离开临时栖身的哨站，阿木踏入了一片曾被以前的人们称为“枯萎集市”的广阔区域。这里曾是旧时代一个庞大的物流中心，如今只剩下纵横交错的、坍塌了一半的仓库骨架，以及被锈蚀得难以辨认的集装箱堆叠成的金属丘陵。枯萎的藤蔓如同巨蟒般缠绕在钢铁丛林之间，其间点缀着发出惨淡光芒的荧光菌斑，与图片中那诡异的荧光绿蘑菇一样，提供了这死寂世界里唯一的光源。空气中弥漫着浓烈的铁锈味、机油腐败的酸臭，以及一种更为隐晦的、如同电子元件烧焦后的古怪气味。
阿木的神经始终紧绷着。他脖子上悬挂的【净化之种】持续散发着微弱的清凉能量，有效中和着环境中无处不在的孢子毒素和辐射尘埃。突破至二阶后，他的身体已能适应这种程度的污染，无需再依赖那笨重且视野受限的防护面罩——正如图片中那般，面罩已是过去生存方式的象征，如今更像一个沉重的纪念品。但他的主要预警设备，是紧握在左手中的【能量指针】。这是一个由旧时代仪器改造而来的简陋装置，核心是一个微微震颤的磁力针，周围是一圈刻划粗糙的、标注着不同能量层级的刻度盘。指针会对周围的能量波动——无论是生物能、辐射源还是强烈的化学污染——产生反应。
此刻，指针正不稳定地在小范围的黄色区间（中度危险）内抖动，显示着环境中存在持续但分散的低级威胁。
他的目标，是穿越这片危机四伏的集市，前往另一端的无线电信号塔遗迹。据他从一些破碎信息中拼凑出的线索——很可能是以前的人们留下的日志或数据碎片——那里可能存在着关于更稳定能量源，或是关于“火萤”组织残留信息的记录。
他在扭曲的金属通道和坍塌的混凝土块之间谨慎穿行，脚步轻得像幽灵。猎刀握在右手，新制成的骨刺拳套戴在左手上，一如图片中那个警惕的幸存者。【能量指针】是他延伸的感官，每一次细微的偏转都让他心跳微微加速。
突然，指针猛地向右侧甩动，瞬间跳入了橙色区间（高度危险）！
几乎同时，一阵尖锐的、带着金属摩擦感的嘶鸣从右前方一堆锈蚀的集装箱顶部传来！
阿木瞬间矮身，躲入一个半塌的金属货架阴影下，屏住呼吸。他小心翼翼地探出【能量指针】。
指针剧烈震颤，牢牢指向嘶鸣传来的方向。不止一个！指针在几个紧密相邻的强能量源之间快速摆动。
透过货架的缝隙，他看到了它们。
三只变异生物，形态与他之前遭遇的猎杀者类似，但显然更适应这种金属环境。它们的体表覆盖着一层暗沉的、仿佛与锈铁融为一体的角质层，指端的骨爪异常宽大、弯曲，如同老鹰的利爪，更适合撕裂金属而非血肉。它们的眼睛是两颗浑浊的、毫无生气的玻璃体，显然视觉退化更严重，但它们的听觉器官——一对不断颤动的、如同雷达耳般的巨大耳廓——显示它们对声音和振动极其敏感。
“裂爪兽……”阿木心中默念，给这种新变种起了个临时的名字。它们的能量反应显示，两只处于二阶初期，领头的那只体型稍大的，能量波动更为凝练，很可能达到了二阶中期！
麻烦大了。一对一，他凭借新获得的力量和装备，或许能胜，但一对三，其中还有一个中期，胜算极低。
它们似乎被什么吸引了。那只领头的裂爪兽正用它那巨大的钩爪，烦躁地刮擦着一个半埋在地下的、印有放射性标志的金属罐。罐体已经被撕开一道口子，一种粘稠的、散发着幽绿光芒的液体正从里面缓慢渗出，那股古怪的焦糊电子味正是来源于此——那幽绿的光芒，与图片中面具和刀身上沾染的不明液体颜色惊人地相似。
“强腐蚀性…也可能是高辐射…”阿木判断。这些怪物似乎被这种危险的能量源吸引，但又本能地感到不安，处于一种躁动的好奇状态。
不能硬拼。必须绕开。
他缓缓后退，试图从另一侧更为复杂的废墟堆绕过去。【能量指针】的颤动稍微减弱，显示他正在远离它们。
然而，就在他移动到一个相对开阔的、以前的人们用来装卸货物的广场区域时，异变陡生！
咔嚓！轰隆——！
他脚下原本看似坚固的水泥地面突然塌陷！显然，下方的结构早已被化学物质腐蚀殆尽！
阿木反应极快，在下坠的瞬间，猛地将猎刀狠狠刺向身旁的金属墙壁！
嗤——！
刺耳的摩擦声响起！刀刃在金属上划出一长串火星，大幅减缓了他下坠的势头。他最终悬吊在了一个大约三米深的坑洞边缘，脚下是堆积的、看不清成分的黑色粘稠淤泥，正冒着可疑的气泡。
虽然避免了直接摔伤，但巨大的声响，如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了集市的寂静！
嗷呜——！！！
远处，立刻传来了裂爪兽被激怒的、更加尖锐狂暴的嘶鸣！【能量指针】疯狂地甩向那个方向，瞬间冲入了猩红色的最高危险区间！
它们被惊动了！而且正以极快的速度冲过来！
“该死！”阿木暗骂一声，双臂用力，猛地将自己拉回地面。
他刚站稳，三道黑影已经从集装箱顶上如同炮弹般扑下，呈品字形将他包围在了广场中央！
没有犹豫的时间！战斗瞬间爆发！
领头的那只二阶中期裂爪兽率先发动攻击！它没有直接扑上来，而是猛地抬起双爪，狠狠砸向地面！
砰！砰！
两声闷响！两道肉眼可见的震动波沿着地面急速向阿木袭来！这怪物竟然能利用击打地面产生范围冲击！
阿木瞳孔一缩，猛地向侧方跃起躲避！震动波擦着他的鞋底掠过，击中他身后的一根金属柱，竟然让那根柱子发出了令人牙酸的扭曲声！
就在他身在空中无处借力的瞬间，另外两只二阶初期的裂爪兽动了！它们配合极其默契，一左一右，如同两道黑色闪电，利爪直掏他的左右肋下！攻击时机刁钻到了极点！
危急关头，阿木将猎刀交到戴着骨刺拳套的左手，格挡向左边的利爪，同时右手猛地从腰间抽出一把备用、更短更厚的【格斗匕首】，迎向右边的攻击！
锵！锵！
几乎同时响起的两次猛烈撞击！火星四溅！
左边的猎刀勉强架住了利爪，但巨大的力量震得阿木左手发麻！右边的格斗匕首则与另一只裂爪兽的爪子狠狠磕在一起，发出令人心悸的摩擦声！
借助两次格挡的反作用力，阿木在空中强行扭转身形，狼狈落地，向后退了好几步才稳住，喉头一甜，已然受了些轻内伤。
好强的力量！好默契的配合！
三只裂爪兽显然不打算给他任何喘息之机，再次嘶叫着扑上！它们的攻击不再是简单的扑击，而是带着某种原始的战术：领头的不断利用震动波干扰和限制阿木的移动，另外两只则趁机从视野死角发动致命的夹击！
阿木陷入了极度被动的苦战。他只能依靠【能量指针】对高速移动目标的模糊预判和超负荷的神经反射，进行惊险万分的格挡和闪避。猎刀与匕首舞得密不透风，与坚硬的骨爪碰撞出连绵不绝的火星和刺耳噪音。
但他的体力在飞速消耗。对方的配合毫无破绽，力量又占据优势。这样下去，被耗死只是时间问题。
必须破局！
又一次惊险地避开地波震荡和随之而来的利爪撕扯后，阿木的目光猛地瞥见了那个仍在渗出幽绿液体的放射性金属罐！
一个冒险的计划瞬间在他脑中形成！
他故意卖了个破绽，向金属罐的方向后退。领头的裂爪兽果然上当，认为他体力不支，立刻猛冲过来，巨大的钩爪带着撕裂一切的气势当头抓下！
就是现在！
阿木没有格挡，而是做出了一个完全出乎意料的动作！他猛地向侧面扑倒，同时右手将【格斗匕首】如同投枪般全力掷出！目标不是裂爪兽，而是那个破损的金属罐！
噗嗤！
匕首精准地射入了罐体的裂口！
下一刻！
轰！！！
一团巨大的、幽绿色的、带着强烈腐蚀性和刺鼻气味的液体混合物猛地从破口爆炸性喷发出来，如同一个被戳破的气球！
首当其冲的，正是那只冲过来的二阶中期裂爪兽首领！
嗤嗤嗤——！！！
恐怖的腐蚀声瞬间响起！伴随着裂爪兽首领凄厉到变形的惨嚎！
它的正面，从头部到胸膛，瞬间被那幽绿的粘稠液体覆盖、侵蚀！它那身堪比锈铁的角质层以肉眼可见的速度消融、冒烟，露出下面焦黑的肌肉和骨骼！它的一只眼睛直接“噗”地一声化为了青烟！
另外两只裂爪兽被这突如其来的剧变和首领的惨嚎惊呆了，动作出现了瞬间的迟滞！
阿木要的就是这瞬间！
他如同猎豹般从地上一弹而起，根本不去看那只在地上疯狂打滚、惨嚎不止的首领。他的目标锁定了左边那只发愣的二阶初期裂爪兽！
【净化之种】的力量被催发到极致，清凉感流遍全身，让他刚才消耗的体力快速恢复，动作更快一分！
猎刀带着他全部的决心和力量，化作一道冰冷的银色闪电，直刺而去！
那只裂爪兽刚刚回过神来，利爪下意识地抬起格挡！
但太慢了！
噗嗤！
猎刀精准地绕过格挡的利爪，从它下颌与脖颈的连接处狠狠刺入，直达大脑！
惨嚎声戛然而止！裂爪兽的身体猛地僵直，然后软软倒地。
最后一只裂爪兽终于从震惊中恢复，发出既恐惧又愤怒的嘶鸣，竟然没有逃跑，而是疯狂地扑向阿木，攻势完全放弃了防守，完全是同归于尽的打法！
阿木刚刚完成一击，旧力已尽新力未生。面对这只疯狂的最后裂爪兽，他只能勉强侧身，用猎刀格开它的扑击，但对方的爪子还是在他的肩甲上留下了三道深深的划痕，火星四溅！
他被扑击的力量撞得连连后退。
而在他身后，那只被严重腐蚀的首领，虽然重伤，却并未立刻死去！它凭借着野兽般的求生本能，挣扎着爬起来，张开不断滴落融化组织的巨口，摇摇晃晃地咬向阿木的后颈！
前后夹击！绝境！
在这千钧一发之际，阿木的【能量指针】因为近距离接触两个强能量源而疯狂跳动！他突然福至心灵，猛地将体内刚刚因为剧烈战斗和净化种子而激荡不已的能量，毫无保留地注入到脖子上的【净化之种】！
平时温和的种子骤然爆发出前所未有的翠绿色光芒！一股强大、纯净、带着强烈排异性的能量脉冲以他为中心，猛地向四周扩散开来！
嗡——！
如同一声无声的钟鸣！
那最后一只疯狂扑来的裂爪兽，被这突如其来的纯净能量脉冲正面冲击，它体内赖以生存的腐化能量仿佛遇到了天敌，瞬间发生了剧烈的冲突！它发出一声痛苦的尖啸，动作猛地一滞，七窍甚至开始渗出黑血！
而身后那只被腐蚀的首领，它伤口处残留的放射性腐蚀液与这净化脉冲也发生了难以预料的反应，发出了更剧烈的“滋滋”声，让它发出了更加痛苦的嚎叫！
就是现在！
阿木没有错过这用巨大能量消耗换来的、瞬息即逝的机会！他身体猛地一旋，猎刀随着旋转的力量划出一道完美的圆！
咔嚓！
一声脆响！最后那只裂爪兽的头颅被直接斩飞！
旋转不停，刀光再闪！
噗！
猎刀深深地劈入了重伤首领的脖颈，几乎将它的头颅整个砍下来！
世界，瞬间安静了。
只剩下那只首领残破的身体在地上最后抽搐了几下，终于彻底不动。
阿木拄着刀，单膝跪地，剧烈地喘息着，汗水如同溪流般从额头滚落。刚才那一下超负荷催发【净化之种】，几乎抽空了他大半的能量，脑袋里像被针扎一样刺痛。但他活下来了。
他休息了好一会儿，才艰难地站起来。他走到那只首领的尸体旁，忍着那强烈的腐蚀气味，用刀小心地剖开了它的胸膛。在一堆被腐蚀和净化能量双重破坏的器官中，他找到了一颗约莫鸡蛋大小、呈现出暗金色、质地仿佛金属与琥珀结合体的【能量核心】。这是二阶中期变异体才有可能凝结出的东西，蕴含着更为精纯的能量。
他又从另外两只尸体上找到了两颗稍小、颜色也更浅的【能量核心】。
将这些战利品小心收好，他不敢在此久留。浓烈的血腥味和能量波动很快就会吸引来其他东西
他快速离开了枯萎集市，找到了一个相对安全的角落，才开始处理肩甲的伤痕，并吸收那颗二阶中期的能量核心。
能量涌入身体，比紫云果更加温和，也更加庞大。它稳步地提升着阿木的力量，修复着他的伤势，并隐隐推动着他向二阶中期的壁垒发起了冲击。但这一次，他没有急于求成，而是引导着这股能量，反复锤炼、拓宽自己的能量通道，夯实着基础。
他知道，在这个末日世界，活下去依靠的不仅仅是等阶，更是每一个等阶里扎实到极致的根基、冷静的判断，以及…敢于在绝境中赌上一切的勇气。他就像图片中那个孤独的持刀者，唯一的依靠只有自己、手中的武器和身上那点微弱的希望之光。
他看向远方信号塔的轮廓，那是以前的人们建造的通讯巨塔，如今成了他追寻答案的地标。前方的路必然更加危险，但他已经做好了准备