暴雨洗刷过的紫禁城，金瓦朱墙在惨淡的晨光下泛着湿漉漉的冷硬光泽，空气里弥漫着泥土的腥气和一种无形的肃杀。永寿宫如同风暴中心，看似平静，实则被裹在一层肉眼难辨、却足以令人窒息的铁幕之中。
殿内弥漫着浓重的药香。林晚夕倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，面色依旧苍白，唇色淡得近乎透明，但眉宇间那抹因剧痛而生的脆弱已被一种冰雪般的沉静取代。锦书小心翼翼地捧着一碗刚煎好的汤药，用银匙舀了，轻轻吹凉，送至她唇边。
“娘娘，该用药了。”锦书的声音压得极低，带着劫后余生的心有余悸。
林晚夕垂眸，目光落在深褐色的药汁上。药气氤氲，带着安神固元的熟悉味道。她没有立刻张口，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，掩盖了眸底深处的冷冽思量。那碗泼洒在地的毒药，那扭曲的金蝎印记，皇后袖口刺目的金缕丝……如同毒藤缠绕在她心间。
“放着吧，稍凉些再用。”她的声音带着久病后的微哑，却平静无波。
锦书不敢多言，将药碗轻轻放在榻边的小几上，又细心地掖了掖被角。殿内安静得可怕，只有炭盆里银丝炭偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及窗外远处传来的、极其轻微却异常密集的脚步声——那是影卫如同精密齿轮般轮换布防的动静。
就在这时，殿门外传来一阵极其轻微、却又带着独特韵律的叩击声，三长两短，如同某种暗号。
锦书立刻警惕地看向林晚夕。
“是影。”林晚夕淡淡道，“让他进来。”
沉重的殿门被无声推开一条缝隙，玄色劲装、覆着半张玄铁面具的影卫首领“影”如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地滑了进来，在距离软榻十步远的地方单膝点地。
“启禀娘娘，”影的声音低沉平稳，毫无波澜，“凤仪宫内外，已按陛下旨意，由内务府、慎刑司及卑职所属影卫三重封锁。所有宫人共计一百三十七名，已全部拘押于北五所空殿，分开关押审讯。凤仪宫正殿、寝殿、小厨房、库房、乃至皇后娘娘私设的小佛堂，所有物品，无论大小，皆已登记造册，封存待查。”
他顿了顿，面具下的目光锐利依旧：“重点搜查与西域相关物件。除已知皇后娘娘部分衣饰上缀有西域金缕丝外，在皇后寝殿一个暗格里，发现数封用西域火焰纹火漆封缄的书信。书信内容尚未拆阅，已连同火漆封缄一并封存，等候陛下御览。另，在佛龛底座夹层，搜出三枚刻有西域金蝎图案的赤金令牌。其余……暂无异样。”
“金蝎令牌？”林晚夕眸光微凝。这与药包上绣着的金蝎图案，几乎可以互为印证！皇后苏婉与西域的勾结，已非蛛丝马迹，而是铁证如山！然而，皇帝的反应……
“陛下……有何旨意？”林晚夕的声音听不出情绪。
影垂首：“陛下昨夜震怒，下旨封宫锁人。今日早朝后，陛下曾召慎刑司主事及卑职御书房问话。陛下言……”影的声音几不可察地停顿了一瞬，“……‘证据既在凤仪宫搜出，皇后难辞其咎。然，一国之后，关乎国体，更涉前朝后宫安稳。此事疑点尚存，恐有嫁祸栽赃之嫌。着尔等严审凤仪宫宫人，务必撬开其口，深挖根源，揪出幕后黑手！未得朕明旨，不得惊扰皇后清修。’”
不得惊扰皇后清修？
林晚夕的指尖在锦被下微微蜷缩了一下。好一个“恐有嫁祸栽赃之嫌”！好一个“不得惊扰清修”！滔天罪证当前，皇帝却选择了暂时按下雷霆之怒，只是封宫锁人，继续深挖。这看似公允的处置，背后是对皇后身后势力、乃至西域可能引发动荡的深深忌惮！他是在权衡，在等待，等待一个能将所有威胁连根拔起、又不至于动摇国本的时机！
而自己腹中这尚未安稳的龙胎，以及昨夜那场惊心动魄的刺杀，不过是这盘巨大棋局中，一枚被推向风口浪尖的棋子罢了。帝王的守护？林晚夕心中冷笑，那守护的外壳之下，包裹的永远是冰冷的权衡与利用。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片深不见底的寒潭：“本宫知道了。严密监控凤仪宫，审讯若有突破，即刻来报。下去吧。”
“卑职遵命。”影无声叩首，身形如烟般悄然退出了殿门，仿佛从未出现过。
殿内重归死寂。锦书看着主子苍白沉静的侧脸，欲言又止，最终只化作一声几不可闻的叹息。她重新端起药碗：“娘娘，药温了。”
林晚夕这次没有拒绝，就着锦书的手，将苦涩的药汁一口口咽下。药味在舌尖弥漫开，带着安定的力量，也带着屈辱的提醒。
***
午后，惨淡的日光勉强穿透云层。萧承烨踏入了永寿宫。他并未穿朝服，一身玄色暗绣龙纹的常服，衬得身形愈发挺拔冷峻。他屏退了所有宫人，偌大的内殿只剩下他与榻上的林晚夕。
他身上带着殿外清冽的寒气，龙涎香的气息也随之而来，霸道地侵占了殿内原本的药香。他径直走到榻边，俯身，带着薄茧的指腹不由分说地探向林晚夕的额头。
“烧退了。”他的声音低沉，听不出太多情绪，指尖却在她冰凉汗湿的额角停留了片刻，那动作带着一种生硬的温存。
林晚夕微微侧头，避开了他的触碰，声音平静无波：“谢陛下挂念，臣妾已无大碍。”
萧承烨的手在空中顿了一瞬，随即收回，负于身后。他深邃的目光落在她依旧平坦的小腹上，那里盖着厚厚的锦被。
“孩子……如何？”他问，声音里终于带上了一丝不易察觉的紧绷。
“李太医说，胎息已稳，但需静养。”林晚夕垂眸，指尖无意识地揪紧了锦被的一角。
“嗯。”萧承烨应了一声，沉默了片刻。殿内气氛凝滞，无形的压力弥漫开来。他似乎在斟酌词句，又似乎在审视她的反应。
“凤仪宫的事，”他终于开口，声音恢复了惯有的低沉威严，“影都告诉你了？”
“是。”林晚夕抬眼，目光清澈地迎向他，“证据确凿，指向皇后娘娘与西域勾结，意图谋害皇嗣，祸乱宫闱。”她一字一顿，清晰地将“证据确凿”、“谋害皇嗣”、“祸乱宫闱”几个字吐出，如同冰冷的石子投入平静的湖面。
萧承烨的目光骤然锐利起来，如同实质般锁住她的眼睛，那里面翻涌着审视、警告，以及一丝被触动的帝王之怒：“你在质问朕？”
“臣妾不敢。”林晚夕立刻垂首，姿态恭顺，声音却依旧平稳，“臣妾只是陈述影卫回禀的事实。皇后娘娘身系国母之尊，此事牵连甚广，陛下自有圣裁。臣妾与腹中孩儿，性命皆系于陛下，唯盼陛下明察秋毫，还宫闱一个清净，保龙脉一个安稳。”她将姿态放得极低，言语间却句句不离“皇嗣”、“龙脉”，如同最柔软的鞭子，抽打在帝王最不容触碰的逆鳞之上。
萧承烨盯着她低垂的发顶，眼神变幻莫测。半晌，他周身那股迫人的威压缓缓收敛，声音也低沉了几分，带着一种近乎解释的意味：“晚夕，你当知，牵一发而动全身。皇后之位，非仅后宫之主，更关涉前朝平衡，乃至……边陲安稳。西域之事，盘根错节，那金蝎令牌背后，恐非一人一宫那么简单。朕已命影卫彻查所有线索，顺藤摸瓜。待水落石出之日，无论是谁，朕绝不姑息！”
他上前一步，带着一种不容抗拒的气势，伸手，再次覆上林晚夕按在小腹上的手背。他的手宽大温热，带着帝王的力道，也带着一丝安抚的意味：“朕答应过你，你与孩儿受的苦，朕记着。这宫里的魑魅魍魉，朕亲自来清。在此之前，你只需安心养胎。朕已加派三倍影卫，日夜守护永寿宫。所用饮食汤药，皆由专人试毒，再经太医院院判周太医亲自验看，方可入口。朕倒要看看，谁还敢伸手！”
他的话语斩钉截铁，带着帝王的承诺与不容置疑的掌控。那覆在她手背上的手，温热而有力，如同一个无形的牢笼，既是保护，亦是宣告所有权。
林晚夕感受着手背上那沉甸甸的温热与力道，顺从地没有再避开。她抬起眼，目光温顺而带着一丝恰到好处的、劫后余生的脆弱依赖：“臣妾……谢陛下隆恩。有陛下在，臣妾与孩儿，心安。”她的声音轻柔，带着一丝恰到好处的哽咽，完美地扮演着一个需要帝王庇护的柔弱宠妃。
然而，在那低垂的眼睫掩盖下，眸底深处，却是一片冰冷彻骨的清醒。帝王的守护，密不透风，如同最坚固的龙鳞甲。但这甲胄之下包裹的，究竟是真心，还是将她与腹中骨血牢牢绑在他棋盘上的锁链？她心知肚明。而皇后苏婉……林晚夕的指尖在锦被下悄然收紧。皇帝的“按兵不动”，对她而言，既是危险，也是机会。
***
萧承烨的旨意如同最锋利的刀锋，瞬间割裂了后宫表面的平静。永寿宫彻底成了一座壁垒森严的孤岛。宫门外，明面上是内务府增派的侍卫，甲胄鲜明，刀枪林立，目光锐利地扫视着每一个试图靠近的人影。而暗处，影卫如同无形的幽灵，潜藏在每一个角落的阴影里，任何一丝风吹草动都逃不过他们的耳目。宫墙之内，所有宫人的行动皆被严格限制，连负责洒扫的粗使宫女都需两人以上同行，互相监督。传递消息？更是痴心妄想。
永寿宫的小厨房被彻底独立出来。每日所需食材，由萧承烨亲信内侍持令牌直接从御膳房特别划拨的区域领取，途中由影卫全程“护送”。食材进入小厨房前，需经周太医及另一位由萧承烨临时指派的、资历深厚且家世清白的王太医双重查验。煎药、炖煮，皆有锦书或林晚夕另一心腹大宫女秋月寸步不离地盯着，所用器皿每日更换，用后即毁。
每日的安胎药，煎熬过程更为严苛。药方由周太医与王太医共同拟定，所用药材由两位太医亲自从太医院最核心的药库中取出，当着锦书的面一一辨识、称量。煎药用的水是每日清晨由影卫从宫外西山运来的新鲜山泉。药煎好后，先由一名固定的试药内侍当众饮下小半碗，静候半个时辰无恙后，再由周太医亲自验看药色、药气，确认无误，方能奉至林晚夕面前。
每一次端药，锦书的手都稳如磐石，眼神却警惕如鹰隼，殿内侍立的宫女太监更是屏息凝神，连呼吸都放得极轻。林晚夕接过药碗的动作也总是从容不迫，她会先轻轻嗅闻，目光不动声色地扫过碗中药汁的色泽和沉淀，然后才缓缓饮下。整个过程，肃穆得如同进行一场关乎国本的仪式。每一次安然无恙，殿内紧绷的气氛才会悄然松懈一丝，但那无形的铁幕却始终笼罩，未曾有片刻消散。
这份来自帝王的、密不透风的守护，如同一座沉重的冰山，隔绝了所有可能的暗箭，也隔绝了外界的一切窥探与联系。林晚夕被困在这座金玉牢笼的中心，沉静地扮演着被妥善保护的角色，同时也在冰冷的寂静中，无声地磨砺着自己的爪牙，等待着冰面碎裂、毒蝎现形的时机。
***
数日后，一场规模不大却意义特殊的宫宴在麟德殿偏殿举行。西域小国楼兰新王继位，遣使入贡朝贺。这本是寻常邦交，但因皇后“静养”、宸妃“养胎”，主持宫宴的重任，便落在了地位仅次于皇后、素来以温婉贤德着称的淑妃身上。
萧承烨高坐御座，玄色龙袍在烛火下泛着冷硬的光泽。他面色沉静，看不出喜怒，目光偶尔扫过殿中翩翩起舞的西域舞姬，更多时候则是落在面前的金樽上，仿佛在沉思。
林晚夕亦在席。她坐在御座左下首特意增设的软席上，身后立着锦书和秋月。她穿着宽松的藕荷色宫装，外罩一件银狐裘披风，衬得小脸越发苍白柔弱。她并未过多关注殿中歌舞，只是安静地坐着，小口啜饮着周太医特制的安胎饮，目光低垂，仿佛不胜酒力与喧嚣，一副需要精心呵护的模样。然而，她眼角的余光，却如同最精密的罗盘，不动声色地扫过殿中每一个角落，尤其是那位端坐于使臣首位、头戴金冠、面容深邃、眼神精明的楼兰使臣摩诃多。
觥筹交错间，淑妃举止得体，应对有方，将宫宴主持得井井有条。待楼兰献上贡礼清单，由内侍高声唱喏完毕，淑妃含笑举杯，代表后宫向远道而来的使臣表示欢迎。气氛看似融洽和谐。
就在这时，一直沉默的萧承烨忽然开口，声音不高，却清晰地压过了殿中的丝竹之声：“楼兰新王继位，朕心甚慰。听闻贵国新王尤喜中原玉器？”他的目光落在摩诃多身上，带着帝王的审视。
摩诃多连忙起身，右手抚胸行礼，姿态恭敬：“回禀天朝皇帝陛下，我王确对天朝精美玉器推崇备至，视为无上珍宝。”
“嗯。”萧承烨微微颔首，脸上露出一丝极淡的笑意，那笑意却未达眼底。他侧首，对侍立一旁的高无庸吩咐道：“去将库里那尊前朝遗珍‘青玉雕飞熊踏云佩’取来，赐予楼兰新王，聊表朕贺新王继位之喜。”
“遵旨。”高无庸躬身退下。
殿内众人皆以为这是寻常赏赐，唯有淑妃眼中飞快掠过一丝讶异。那尊飞熊佩她曾见过图样，形制古朴雄浑，熊踏流云，气势非凡，乃前朝宫廷秘藏，价值连城，陛下竟如此轻易赐予西域小国？
很快，高无庸捧着一个紫檀木盒回来，当众打开。盒内明黄色锦缎上，静静躺着一尊巴掌大小、通体青碧、温润如水的玉雕。飞熊怒目圆睁，作势欲扑，足下祥云缭绕，雕工精湛，栩栩如生。玉质在烛火下流转着内蕴的光华，一看便知是稀世珍品。
“好玉！好雕工！”摩诃多眼中爆发出毫不掩饰的惊叹与贪婪，连声赞叹，“谢陛下厚赐！我王得此重宝，必欣喜万分，永感天朝恩德！”他再次深深行礼，姿态比方才更加恭谨。
萧承烨淡淡一笑，目光却似不经意地扫过御座左下首的林晚夕，随即又落回摩诃多身上：“此佩乃前朝遗珍，寓意勇武祥瑞。望贵国新王持此勇武，安守西陲，永为朕之藩篱，勿生妄念，方不负此祥瑞之兆。”最后几字，语气微沉，带着一丝不易察觉的敲打。
摩诃多脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，连声道：“陛下教诲，外臣定当一字不漏转告我王！楼兰世代恭顺，永为天朝西陲屏障！”
林晚夕捧着温热的安胎饮，垂眸看着杯中微微晃动的液体，唇角几不可察地勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。飞熊踏云？勇武祥瑞？皇帝这赏赐，分明是醉翁之意不在酒！那飞熊怒目的姿态，那足踏流云的寓意，分明是赤裸裸的警告！他在借这尊玉佩，警告西域诸国，尤其是可能与皇后、与那金蝎印记有关的势力——安守本分！同时，也是在向殿中所有人，尤其是那位淑妃和可能存在的耳目，展示他对西域的态度——恩威并施，掌控在手！
萧承烨收回目光，仿佛刚才的敲打只是随意为之。他转向淑妃，语气温和了些许：“淑妃今日操持宫宴，辛苦了。朕瞧着这西域进贡的葡萄美酒尚可，赐你一杯。”
“谢陛下恩典。”淑妃连忙起身谢恩，脸上带着恰到好处的受宠若惊。
萧承烨又看向林晚夕，声音放得更缓，带着明显的关切：“宸妃身子弱，不宜久坐，饮子也凉了。锦书，伺候你家娘娘先回永寿宫歇息吧。高无庸，你亲自护送。”
“臣妾告退。”林晚夕温顺起身，在锦书和秋月的搀扶下，对着御座盈盈一礼。她步履缓慢，身影在烛火下显得格外单薄脆弱。
萧承烨的目光一直追随着她，直到那抹藕荷色的身影消失在麟德殿侧门的珠帘之后，才缓缓收回。他端起面前的金樽，将杯中琥珀色的西域美酒一饮而尽，深邃的眼底，翻涌着无人能懂的暗流。
***
永寿宫的夜晚，依旧被严密的守护包裹着，寂静得只能听到巡夜侍卫极轻的脚步声和远处宫墙传来的更漏声。寝殿内，烛火通明。林晚夕并未安寝，她披着外袍，靠坐在窗边的软榻上，手中拿着一卷书，目光却并未落在书页上，而是透过微微开启的窗缝，望向外面深沉如墨的夜色。
“娘娘，夜深了，该安歇了。”锦书捧着一碗温热的牛乳，轻声劝道。
林晚夕收回目光，接过牛乳，小口啜饮着。温热的液体滑入腹中，带来一丝暖意。
“锦书，”她忽然开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“你说，陛下今日赐那飞熊玉佩，是给楼兰新王看的，还是给这宫里的某些人看的？”
锦书一怔，随即压低声音：“奴婢愚钝……但陛下对娘娘的维护之意，殿内殿外皆是有目共睹。那楼兰使臣，还有淑妃娘娘，想必都看得明白。”
“维护？”林晚夕唇角泛起一丝若有似无的讥诮，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁，“是守护，亦是囚笼。是威慑，亦是警告。”她放下杯子，目光再次投向窗外无边的黑暗，“他将本宫置于这密不透风的铁幕之下，如同将最诱人的饵料放入最坚固的囚笼，等着那些按捺不住的毒蛇，主动撞上来。”
她顿了顿，声音低得如同耳语，却带着一种洞悉一切的冰冷：“他在钓鱼。用本宫和腹中的孩子做饵，钓的是皇后背后那条西域的大鱼，钓的是这深宫里所有心怀叵测的魑魅魍魉！他在等，等一个能将所有威胁连根拔起、一网打尽的时机！”
锦书倒吸一口凉气，脸色微白：“娘娘……”
就在这时，殿外传来一阵极其轻微、却带着独特韵律的叩击声。
林晚夕眸光一凝：“进来。”
殿门无声开启，影如同融入夜色的影子，滑了进来，单膝跪地：“启禀娘娘，凤仪宫审讯有重大突破！皇后身边一名贴身二等宫女熬刑不过，吐露实情。那些西域金缕丝衣料、火焰纹书信，乃至金蝎令牌，皆非皇后主动索取或联络，而是由一名唤作‘胡商萨比尔’的西域商人，通过宫外皇后的远房表兄、户部员外郎苏明远之手，秘密送入宫中，进献皇后。皇后起初只当是寻常贡品奇珍，并未深究。后因贤妃事发，皇后惊惧，曾严令苏明远断绝与那萨比尔往来。然，那宫女供称，在……在贤妃被废前夕，她曾偶然听到皇后与苏明远密谈，提及‘金蝎印记’与‘北境’等语，皇后似有惊怒斥责之意，苏明远则赌咒发誓‘绝无下次’。”
影的声音毫无波澜，却字字惊雷！
苏明远！户部员外郎！皇后的表兄！金蝎印记！北境！
所有的线索瞬间贯通！贤妃柳如眉临死前攀咬皇后“袖口金线”，并非全然疯癫！皇后很可能在不知情的情况下，被她的表兄苏明远利用，成为了西域势力渗透宫廷、甚至可能间接参与北境瘟疫阴谋的一枚棋子！而那“腐心草”之毒，究竟是皇后在知情或不知情下的授意，还是苏明远甚至那神秘的“胡商萨比尔”绕过皇后，直接买通凤仪宫下人下的毒手？迷雾似乎散开了一些，却又引出了更深的漩涡！
“苏明远……萨比尔……”林晚夕低声重复着这两个名字，眼中寒光闪烁。她抬眸看向影：“陛下可知？”
“卑职已第一时间将供词及人证押送御书房，陛下此刻……应已知晓。”影垂首道。
几乎在影话音落下的同时，殿外远处，隐隐传来一阵急促而整齐的脚步声和甲胄碰撞的铿锵之声！方向，赫然是宫门之外！紧接着，一声凄厉惊恐的呼喊划破宫夜的死寂，又戛然而止！
“陛下有旨！户部员外郎苏明远，勾结外邦，私通宫闱，图谋不轨！即刻锁拿下狱，抄没家产，九族收监，听候发落！”
冰冷的宣旨声如同来自九幽的审判，在寂静的深宫上空回荡，带着帝王毫不留情的铁血杀伐！
林晚夕缓缓站起身，走到窗边，推开那扇微启的窗。深秋的夜风带着刺骨的寒意灌入，吹拂起她鬓边的碎发。她遥望着声音传来的方向，那里火光隐隐，映亮了小片天空。
皇帝的刀，终于落下了！以雷霆之势，斩断了皇后与西域明面上最直接的联系！这是对幕后黑手的震慑，是对朝野的警告，又何尝不是……对她昨夜“钓鱼”之论最直接的回应？他以行动告诉她，他的守护，绝非虚言，他的刀刃，时刻高悬！
锦书连忙取过厚重的披风，为她披上：“娘娘，风大……”
林晚夕没有动，任由寒风拂面。她看着那片被火把映红的夜空，看着那象征着帝王权力与冷酷镇压的光芒，苍白的脸上没有任何表情，唯有一双眸子，在跳跃的火光映照下，深不见底，如同两口吞噬一切的寒潭。
“告诉陛下，”她没有回头，声音被夜风吹得有些飘忽，却清晰地送入影的耳中，“臣妾……感念圣恩。”
影无声叩首，悄然退入黑暗。
殿内重新陷入死寂。窗外的火光与喧嚣渐渐平息，深宫重归令人窒息的宁静。唯有那无形的铁幕，在萧承烨的意志下，收束得更加紧密，如同最坚硬的龙鳞萧承烨，将永寿宫与其中的女子，牢牢地守护其中，也牢牢地囚禁其中。
林晚夕缓缓关上窗，隔绝了外面的一切。她转身，走向内殿深处那张宽大的紫檀木拔步床。锦书连忙跟上，为她掀开锦帐。
“娘娘，您……”
“无妨。”林晚夕的声音恢复了平日的沉静，甚至带着一丝尘埃落定后的疲惫，“苏明远伏法，只是拔掉了一颗毒牙。那真正的毒蝎……”她躺下，拉高锦被，将自己与腹中的孩子一同裹入温暖之中，只露出一双在昏暗光线里依旧清亮冰冷的眼眸。
“还藏在更深的沙子里。”