朝堂之上，金碧辉煌的琉璃瓦将晨光滤成一道道沉重的光柱，斜斜刺入殿内，照亮了飞舞的微尘。
太子南承瑾立于丹陛之下首位，身形挺拔如松，一身杏黄色的太子常服。
殿门处，一片明紫色衣角闪过。
允堂走了进来。
满殿的目光看了过去。太子南承瑾的眉头微蹙了一下，随即松开，眼神里掠过一丝诧异。在他身后的几位皇子，神色更是各异。
八皇子南承亦嘴角绷紧，眼神飞快地扫过太子又落回允堂身上；十一皇子南承阳则微微侧头，与身旁一位身着绯色官袍的大臣交换了一个意味不明的眼神。
允堂脸上带着少年人惯有的明朗笑意，脚步轻快，朝着几位兄长所在的方向小跑过去，声音清亮。
“太子哥哥！大哥、三哥、八哥！十一哥！”
“十五弟。”南承钰、南承亦几个微微颔首。
太子笑了笑，伸手拉过他站自己在身侧。
允堂顺着力道自然地站到了太子南承瑾身侧，位置极其靠前，与太子并肩。那身象征皇子身份的紫袍，在太子明黄的服色旁，显得格外搭配。
皇帝南烁端坐于高高的御座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他大半神情，只露出一个线条冷硬的下颌。
“允堂，就站在你太子哥哥身边。”
“是，父皇！”允堂应得干脆，又朝太子身边挪了半步，两人衣袖几乎相触。
“陛下！”一个苍老而洪亮的声音率先打破了沉寂。
礼部尚书，须发皆白的老臣沈文正，颤巍巍地出列，深深一揖，几乎将额头触到冰冷的金砖地面。
“老臣斗胆！十五皇子殿下，年未及冠，更未曾领受职司。此刻立于朝堂，位次仅在太子殿下之侧……此乃前所未有之事！祖宗礼法煌煌在上，皇子进学修身，循序而进，此乃国本所系！
让十五殿下现下上朝此举，于礼不合，于制不符！臣请陛下三思，莫开此例，免致朝纲紊乱，人心浮动！”他声音激越，带着老臣特有的固执和忧愤。
沈文正话音未落，另一个声音立刻接上。太子舅舅蒋文柏出列的动作干脆利落，目光毫不避讳地投向御座旁的允堂。
“陛下！沈尚书所言极是！十五殿下天资聪颖，人所共见。然，陛下近来对十五殿下之眷顾，是否过甚？习武精进，陛下亲询嘉许；如今更令其立于朝堂，位次尊显！
太子殿下乃国之储贰，万民仰望！十五殿下年纪尚幼，骤然置于此等高位，与太子殿下并肩，恐非太子殿下之福，更非十五殿下之福！长此以往，宫中宫外，难免生出非分之想，动摇国本！臣恳请陛下，为社稷计，为皇子计，收回成命！”
他字字铿锵，每一个音节都像砸在殿中的金砖上，矛头直指皇帝对允堂的“放纵”，更将“动摇国本”这顶沉重的帽子隐隐悬在了允堂头顶。
太子一系的官员，如得到了无声的号令，纷纷出列。御史台一位年轻的监察御史声音尖锐。
“陛下！十五殿下未建尺寸之功，安能忝列朝班，位同辅弼？此风一开，置太子殿下威严于何地？置众成年皇子勤勉于何地？臣恐寒了忠臣良将之心！”
另一位身着深绯官袍的官员语气则显得痛心疾首。
“陛下爱子之心，臣等岂能不知？然溺爱非爱，实为害也！十五殿下正当潜心向学、修身养性之时，骤然置于风口浪尖，众目睽睽之下，此非爱之，实乃害之！望陛下明鉴！”
声浪一层叠过一层，几乎要将允堂那小小的紫色身影淹没。
允堂挺直了脊背，努力维持着镇定，他能清晰地感觉到身旁太子哥哥南承瑾身体的僵硬，以及从四面八方投射过来的、那些或审视、或担忧、或毫不掩饰的敌意目光。
就在这汹涌的反对声浪几乎达到顶峰之时，一个略显圆滑的声音插了进来，带着恰到好处的劝解意味。
吏部侍郎沈元启，贤妃的哥哥，他慢悠悠地出列，对着御座躬身。
“陛下息怒，诸位同僚也请稍安。”他捋了捋修剪整齐的胡子，目光状似无意地扫过八皇子南承亦的方向，才慢条斯理地继续道。
“诸位大人所虑，无非是礼法规矩，国本稳固。此心可昭日月。不过嘛……”他话锋一转，脸上堆起一丝貌似诚恳的笑意。
“十五殿下毕竟是陛下亲子，天潢贵胄。陛下舐犊情深，偶尔破例提点，亦是人之常情。想来陛下自有分寸，断不会因一时之爱而乱我朝纲。只是……”
他刻意拖长了调子，目光再次扫过脸色紧绷的太子和垂眸不语的八皇子，声音压低了些，却足以让整个大殿听清。
“只是十五殿下生母叶氏，如今尚在寒月轩中……其行悖逆，人所共知。十五殿下纯孝，日夜忧思，恐也难免。陛下此时令十五殿下临朝，是否……是否也需顾及物议？
以免有人妄加揣测，将陛下对殿下的恩泽，与叶氏旧事牵扯不清，反倒污了陛下的圣明，也徒增十五殿下的困扰啊！”
“沈侍郎慎言！”太子南承瑾猛地抬眼，声音冷冽如冰，直接开口打断了朝臣的议论，他直视沈元启。
“十五弟是十五弟，其母是其母。父皇明察秋毫，自有圣断！岂容你在此妄加揣测，混淆视听！”
沈元启立刻躬身，脸上依旧是那副圆滑的笑容。
“太子殿下教训得是，是臣失言了。臣只是忧心陛下圣誉和十五殿下清名，一时情急，万望太子殿下恕罪。”他退回了班列，但那句“叶氏旧事”、“物议”、“牵扯不清”，已然撒落在了大殿的每一个角落。
八皇子南承亦微微垂着头，嘴角紧绷着。十一皇子南承阳则微微侧过脸，目光在允堂煞白的小脸上停留了一瞬，又迅速移开。
沈元启的话精准地刺向他最深的隐痛。他下意识地挺得更直，指甲深深掐进了掌心，用尽全身力气才控制住身体的颤抖。他不敢去看父皇，也不敢去看身旁的太子哥哥，只能死死地盯着面前金砖上繁复的龙纹。
御座之上，一片安静。皇帝南烁自始至终没有说一句话。冕旒垂下的玉藻纹丝不动，遮住了他所有的表情。
方才还沸反盈天的朝堂，激昂的劝谏声、圆滑的挑拨声、太子冰冷的斥责声……所有声音戛然而止。
大臣们维持着躬身或出列的姿势，僵在原地，连呼吸都刻意放轻了，偌大的殿堂只剩下死一般的沉寂和彼此压抑的心跳声。
允堂感到身旁太子哥哥南承瑾的身体紧绷得像一块铁板，生起了气。
“砰！！！”
一声巨响。
南烁的手掌，裹挟着怒火，重重拍在坚硬的紫檀御案之上。
那力量让整个沉重的御案都为之剧震，案头一方通体翠绿、雕琢着云海龙纹的青玉镇纸，被这狂暴的力量猛地弹起，又狠狠摔落在金砖地面。
“啪嚓！”
清脆的碎裂声响起。那方价值连城、象征着帝王威严的青玉镇纸，瞬间四分五裂，翠绿的碎片迸溅开来，有几片滚落到了跪在最前排的沈文正脚边。
“朕还没死！！”
凛冽刺骨的杀意，轰然砸在每一个人的头顶。那声音不高，却比刚才的拍案声更令人胆怯恐惧。
“扑通！扑通！扑通……”
殿内所有皇子、王公、大臣，无论方才站得多么笔直，辩得多么激昂，此刻无一例外，齐刷刷地双膝跪地，额头重重磕在金砖之上。
动作整齐划一，带着一种深入骨髓的惊惧。方才还侃侃而谈的沈文正、蒋文柏、沈元启，此刻更是面如土色，身体筛糠般抖个不停，额头死死贴着冰冷的地面，不敢抬起分毫。
整个大殿，黑压压跪伏一片。
允堂也被那声巨响和父亲的怒吼惊得浑身一颤，几乎要跟着跪下，但双腿却像被钉在了原地。他仰着头，小小的脸上血色褪尽，乌黑的眼睛睁得极大，里面清晰地映着御座上那个被冕旒阴影笼罩着愤怒如神只般的高大身影。
碎裂的青玉残片，就躺在他几步之外，闪烁着幽冷的光。
在一片死寂的跪伏中，皇帝的目光，穿透晃动的玉藻，落在了那个允堂身上。
“允堂留下。”
跪伏在地的太子南承瑾，绷紧了一瞬。八皇子南承亦低垂的头颅下，嘴角抿成一条冷硬的直线。十一皇子南承阳的指尖，在金砖上轻轻刮擦了一下。
朝臣们更是连大气都不敢喘，心中瞬间转过无数个念头——留下？单独留下十五皇子？在如此雷霆震怒之后？陛下究竟意欲何为？
允堂的心被一种茫然无措的紧张攥紧。留下？单独面对此刻的父皇？他下意识地攥紧了拳头，指甲再次陷入掌心，那细微的刺痛感让他勉强维持着站立的姿态。
南烁沉重的龙袍下摆扫过冰冷的御座。径自转身，从御座后方的屏风侧门走了出去。那高大威严的背影消失在门后，只留下一殿死寂和跪伏的人群，以及那个孤零零站在丹陛之旁、手足无措的允堂。
张敬贤全弓着腰，无声而迅捷地出现在允堂身侧，声音压得极低，带着一种小心翼翼的恭敬。
“小殿下，请随老奴来。”
允堂努力压下喉咙口的干涩和狂跳的心，迈开了有些虚软的脚步。
他跟着张敬贤，绕过巨大的蟠龙金柱，走向那扇刚刚吞噬了帝王身影的侧门。厚重的门扉在张敬贤手中无声地开启，露出后面幽深的通道。
门外，是初升朝阳下恢弘的宫殿轮廓，金瓦反射着刺目的光；门内，却是一条光线略显昏暗的甬道，通往未知的深处。允堂的脚步在门槛处微微一顿。
他最后回头看了一眼。
身后，太和殿内依旧死寂一片。太子哥哥还跪在那里，背脊挺直却僵硬。八哥的头垂得更低。大臣们如泥塑木雕。碎裂的青玉镇纸碎片，在光洁的金砖上反射着冰冷幽微的光，像散落一地的星辰残骸，刺眼地提醒着方才那场风暴。
允堂转回头，不再犹豫，一步踏入了那幽暗的甬道。沉重的殿门在他身后缓缓合拢，隔绝了那一片令人窒息的跪伏和死寂，也隔绝了殿外过于刺目的天光。
甬道内，只有张敬贤手中一盏小小的宫灯，散发着微弱昏黄的光晕，勉强照亮脚下尺许之地。
两侧高大的宫墙投下浓重的阴影，空气里弥漫着陈年木料和一种属于深宫禁苑的幽冷气息。南烁的脚步声在前方不疾不徐地响起，龙袍摩擦的窸窣声在寂静中格外清晰。
允堂的心跳并未平复，反而在这安静中擂鼓般撞击着耳膜。他紧紧跟着张敬贤，每一步都落得极轻，生怕惊扰了前方那个沉默生气的背影。
不知走了多久，穿过几重寂静的庭院和回廊，眼前的景象豁然开朗。
这是一处临水的敞轩。轩外是一片不大却极雅致的太液池，初秋的荷叶已有些凋残，几支残荷倔强地挺立着。轩内陈设简洁，一榻、一几、两把圈椅，再无多余装饰。
南烁已在一张圈椅上坐下，背对着门口，面朝着波光粼粼的池水。
张敬贤无声地退到轩外。
允堂停在敞轩门口，看着父亲的背影。那背影在晨光水影中，卸去了朝堂上令人不敢逼视的威严，显出一种深沉的疲惫和一种孤寂。
这背影让允堂心头莫名地一酸，方才在朝堂上的惊惧和委屈，淡去了几分。
“父亲。”声音带着少年人特有的清亮，也有一丝极力克制的微颤。
南烁没有回头，敞轩里只有池水轻拍岸石的细微声响，以及风吹过残荷的沙沙声。
“抬起头来。”
允堂依言抬起头，望向那个背影。
南烁终于缓缓转过身。他的脸上没有朝堂上那种雷霆震怒的余威，显得很平静，甚至有些过分的平静。但那双眼睛，那双仿佛能洞穿人心的眼睛，此刻正落在允堂脸上。
允堂屏住了呼吸，等待着自己预想中的斥责，或是关于母亲的质问。
然而，南烁开口问的却是。
“今早，吃了什么？”
允堂一愣，完全没料到父亲会问这个。他下意识地回答。
“回父亲，允堂……允堂在重华宫用了些清粥，还有御膳房送来的水晶虾饺。”
“嗯。”南烁淡淡地应了一声，目光在他脸上停留片刻，似乎想从那略显苍白的气色里确认些什么。
接着，他又问。“昨夜睡得好么？可曾惊醒？”
允堂的心猛地一缩。昨夜……昨夜他又梦见了寒月轩那冰冷的高墙，梦见了母亲嘶哑模糊的叫喊声。但他只是垂下眼帘，低声回答。
“允堂睡得很好，谢父亲关心。”
皇帝沉默地看着他，那双阅尽世事的眼睛仿佛能穿透他勉强的镇定，看到他心底的惊惶与不安。
敞轩里再次陷入沉寂。远处传来几声悠长的宫钟，在寂静的空气里回荡。
“方才在殿上，”南烁的声音再次响起，听不出喜怒，“沈元启的话，你听清了？”
允堂的心瞬间提到了嗓子眼，指尖冰凉。来了。他喉咙发紧，艰难地开口。
“允堂……听清了。”
“怕么？”
允堂的身体微微颤抖了一下。怕？怎么会不怕？他咬着下唇，努力不让声音带上哭腔。
“……允堂…允堂…”
“我问你，怕不怕？”南烁的声音加重了一分，带着不容回避的力量。
允堂抬起头，眼眶发红，却倔强地迎上父亲的目光。
“怕！允堂怕！怕那些话……怕寒月轩的事……怕……”他哽住了，后面的话再也说不出口，只有胸膛剧烈地起伏着。
南烁看着他眼中强忍的泪水和那份压抑不住的恐惧与委屈，脸上柔和了下来。他没有斥责，也没有安慰，只是平静地陈述。
“怕，就对了。”
允堂怔住了。
南烁的目光移开，投向轩外那片在秋风中摇曳的残荷，声音沉缓。
“这宫墙之内，这金殿之上，怕字是刻在每个人骨头缝里的。有人怕失势，有人怕丢命，有人怕祸及家族，有人怕万劫不复。”他停顿了会儿，目光重新落回允堂脸上，带着一种洞悉世情的冷冽。
“沈元启，还有那些跟着叫嚷的人，他们怕什么？怕的不是你允堂，怕的是我让你替代你太子哥哥站的那个位置。怕的是我的心意变了风向。怕的是他们押错了注，站错了队。所以，他们要用最锋利的刀子，往你最疼的地方戳，逼你退，逼朕不改主意。明白么？”
允堂听着父亲的话，只觉得像一把冰冷的钥匙，为他打开了这金碧辉煌的宫殿下，那片他懵懂感知却从未真正看清的、暗流汹涌的深渊。
那些看似义正词严的劝谏，那些忧国忧民的姿态，那圆滑话语里裹藏的毒刺……背后都是赤裸裸的算计和恐惧。
“允堂……明白了。”他的声音干涩。
“光明白不行。你得学会在这‘怕’字底下站着！站着，不是让你去逞强斗狠。是让你看清楚，谁在怕你，谁在用‘怕’来压你，谁在用‘怕’来为你设下陷阱。
就像今日朝堂，朕让你站在太子身侧，是让你去听，去看，去记住那些人的脸，记住他们说的话，记住他们说话时的眼神和姿态！”
允堂的心剧烈地跳动着。他想起那些慷慨激昂的老臣，想起蒋文柏咄咄逼人的目光，想起沈元启那看似劝解实则诛心的话语，…父亲的话，揭开了他眼前混沌的迷雾。
“朕拍碎了镇纸，他们跪下了。那是怕朕。但这份‘怕’，能压得住他们多久？朕若明日再让你上朝，他们还会跪，还会谏，甚至会用更隐蔽、更狠毒的法子！
因为他们的‘怕’后面，连着的是他们的身家性命，是他们的青云之路！只要你还在这位置上站着，就永远会有人举起来对着你。”
“所以，”南烁的身体微微前倾，目光落在允堂身上，“允堂，你要做的，不是躲开这把刀子，也不是求着别人别用这刀子。你要做的，是让自己变得足够硬！硬到这把刀子捅过来，要么卷了刃，要么……就让它扎在你自己身上，变成你的甲胄！”他的声音陡然拔高，带着凌厉，“明白吗？！”
允堂浑身一震，父亲眼中那炽烈的严厉和某种深沉的期许，像火焰一样灼烧着他。
“允堂明白！”