宁寿宫正殿内，沉水香的气息袅袅盘旋，却压不住空气中弥漫的那股悲戚与惶恐。
徐老夫人被慧妃搀扶着，颤巍巍地跪在光可鉴人的金砖地上。她鬓发微乱，双眼红肿，显然是狠狠哭过一场，声音带着老年人特有的沙哑和止不住的颤抖。
“太后娘娘……求您开恩……救救我那不成器的儿子吧！明瑞他……他不知怎地，昨日还好好的，今晨突然就……就浑身起了恶疮，高热不退，眼看着……眼看着就要不行了啊！老身……老身就这么一个嫡亲的孽障……求太后娘娘垂怜，赐下宫中圣手御医，救我儿一命吧！”
她说着，又要俯下身去磕头，被身边的慧妃死死拉住。
慧妃徐氏此刻也是脸色苍白如纸，脂粉也盖不住眼下的青黑和那份深入骨髓的憔悴。她扶着母亲的手臂微微发抖，声音里带着浓重的哭腔，眼圈红得厉害。
“太后娘娘……臣妾二哥他……他素日里是有些糊涂，可……可罪不至死啊！求太后娘娘看在徐家世代忠勤，看在臣妾……臣妾在宫中伺候多年的份上，开恩……开恩救救他吧！臣妾……臣妾愿意日日吃斋念佛，为太后娘娘祈福！”
慧妃泪水如断了线的珠子，扑簌簌滚落，那份哀痛欲绝的模样，任谁看了都难免心生恻隐。
然而，高踞座位之上的太后，却只是平静地看着底下这对哭天抢地的母女。她手中捻着一串光滑的檀木佛珠，指腹缓缓拨动着一颗颗圆珠，脸上既无动容，也无厌恶，只有一种深不见底的沉静。
那双阅尽沧桑的眼睛，波澜不惊地映照着殿中上演的这出悲情戏码，仿佛早已洞悉了所有的台词和剧本。
太后没有立刻回应她们的哭求，只是沉默地看着，任由那哀切的哭声在空旷的大殿里回荡，渐渐显出几分空洞和刻意。
良久，久到徐老夫人哭得有些脱力，慧妃脸上的泪痕都有些干涸，太后才缓缓开口，声音平和，听不出喜怒。
“徐老夫人爱子心切，哀家明白。”她停顿了会儿，目光落在慧妃身上，“慧妃，你也起来吧。哭坏了身子，于你二哥的病也无益。”
慧妃心中猛地一沉，太后的反应太过平静，平静得让她感到不安。她不敢起身，依旧扶着母亲，只是抽噎着，哀哀地望着太后。
太后捻动佛珠的手指停住，对侍立在一旁的苏嬷嬷淡淡道。
“苏嬷嬷，去太医院，传当值的刘太医，随徐老夫人出宫，到徐府看看徐家二爷的病症。告诉刘太医，务必尽心诊治。”
“是，太后娘娘。”苏嬷嬷躬身应下，转身退出去传旨。
“谢太后娘娘隆恩！谢太后娘娘隆恩！”
徐老夫人拉着慧妃又要磕头。
慧妃也连忙跟着谢恩，语气里是劫后余生的哽咽。
“臣妾……臣妾代二哥，叩谢太后娘娘救命之恩！”
她扶着母亲，两人相互搀扶着，踉踉跄跄地站了起来。
“去吧。”太后挥了挥手，脸上依旧没什么表情，“好生照顾病人。”
“是！臣妾＼老身告退！”慧妃扶着几乎虚脱的母亲，一步三回头，带着万分的“感激”和难以言喻的惶恐，退出了宁寿宫正殿。
厚重的殿门在她们身后合拢，隔绝了外面的光线，也隔绝了那刻意表演出的悲声。
殿内重新恢复了寂静。沉水香的烟雾依旧缭绕。
太后的脸色，在门关上的瞬间，彻底冷了下来。方才那点平和消失无踪，取而代之洞悉一切的锐利。她将手中的佛珠重重地拍在旁边的紫檀木小几上，发出“啪”的一声脆响。
“哼！”一声冰冷的嗤笑从太后鼻间溢出，“好一个‘世代忠勤’！胃口倒是不小！”
她站起身，缓缓踱步到窗前。窗外阳光正好，庭院里花木扶疏，一派祥和宁静。可太后的眼神却无比的寒冷。
“皇子们刚能出宫开府，翅膀还没硬呢，就一个个急不可耐地站队、试探！生怕慢了一步，抢不到那从龙之功的羹汤！”
太后的声音不高，却字字如刀，带着久居深宫沉淀下的威仪和怒火。
“徐家……吴家……赵家……还有那些藏在暗处没冒头的！打量着哀家和皇帝是瞎子、聋子不成？敢把主意打到龙子凤孙头上！敢在哀家眼皮子底下演这出苦肉计！”
想到那个粉雕玉琢、活泼可爱的小孙子允堂，想到若不是老六南承珉阴差阳错挡了一下……太后后怕直冲头顶，心口一阵揪紧的难受。
“若非皇帝早有布局，若非……若非皇帝留着他们还有用处……”太后猛地攥紧了手，指节用力，保养得宜的脸上第一次显出毫不掩饰的杀意。
“哀家真想……真想即刻下旨，将这些胆大包天的东西，满门抄斩！一个不留！”
压下心里翻腾的怒意。皇帝是对的。现在还不是彻底清洗的时候。这些世家盘根错节，牵一发而动全身。留着他们，才能看清更多的魑魅魍魉，……钓出更大的鱼。
但允堂……太后闭上眼睛，眼前浮现出小孙子甜甜地叫她“祖母”的笑脸。这笔账，她记下了。
京郊大营，旌旗猎猎，凯旋的号角声悠长雄浑。
太子南承瑾一身储君常服，立于最前，亲自迎上了风尘仆仆、甲胄未卸的定远将军陆铮，以及他身后并肩而立的大皇子南承洲和三皇子南承钰。
“老臣陆铮，参见太子殿下！”陆铮声如洪钟，抱拳行礼。他虽年过五旬，须发已染风霜，但身姿依旧挺拔如苍松，眼神锐利，浑身散发着百战老将的凛冽杀伐之气。
他身后，是黑压压一片凯旋的将士，铁甲寒光，虽显疲惫，却士气如虹。
“末将南承洲、南承钰，参见太子殿下！”大皇子南承洲身形魁梧，面容刚毅，古铜色的皮肤上带着几道新添的疤痕，眼神沉稳锐利，透着军人特有的坚毅。
三皇子南承钰则略显清瘦，脸色带着长途跋涉的疲惫，但眼神还算明亮，只是在对上太子南承瑾平静的目光时，眼底深处飞快地掠过一丝紧张。
“陆老将军请起！大哥、三弟请起！”南承瑾上前一步，亲手扶起陆铮，又虚扶了一下两位兄长，脸上带着恰到好处的温和笑意。
“诸位将士浴血奋战，扬我国威，辛苦了！父皇已在宫中设下盛宴，为诸位接风洗尘，论功行赏！”
他的声音清朗，清晰地传遍全场。将士们闻言，更是精神一振，齐声高呼。
“谢陛下！谢太子殿下！”
南承瑾转向陆铮和南承洲、南承钰，温声道。
“老将军，大哥，三弟，一路辛苦。父皇体恤，特命诸位先行回府休整，梳洗风尘。待酉时三刻，再入宫赴宴。”
陆铮抱拳。
“谢陛下恩典！谢太子殿下！”他自然明白这是皇家恩典，也是让他们这些风尘仆仆的将领稍作休整，以最好的状态面圣。
南承洲也沉声道。
“谢父皇，谢太子殿下。” 他目光扫过南承瑾身后的五皇子南承瑜和肩膀上裹着厚厚绷带、脸色苍白的六皇子南承珉，眼神微动了一下。
南承钰则连忙躬身。“臣弟遵命，谢太子殿下安排。”
“诸位将军也都辛苦了，各自回营休整，等候封赏旨意！”南承瑾对着一众将官朗声道。
“谢太子殿下！”众将官齐声应诺，声音震天。
南承瑾看着陆铮等人在礼部官员的引导下先行离开，又对南承瑜和南承珉点了点头，示意他们随自己一同回宫。南承瑜连忙跟上，南承珉则沉默地落后一步，目光扫过三哥南承钰离去的背影。
皇宫西苑校场。
“嗖！”
“笃！”
一支羽箭稳稳地扎在五十步外箭靶的红圈之内！虽然离靶心还有些距离，但比起最初脱靶和射中边缘，已是巨大的进步！
允堂放下手中的小弓，长长地吁了一口气，小脸上满是汗水和尘土，但那双大眼睛却亮得惊人，充满了兴奋和成就感！他抹了把汗，回头想跟教头分享喜悦，却一眼看见了不知何时站在校场边树荫下的熟悉身影。
“父亲！”允堂惊喜地叫了一声，像只欢快的小鸟，丢下弓箭就朝着南烁飞奔过去。
小小的身影带着一股汗水和尘土的气息，直直扑到南烁腿边，仰着小脸，红扑扑的脸上满是骄傲。
“父亲！您看到了吗？堂堂射中红圈了！离靶心又近了！堂堂厉害吧！”
南烁眼底那深沉的寒意，在触及儿子亮晶晶的眼睛和满脸的汗渍尘土时，瞬间变成真实的暖意。他弯下腰，伸手用拇指指腹，轻轻擦去允堂鼻尖上沾着的一点灰土，又替他拂了拂额前被汗水浸湿、显得毛茸茸的碎发，脸上绽开温和的笑意。
“嗯，看到了。我们堂堂很厉害，进步很大。”
得到父皇的肯定，允堂的小胸脯挺得更高了，大眼睛笑得弯成了月牙。
南烁看着儿子这副充满活力和干劲的模样，心中那点因徐家、因朝局而生的阴霾淡了些。他直起身，牵起允堂那只沾着汗水和弓弦印痕的小手。
“练了这么久，累了吧？走，回去梳洗更衣。晚上父亲在宣和殿设宴，给陆铮老将军和你大哥、三哥他们接风洗尘，论功行赏。父亲带你去。”
“真的？！”允堂的眼睛爆发出惊人的亮光，比刚才射中靶心还要兴奋，“允堂可以去？可以看到陆铮将军和大哥三哥了？”
“嗯。”南烁笑着点头，“不过要乖乖的，不许吵闹。”
“允堂保证乖乖的！”允堂立刻用力点头，小脸上满是期待。他一手被南烁牵着，另一只小手还兴奋地挥舞着。
南烁牵着他，朝着校场外走去。张敬贤无声地跟在几步之后。夕阳的余晖将父子俩一大一小的身影拉得很长。
允堂叽叽喳喳地问着关于陆铮打仗有多厉害，大哥在战场上是不是真像父亲说的那么勇猛，三哥押粮草是不是很辛苦……南烁耐心地、简短地回答着，脸上带着温和的笑意。
然而，当他目光掠过远处巍峨的宫墙，投向即将举办接风宴的宣和殿方向时，眼底深处那抹温和的笑意下，冰封的湖面再次凝结。
徐家的“病”，慧妃的“泪”，太后的“冷眼”，还有那些即将在宴会上粉墨登场的面孔……这一切，都如无声的暗流，在祥和的暮色下，汹涌奔腾。
他紧了紧握着允堂小手的大掌。允堂感受到力道，仰起小脸，给了他一个毫无阴霾的、灿烂的笑容。
南烁也回以微笑，只是那笑容里，藏着只有他自己才懂的沉重与决绝。