衙署审讯室烛火微晃，三棱被铁链缚在木椅上，手腕已磨出深痕。甘草推门而入，手中托着一只青瓷碟，内盛暗红粉末，置于案前。
“你说这是活血粉。”甘草开口，声音不疾不徐，“可它含伪附子，未经九蒸去毒，性烈如焰。若只为药材交易，为何用此暴烈之物？”
三棱垂目不语。
甘草未再追问，只从袖中取出三件物事：一枚刻“引”字的铜片、半块轻粉模具残件、一枚黑木令牌，上雕“逆”字。他将三物逐一摆开，随后轻轻拼合——边缘纹路相接，凹凸契合，竟合成一个完整的“药”字图记，线条古拙，似出自同一匠手。
烛光映在那字上，三棱瞳孔一缩。
“你腰间这令牌，与轻粉所持模具同源。”甘草指尖轻点，“连铜模刻痕走向都一致。你们不是散商，是同门。而‘引药’，才是真名。”
三棱喉结滚动了一下。
“我不过是个跑腿的。”他低声道，“只知道每月初七交接，凭令取货，按量计酬。别的……我不清楚。”
“那你可知熟地炼的‘速生血药’为何会催发中风？”甘草将瓷碟往前推了半寸，“缺甘草调和，补血变燥血，脉络激荡。这不是疏忽，是设计。他们要的不是救人，是试药。”
三棱沉默。
“你非首恶。”甘草语气微缓，“但若不说出据点所在，明日便要押赴刑场，与阿胶同罪。你愿替人死么？”
良久，三棱抬眼：“逆药阁集‘十二味引药’，皆性猛或稀世之材。现得四味，余八未齐。熟地之药为辅引，可激主毒发作。江北半夏庄……是北线分舵，庄主半夏专培乌头、附子，最适藏药。”
“还有谁？”甘草问。
“接头人称‘藜芦’，从不见面。指令藏于药匣夹层，以朱砂点数为号。”三棱苦笑，“我知道的，就这些。”
甘草收起三物，转身离去。
次日清晨，当归府厅堂内，白芍将一卷供词副本摊开于案。川芎立于窗侧，目光落在地图上一处朱笔圈点——江北三河交汇之地，标注“半夏庄”。
“先生昨夜提审三棱，得此线索？”白芍问。
甘草点头：“‘引药当备，逆序而行’——这是他们的接头暗语。半夏庄地处水陆要冲，又产剧毒药材，正是藏匿‘引药’的温床。”
“逆药阁手段阴狠。”白芍声音压低，“先生何苦深入虎穴？”
熟地站在门边，手中捧着一只陶罐，指节泛白。“我母失踪前最后一站，便是江北。”他抬头，“恐与此阁有关……但路途遥远，凶吉难测。”
“北府之乱因‘引药’而起。”甘草将地图卷起，系以细绳，“若不止于源，天下药坊皆可成毒炉。润安堂能守一城，守不住九州。”
川芎走近几步，递出一本薄册。“这是我整理的《活血要诀》，虽重通瘀，却也讲根基。先生一路多思，勿忘补中有缓，急中藏静。”
甘草接过，收入怀中。
熟地上前一步，双手奉上一只小瓷瓶。“这是当归粉，依古法九蒸研磨而成。我……愿以此赎罪。”
甘草接过，郑重放入袖囊。
“补血需缓，活血贵时。”他看着二人，“我会记得。”
午时，漕船靠岸。
甘草登上甲板，脚步未停。身后传来脚步声，回头见白芍与熟地并立岸边，身影渐远。川芎未至码头，只遣仆从送来一包干粮，内裹一张字条：“风高水冷，慎火。”
船工解缆，桨声破水。
甘草立于船头，袖中地图紧贴胸口。江北水道蜿蜒，雾气未散，两岸林木森然。他取出三棱供词，再次细读：“半夏庄，三河交汇，乌头为基，引药藏焉。”
纸页翻动间，忽觉异样。
供词背面有一处极淡墨痕，似曾被水浸过又晾干，隐约显出半个字形——像“夏”，却又偏旁残缺。他凝视片刻，将纸凑近鼻端轻嗅：一丝极淡的药气渗出，非乌头，亦非附子，倒似某种焙炒过的根茎，微苦带辛。
他不动声色将纸收回袖中。
船行渐远，水流由缓转急。前方水道分岔，左通山阴，右趋江北。舵工扬声问：“先生，走哪道？”
甘草未答，只伸手向右。
风掠过耳际，吹动衣角。他右手按在腰间布包上，内藏轻粉模具残件。方才登船前，他最后一次查验那拼合“药”字图记，发现边缘有一道细微裂痕，裂口内嵌着一点灰白碎屑——非铜非木，触之微黏，遇湿略溶。
他指尖捻了捻，放入口中轻尝。
咸涩中带一丝腥气。
像是盐渍土末，混了某种动物骨灰。
船身微震，驶入右道。
江面骤窄，两岸峭壁逼近，石色青黑，如刀削斧劈。水流湍急，漩涡隐现。前方雾中浮出一座石碑，半没水中，碑文模糊，仅可见“三河界”三字，字迹已被水蚀得残缺不全。
甘草盯着那碑，忽然想起一事。
昨夜审讯后，他曾命小吏查三棱过往行踪。其中一笔记录写道：三棱曾在江北一带贩运“枯草膏”，买家为半夏庄药童，交易地点正是三河交汇处的废弃渡亭。
而那“枯草膏”，据载是以乌头根灰混合黄土、盐卤制成，用于敷疮止痛，民间偶作迷药。
他缓缓抽出腰间布包，打开一线。
模具残件静静躺在粗布之中，断裂处朝上，那点灰白碎屑仍在。
船工忽喊：“先生！前面有浮尸！”