坚固，难以突破，见吴曦来投，大喜过望，立刻应允，并承诺派兵接应。
于是，当东线、中路宋军与金军血战、溃败之际，西线的吴曦非但不施以援手，反而下令撤除蜀口多处关隘的守备，故意放金军小股部队入寇，以制造紧张局势，为他后续的叛变制造借口。一场巨大的背叛，正在帝国最为倚重的西线悄然酝酿。整个北伐大局的侧翼，已然门户洞开，危机四伏。
五、 稼轩星陨
就在前线战火纷飞、败报频传之际，江南的铅山县，一座名为“瓢泉”的庄园里，一盏曾经照亮过无数慷慨词章与恢复梦想的明灯，正在缓缓熄灭。
开禧三年（1207年）九月十日，辛弃疾，这位与陆游并称为南宋爱国词坛双璧的巨擘，已走到了生命的尽头。北伐的惨败，早已传至他的耳中。韩侂胄的冒进，诸将的庸懦，局部的英勇无法挽回整体的溃败……这一切，都如同冰冷的铁锤，一次次砸在他那颗早已伤痕累累、却始终未曾冷却的报国之心上。
他被再次起用，却又被迅速投闲置散。历史的吊诡在于，当权相需要“主战”的旗帜时，便会想起他；而当他的务实方略与当权者的急功近利相左时，他便成了碍眼的点缀。生命的最后几年，他是在铅山瓢泉的田园山水间度过的，看似闲适，内心却充满了“却将万字平戎策，换得东家种树书”的悲愤与无奈。
病榻前，家人、门生环伺。辛弃疾的目光已然浑浊，却依旧努力地望向北方。那里，是他魂牵梦萦的故土济南，是他年少时曾率领义军与金人血战的沙场，是他笔下无数次描绘过的“西北神州”。
“杀贼！杀贼！”
突然，他用尽最后的力气，连呼数声。这石破天惊的呼喊，并非临终的谵妄，而是他一生志业最直接、最悲壮的凝聚。声音在寂静的庄园内回荡，充满了不甘、愤懑与永不磨灭的豪情。
呼声渐歇，一代豪雄，词坛飞将，溘然长逝。
辛弃疾的去世，仿佛一个时代的隐喻。他那融合了豪情与悲怆、理想与失落的词魂，连同他那未能实现的平戎之志，共同为这场仓皇狼狈的“开禧北伐”，奏响了一曲苍凉彻骨的挽歌。南宋王朝恢复中原的最后一丝心气与可能，似乎也随着这颗巨星的陨落，而彻底消散在江南潮湿的暮霭之中。
前线，毕再遇仍在六合苦撑，叶适仍在楚州周旋，但他们的努力，已无法改变战争的大局。金军主力正源源不断南下，意图饮马长江。而临安朝堂之上，一场针对北伐主导者韩侂胄的阴谋，也在失败的阴影中，悄然拉开了序幕。
（第八卷 第二章 终）