帘后人影的手尚未完全掀开布帛，甘草已抬手止住。他未回头，只将袖中笔记轻轻抽出半寸，露出那行小字边缘的磨损痕迹。茯苓的目光随着动作微颤，喉间似有滞物。
“你既知此方缺甘草则成毒引，为何不报？”
声音不高，却如刀锋抵喉。
茯苓指尖掐进掌心，片刻才道：“我……未曾想到会有人故意截断。”
甘草将笔记平放于案，指腹压在“须加甘草调和”六字之上，墨色浅淡，却是柴胡亲笔补注。“酸枣仁三日前来索配方，你补录时间，是为掩她早知之实。”他语速平稳，“但她真正所求，恐怕不止于此。”
茯苓沉默。
“她可曾问过——若无甘草，可用何药代之？”
这一句落下，厅内空气仿佛凝滞。茯苓猛然抬头，眼中惊意一闪即逝，随即垂目：“她说……怕量产时甘草紧缺，想备个退路。”
甘草眸光一凛。这不是寻常顾虑，而是对药性失控路径的试探。缺甘草非疏漏，是人为剥离调和之力，使安神之方转为乱神之引。而酸枣仁早在三日前便已动念。
“退路？”他低声道，“她问的是替代，不是储备。”
茯苓嘴唇微动，终未反驳。
甘草收起笔记，起身离座。脚步未出厅门，却转向侧廊。他知道，仅凭推论尚不足以破局。证据必须落地，且要快。
酸枣仁居所在药坊后巷偏院，青砖围墙，木门紧闭。甘草以核对账目为由入内，婢女迎出，神色拘谨。屋内陈设简净，柜列票据整齐，床榻边一只铜盒半掩于阴影之下，表面无铭，唯蜡封完整，印痕细密，非坊中通用样式。
他佯作翻检账册，目光却始终锁住那盒。片刻后踱至床畔，俯身拾起一枚散落的干叶——远志碎屑，边缘焦黄，与秘药所需品相不符。再探手入盒底，触到一丝异样：织线缠绕，似藏夹层。
不动声色退步，甘草唤婢女取茶。趁其转身，迅速破封启盒。
内藏一薄册，封面无题，翻开第一页，字迹工整，分类清晰：
“引药——茯苓远志丸，代号‘静川’；
试效——子时三刻服，观瞳缩、语乱与否；
交接——老陈酒肆，酉时末，持坛左倾为信。”
甘草逐页翻阅，心渐沉。这是逆药阁内部密语对照表，条目详尽，涵盖联络、验药、转运诸环。更令人警觉的是，其中多次提及“去甘草”“燥引发作”，分明指向刻意制造心智紊乱的计划。
盒底另有一小坛陈酒，未启封，标签与失窃款一致。此酒专供秘药服用，流通极窄，坊外难见。酸枣仁私藏同款，绝非巧合。
他合上册子，原样复位，仅取走最末一页残角，藏入袖中。
归途遇麦芽匆匆而来，称酸枣仁刚回坊门，正往档案阁去。甘草顿步，改道潜行至阁外暗廊，隐于柱后。
不多时，酸枣仁步入阁内，神情紧绷。她直趋登记簿前，翻至昨日记录，目光落在自己名字旁那行补录文字上，眉头微蹙。忽听门外脚步逼近，她迅速合簿，退至窗侧。
甘草缓步现身，推门而入。
“你在看什么？”
酸枣仁肩头微震，旋即镇定：“查一笔远志购入记录。”
“半月前石菖蒲托你代购优等货，亲自拣选。”甘草走近，“你们不止谈药材。”
“我不知你在说什么。”
“昨夜石菖蒲袖口，沾有你护指膏的粉色粉末。”甘草盯着她右手，“江南特制，唯常触药材者用之。你惯用此膏，指尖常留淡粉。他在酒肆与你共议‘酒解燥毒’，你说‘若无甘草如何’，他答‘需甘草’。”
酸枣仁呼吸一滞，下意识抚上右手拇指。
“可你明知，那秘药正缺甘草。”甘草逼近一步，“你们不是在试药……是在验毒。”
“我没有！”她后退半步，声音发颤，“我只是卖方！我不知道他们会拿去害人！”
“那你为何私藏《逆药阁暗语对照表》？”
“什么？”她瞳孔骤缩。
“铜盒蜡封已被启过。”甘草声冷，“里面还有同款陈酒。你解释一下，为何逆药阁的交接暗号写在你床底？”
酸枣仁踉跄后退，撞倒药架。瓷瓶坠地碎裂，粉末四溅。她未拾，只扶着桌沿喘息，唇色发白。
“我……我以为只是交易……他说只是调整配方……”
“谁说的？”
“石菖蒲……他说逆药阁愿出高价收购残方……只要去掉甘草……能让人安静听话……不会伤命……”
“所以你就信了？”
“我……”她摇头，眼中泛起水光，“我只是不想再被忽视……茯苓总说我谨慎有余、胆识不足……我想证明我能做成大事……”
甘草盯着她，一字一句：“你现在做的事，不是成就，是助毒。”
酸枣仁双膝一软，几乎跪倒。她张了张嘴，似要辩解，却发不出声。
此时门外传来急促脚步，紫苏叶奔入，面色凝重：“城南老陈酒肆……昨夜有人持同款酒坛进出，掌柜记得标记——坛身左倾三寸。”
甘草取出袖中残页，与记忆对照。密语册中确有“持坛左倾为信”之语。
他转身欲行，却被酸枣仁一把拽住衣袖。
“我还知道……他们在酒里加了微量藜芦粉……说是增强渗透……但不会立刻发作……要连饮三日……才会开始做梦……然后……”
话未说完，院外马蹄声疾驰而至，尘土扑窗。
甘草甩开袖角，大步跨出档案阁。暮色已染檐角，风起，吹动廊下铜铃。
他立于阶前，手中紧握密语残页，目光投向城外官道尽头。
一骑黑马停在坊门，马上人递来半块烧焦的布巾，边缘绣着半个“陈”字。