侯爵府邸深处，隔绝了外界喧嚣的书房内。
厚重的天鹅绒窗帘阻挡了外面的月光，只留下壁炉里跳跃的火焰。
雷文端坐于主位，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。
他面前，站着一位全身覆盖在板甲中的战士，头盔上那如同鸟喙般尖锐的面甲，在昏暗中泛着幽冷的金属光泽，将他的面容彻底隐藏，只留下两道深不见底的缝隙。
“目前来说，这就是您不在期间，维尔城所发生的一切。”尖嘴战士的声音经过面甲传出。
“所以......”侯爵的声音低沉，听不出喜怒，“芙蕾雅最终还是违背了我的命令，跑出去了？”
“是的，大人。”尖嘴战士的回答简洁有力，“但爱丽小姐和克洛丝小姐处理得很及时，对外口径一致：
芙蕾雅小姐一直在府邸内指挥防御作战。格林·艾德文骑士，则是在出城战斗的时候，遭遇敌人埋伏，力战殉职。”
“格林......”侯爵的手指停顿了一下，发出一声意义不明的轻叹，“可怜的小子，是塞拉帮了他一把吧？”
“根据骑士塞拉的描述，是战死......
不过，您之前说过，如果大小姐有什么主动想做的，我们就不要干预。
所以最后是大小姐前去救出的芙蕾雅小姐，我们唯一迟了的点，就是没有救下骑士塞拉......虽然她最后仍然活蹦乱跳的。”
尖嘴战士的语气毫无波澜，却主动摘下了那骇人的尖嘴头盔，露出一张平凡无奇，丢进人群便再也认不出的中年男人面孔。
他随手从阴影里拖过一把椅子坐下：“这里没别人，这样说话方便些。”
他的动作自然随意，仿佛摘下的只是一个普通帽子，而非隐藏身份的象征——
他可以是任何人，是街上擦肩而过的路人，是酒馆里沉默的佣兵，是你绝不会多看一眼的平凡面孔。
侯爵对此习以为常：“随你，格林的事，就按塞拉说的定论。”
“好的，只是骑士塞拉的攻击太过迅猛了，导致那一片区域烧的一干二净，我们连抓活口的机会都没有......这对吗？大人？骑士塞拉，不是无法使用魔法吗？”
“理论上是这样的，但索菲亚曾托人做了个‘转换器’，或许是那东西发挥的原因，这点就不用管了。”侯爵说。
“虽然没留下痕迹，但很明显，那群人是利莫瑞亚的刺客，我们之前注意到了，王都的资金流动......”
“嗯，利莫瑞亚的刺客‘办事牢固’，谁雇佣都不稀奇，但是现在，还不是和王都那边彻底撕破脸的时候。”
“我不理解，大人。”中年男人皱起眉头，平凡的脸上终于露出一丝困惑，“即使格林确实出卖了大小姐的行踪？”
“是的。”侯爵的回答斩钉截铁，“也不是完全没关系，因为我确实没预料到事情会发展到这一步。”
他拉开书桌的抽屉，取出几封带有王都火漆印记的信件，平铺在桌面上，烛光映照着信封上繁复的纹章。
“事情的变化，远比我们预想得要快。”
中年男人的目光落在那些信件上：“这是......？”
“埃吉尔的信。”侯爵的声音压得更低。
“国王陛下的亲笔信？”中年男人略显惊讶，但还是接过信件拆阅，“......日常的问候？这信......有何玄机？”
他翻来覆去地看，未能发现异常。
“小时候，我和埃吉尔为了瞒过老师溜出去玩，发明了一套只有我俩懂的暗语。”侯爵的眼中掠过一丝遥远的怀念，“他曾用这种暗语给我写过无数封看似无害的‘问候信’。埃吉尔在这两封信里，告诉了我他真实的处境。”
他指着第一封信：“这上面说的是：‘王国危险，勿来’”
“……”中年男人沉默片刻，“呃，大人，您知道我从不打听不该知道的……”
“第二封，”侯爵没有理会，手指点在另一封信上，声音几乎低不可闻，“意思是：‘若有危机，可自取之’”
中年男人拿着信纸的手猛地一紧。
他猛地抬头，平凡的脸上第一次露出难以置信的惊骇：“……侯爵大人！这话……这话可不能乱说！总不能我不知道暗语，然后您乱编吧？捉弄我可没多大意思。”
可自取之！
这含义太过惊世骇俗！
“没必要骗你。”侯爵的眼神锐利，直视着对方的震惊。
“这也是我不得不去王都的原因，尽管埃吉尔警告我了，但我必须去。
他们还不敢朝我动手，更何况斯泰因那老家伙还在呢。
那里的情况，比你我想象的都要凶险百倍。
光是老朋友，我就‘偶遇’了好几个。
王都，早已被蛀空了，争权夺利，伺机站队。”
“斯泰因公爵吗？您不是说过，他曾邀请你出任国王之手......”中年男人试图找回节奏。
“呵，那老家伙就是单纯的懒，他那大儿子和孙子都累的不成人样了，首相不是那么好当的......而且对他们来说，国王是谁不重要，重要的是家族利益。”
侯爵语气平淡，但转而变得严肃起来，“事关继承权，那几个所谓的‘继承人’......呵，埃吉尔当年风流成性，没想到......”
他发出一声充满讥讽的冷笑：“没想到替别人养了不少好孩子。”
“大人！这话未免......”中年男人感觉背脊发凉。
“事实而已。”侯爵的语气带着一丝残酷。
“他心软，把私生子都扶正了，结果呢？王室的血脉早已浑浊不堪。老糊涂了，埃吉尔祖上确实有黑发血统，但那是很久很久之前的事情了。”
他毫不留情地评价。
“大人，好歹我走后您再这样吧，唉......”中年男人无力地叹息，这样的情况已经出现好多次了。
“会面时，我见到了埃吉尔。”侯爵的声音变得沉重，“双目无神，口角流涎，反应迟钝......典型的老年痴呆症状。”
“陛下年事已高，这......也属正常吧？”
“正常？”侯爵冷哼一声，眼中寒光闪烁，“埃吉尔的家族，从未有过这样的先例！他没比我大几岁，结果成了这样？是毒！慢性毒药在侵蚀他的身体！”
“......行吧，不意外，经典下毒。”中年男人接受了这个残酷的现实，“所以，国王陛下清醒时，就给了您这样的......暗示？”
他晃了晃手中的信。
“是。”侯爵点头，“他用我们年轻时约定的方式，淌着口水，断断续续，但意思很明确：便宜外人，不如便宜我这个老兄弟。他的思维，还没完全被毒药摧毁。”
“所以，侯爵大人是打算......取而代之？”中年男人试探着问，心跳加速，“打到王都去？斯泰因公爵那边怎么说的？”
“不。”侯爵的回答出乎意料，他靠在椅背上，目光投向壁炉跳跃的火焰。
“我对那个位置没兴趣。斯泰因他也暗示过，要不你就来吧，我们两家结为姻亲......我可没那么愚蠢，那就是个魔盒，谁知道打开后会变成什么样？
......继承人里，还有一个可造之才，只不过......现在的时机并不好。”
“王室的漩涡啊......”中年男人长叹一声，感觉未来一片混沌，“那么，大人，您还没解释，为何要我们蓝衣铁卫这次在城内‘清扫’？不是说好了是隐藏的底牌吗？为什么要暴露？”
“这就是另外一回事了，当时情况不明，但王族那些人试图染指这边......这算是立威，而且我派出的人估计已经在王都宣扬这边的战绩了。”侯爵摇头叹息。
“所以这是您喊克洛丝小姐回来的原因？毕竟您当时让小姐隐藏身份出去的，恐怕没人想得到，传说中‘闪光的剑姬’，是您的孩子？”中年男人说。
“差不多吧，克洛丝不适合太繁杂的用脑工作，她更适合简单直接的。
所以就算我告诉她真相和安排，她也弄不明白，不如直接告诉她：帮爸爸拦住几个劫匪。”
侯爵很明显带着些宠溺的眼神：“这样她才有干劲。”
“最开始，我确实是没想过这些，但是他们的手伸得太长了，甚至还要谋害爱丽，维尔城是时候扩军了，既然都乱起来了，我不如再添把火。”
侯爵的眼神变得冰冷锐利。
“我给埃吉尔面子，但不代表那群杂种可以骑在我的头上。”
“大小姐......”中年男人想起爱丽最近的一系列“壮举”——
偷偷溜出去当冒险者、袭击匪徒据点、与圣女辩论、哥布林山洞探险......
“不过大人，您之前还派我们暗中保护大小姐，现在似乎......反而不担心了？”他观察着侯爵的神色，“我还以为您会对大小姐的变化感到惊恐呢？”
“惊恐吗？”侯爵的目光变得深邃，“再怎么说，她也是我的女儿。”
他顿了顿，仿佛陷入了久远的回忆：“早些年，索菲亚曾告诉我，她观测星象，发现爱丽......活不过二十岁。”
画面仿佛在书房中重现：
阳光明媚的花园午后，爱丽带着年幼的芙蕾雅和克洛丝在追逐嬉戏。
索菲亚吃着饼干，语气平淡得像在讨论家常：“我昨天看星象了，你千万别害怕。爱丽可能活不过二十岁。”
“......”雷文当时差点把茶杯捏碎。
“但是，我有办法！”索菲亚紧接着说，眼中闪烁着兴奋的光芒，“星象并非不可改变！只是......需要付出一些代价，比如......我的生命。”
“索菲亚！”雷文当时几乎是低吼出来，强压着震惊和愤怒，“能不能不要用这么平淡的语气说出这么恐怖的话！”
“这怎么了？”索菲亚一脸不解，甚至带着点理所当然，“有办法解决不是好事吗？又不是无解！”
“后面那句‘我的生命’呢？”雷文感觉心都要跳出来了。
“对啊，代价是我的生命。”索菲亚眨眨眼，仿佛在说一件微不足道的小事。
“……”雷文张着嘴，看着远处无忧无虑玩耍的爱丽，心如刀绞，“下次……下次别说这么可怕的事情！肯定还有别的办法！”
远处，爱丽她们正向这边摆手，脸上带着孩童的笑容。
雷文也面带微笑的回应，但声音却在低声问着索菲亚：“真的没有别的办法了吗？”
“没有！”索菲亚斩钉截铁，眼中闪烁着近乎狂热的自信，“哼哼！怕是全世界只有我能解决！其他那六个家伙估计都没辙！”
她整理了下被风吹乱的金发，脸上满是骄傲：“星象逆转诶！从未有过的魔法成就！要是成功了，我就是历史第一人！”
“......”雷文当时只觉得天旋地转，无力反驳。
“哎呀！怕什么！”索菲亚用力拍了拍丈夫的肩膀，力道大得让雷文龇牙咧嘴。
“我又不是现在就死！怎么也得等到爱丽平安长大吧？而且......”她眼中闪烁着难以言喻的光芒，“万一......万一因此，我还能窥见一丝......契机呢？”
“......”雷文彻底无言，只剩下深深的无力感。
他不能看着女儿早夭，也无法接受妻子为此牺牲......
但索菲亚就是这样，一旦认定的事情，是绝对无法改变的。