星火宗在叶阳的带领下，进入了高速发展的平稳期。星辰域的建设日新月异，主城“星陨城”已初具规模，城墙高耸，阵法森严，城内街道宽阔，商铺林立，来自各方的修士和凡人聚居于此，呈现出一派欣欣向荣的景象。宗门弟子在资源倾斜和王林、唐三等人的悉心教导下，实力稳步提升，新晋的圣境强者也陆续出现，宗门底蕴日渐深厚。
叶阳经过数月的闭关，伤势已基本痊愈，不仅稳固了因强行催动混沌钟而受损的本源，更因祸得福，对混沌大道的领悟更上一层楼，修为隐隐触摸到了圣境后期的门槛。他出关后，并未过多干涉具体事务，而是将精力放在参悟那枚得自影族头领的黑色令牌和星图残片上，试图从中找到关于“寂灭主宰”的线索。
然而，树欲静而风不止。就在星火宗上下以为可以迎来一段平稳发展期时，新的波澜悄然涌起。
这一日，负责星辰域边境巡逻的弟子传回紧急讯息：一支规模庞大的商队，正从中央仙域方向驶来，申请进入星辰域进行贸易。这支商队打着“万界通宝楼”的旗号，拥有数十艘华丽的飞天楼船，护卫力量强大，为首者气息渊深，至少是圣境巅峰的强者。
“万界通宝楼？”接到消息的云芷微微蹙眉，看向身旁的王林和唐三，“此商号我有所耳闻，是圣界排名前三的超级商会，背景深不可测，据说与天庭和一些隐世古族都有千丝万缕的联系。他们的商队通常只往来于各大神洲的核心繁华区域，怎会突然来到我们这偏远的边境之地？”
王林沉吟道：“事出反常必有妖。星辰域虽经发展，但资源产出和市场规模，远不足以吸引这等庞然大物专程前来。他们的目的，恐怕不单纯。”
唐三眼中厉色一闪：“莫非是冲着之前的遗迹之事而来？暗影之主意志降临，动静不小，恐怕瞒不过一些顶尖势力。”
“极有可能。”云芷点头，“来者不善，善者不来。但对方打着贸易的旗号，我们若直接拒绝，反而显得心虚，也容易得罪这尊庞然大物。需谨慎应对。”
很快，命令传达下去：允许商队入境，但限制其规模，只准三艘主舰停靠星陨城指定港口，其余舰船需在域外等候。同时，加强城内警戒，暗中监视商队一举一动。
数日后，三艘长达千丈、装饰极尽奢华的飞天楼船，在星火宗引航弟子的带领下，缓缓驶入星陨城空港。船身侧面，“万界通宝楼”五个鎏金大字在阳光下熠熠生辉，散发出无形的财势威压。
商队为首者，是一名身着锦袍、面白无须、笑容可掬的中年胖子，自称姓钱，是通宝楼的一位外事掌柜，修为在圣境中期。他身后跟着数名气息凝练的护卫，以及几位看似账房、鉴定师模样的人物。
钱掌柜一下船，便满脸堆笑，对着前来迎接的云芷、王林等人拱手道：“久闻星火宗叶宗主威名，今日得见星辰域之新兴气象，更是名不虚传！鄙楼此次冒昧前来，是想与贵宗建立长期贸易关系，互通有无，共谋发展啊！略备薄礼，不成敬意。”说着，便让手下抬上几个宝光四射的箱子。
云芷作为宗主夫人，代表叶阳出面接待，举止得体，不卑不亢：“钱掌柜客气了。星辰域初建，百业待兴，能得贵楼青睐，是我宗荣幸。只是不知，贵楼为何会选择我这偏远之地作为商路节点？”
钱掌柜哈哈一笑，小眼睛眯成一条缝：“夫人过谦了。星辰域虽地处边境，但连接万华神洲与中央仙域，地理位置独特，潜力巨大。更何况，叶宗主乃天庭亲封的混沌星君，年少有为，前途不可限量。我通宝楼最擅长的，便是投资‘潜力’。此番前来，既是贸易，亦是结交。”
话虽说得漂亮，但云芷等人却能感觉到，这钱掌柜看似随和，眼神却时不时地扫过城防布置、弟子修为等细节，带着一丝不易察觉的审视。他带来的那些“账房”、“鉴定师”，也在交谈间，有意无意地打探星辰域近期的“异常”天象、地质变动等情况，尤其对西北方向的寂灭峡谷表现出了异乎寻常的兴趣。
接下来的几天，通宝楼在星陨城设立了临时商铺，拿出了不少珍稀的丹药、法宝、功法典籍进行售卖，价格颇为公道，吸引了不少修士和本地居民，一时间生意兴隆，似乎真的只是一次普通的商业活动。
但星火宗高层并未放松警惕。石坚长老派出的暗哨回报，通宝楼的一些护卫，曾多次借采购之名，接近寂灭峡谷方向，并对一些当地散修旁敲侧击，询问数月前峡谷异动之事。虽然做得隐秘，但瞒不过有心人的眼睛。
“看来，他们果然是冲着寂灭峡谷的遗迹来的。”混沌殿内，叶阳听完汇报，神色平静。他早已料到，暗影之主意志降临那么大的动静，不可能完全掩盖。
“大哥，要不要……”唐三做了个抹脖子的手势，眼中杀机隐现。对方来意不明，又可能知晓了宗门秘密，留着终是祸患。
叶阳摇了摇头：“不可。万界通宝楼势力庞大，牵一发而动全身。在没有确凿证据表明他们抱有恶意之前，不宜轻举妄动。况且，他们目前只是试探，并未逾越规矩。”
王林道：“大哥所言极是。与其被动防备，不如主动引导。或许可以借此机会，与他们进行一些交易，既能获取所需资源，也能探探他们的虚实。”
叶阳点头赞同：“嗯。云芷，你安排一下，以我的名义，邀请那位钱掌柜明日来混沌殿一叙。就说，本君对通宝楼的某些珍藏颇感兴趣，欲与之交易。”
“好。”云芷应下。
次日，钱掌柜应邀前来，依旧是那副笑眯眯的模样，但进入混沌殿，感受到叶阳身上那深不可测、隐带混沌威压的气息时，眼底深处闪过一丝不易察觉的凝重。
“叶星君风采更胜往昔，真是可喜可贺！”钱掌柜拱手笑道。
叶阳端坐主位，开门见山：“钱掌柜，明人不说暗话。贵楼此来，除了贸易，想必也对数月前寂灭峡谷的异动有所耳闻吧？”
钱掌柜笑容不变：“星君快人快语。不错，鄙楼对天地异象、上古遗迹向来关注。据观测，当日峡谷方向有极强的能量波动和空间扭曲，疑似有秘境出世或重宝现世，故而前来一探。不知星君可否赐教？”
叶阳早已想好说辞，淡然道：“确有秘境出世，乃一处上古战场碎片，内蕴凶险魔物与残缺禁制。本君率弟子入内探查，与镇守魔物一场大战，侥幸将其清除，秘境也随之崩塌。所得不过是一些残破古籍与矿物，并无甚重宝。此事已上报天庭备案。”
他这番话半真半假，将暗影之主的存在隐去，推给魔物，并抬出天庭，既解释了异动缘由，也暗示此事已了，且有官方记录，让对方不好再深究。
钱掌柜眼中精光一闪，笑道：“原来如此。星君为民除害，令人敬佩。秘境崩塌，虽可惜，但也免除了后患。”他话锋一转，“不过，星君可知，那秘境崩塌时，曾有极其隐晦的‘暗影’气息泄露，似乎与某个古老的邪恶存在有关？”
叶阳心中一动，面色不变：“哦？竟有此事？本君当日专注于清除魔物，倒未察觉。钱掌柜消息倒是灵通。”
“呵呵，鄙楼做生意，信息自然要灵通些。”钱掌柜打了个哈哈，不再继续这个话题，转而道，“既然秘境已毁，此事便作罢。星君，我们还是谈谈交易吧。听闻星君在寻找一些特殊的炼器材料和上古丹方？鄙楼或可提供……”
接下来的交谈，变成了纯粹的交易磋商。钱掌柜似乎真的对遗迹失去了兴趣，开始热情推销通宝楼的商品。叶阳也顺势提出了一些星辰域急需的物资和几样冷僻的典籍。
最终，双方达成了一笔数额巨大的交易。通宝楼留下了海量的建设资源、丹药和部分典籍，带走了星辰域特产的几种稀有矿产和灵草，表面上各取所需，宾主尽欢。
然而，在钱掌柜告辞离去，登上飞天楼船后，他脸上的笑容瞬间收敛，变得阴沉起来。
一名心腹上前低声道：“掌柜，那叶阳所言，恐怕不尽不实。根据我们的探测，那秘境崩塌残留的能量层级极高，绝非普通魔物所能拥有。而且，我们安插的暗线回报，星火宗核心区域有极强的能量屏蔽，无法探知虚实。”
钱掌柜冷哼一声：“哼，这叶阳，比想象中更难对付。他必然有所隐瞒，而且很可能得到了极大的好处。不过，他抬出了天庭，我们暂时不便用强。此事需从长计议，上报总部定夺。”
他望向星火宗核心区域的方向，眼中闪过一丝贪婪与忌惮。
“混沌星君叶阳……还有那可能与‘影族’乃至‘寂灭’相关的遗迹秘密……这块肥肉，我通宝楼，吃定了！”
与此同时，混沌殿中，叶阳看着钱掌柜离去的方向，目光深邃。
“通宝楼……只是第一波。真正的风暴，恐怕还在后面。”
下一章预告：第二百六十八章：虚空异动，暗夜杀机——万界通宝楼商队离去后不久，星辰域外围的虚空裂缝活动突然异常加剧，并有不明身份的强者暗中潜入，目标直指星火宗核心区域！一场针对叶阳和宗门秘密的暗杀行动，悄然展开。