重华宫偏殿的温馨午膳余温犹在，允堂清脆的告别声还在耳畔回响。
“父亲，堂堂去校场练骑射啦！下午要练满一个时辰！” 小小的身影活力十足，蹦蹦跳跳地消失在金华殿通往宫苑的廊道尽头。
南烁脸上的温和笑意，如被寒风吹散的薄雾，瞬间消失得无影无踪。他站在殿门口，目光沉沉地追随着允堂消失的方向，直到那抹活泼的亮色彻底融入宫墙的阴影。
暖阁里残留的饭菜香气，此刻闻起来竟有些腻人。
他缓缓转身，走回空旷而肃穆的金华殿正殿。殿内熏炉里的龙涎香依旧袅袅，却压不住空气里骤然凝结的冰冷。
“张敬忠。”
在他话音落下时，殿内一根巨大的蟠龙金柱旁，光线似乎微微扭曲了一下。一个身着玄色劲装、气息几乎与阴影融为一体的身影无声无息地滑步而出，单膝跪在南烁身后三步之外，头颅低垂。
“陛下。”
“行刺名单，查得如何？”南烁没有回头，目光落在书案上那份摊开的奏折，指尖摩挲着腰间悬挂的一个物件——也是个小葫芦挂饰，是允堂前些日子，让内造处匠人给他做的，说是送给父亲“平平安安”。
温润的触感传来，却丝毫暖不了他眼底的冰寒。
张敬忠快速着回禀调查的消息。
“回陛下，参与行刺的七名死士，身份已确认。五人系江湖亡命，受雇于京中‘黑虎堂’，佣金来源已追至吴家三房管事名下私账。另两人，乃吴家暗庄私养的死士。联络人之一，赵家旁支赵瑞，昨夜已‘醉酒失足’，溺毙于府中荷花池。另一关键联络人，吴家三爷吴昌禄，今晨于别院‘突发急症’，昏迷不醒，吴家已闭门谢客。”
他停顿了一下，继续道。
“徐家二爷徐明瑞，行刺前曾通过秘密渠道，向吴昌禄输送巨额银票。徐家今日动作频频：徐明瑞院中两名贴身长随、一名账房先生，午前相继‘暴病身亡’；徐府管家亲自督人焚烧了一批旧账册；徐明瑞本人，对外宣称‘染了急症恶疮’，已隔离别院，任何人不得探视。”
张敬忠的声音没有任何情绪起伏。
“此刻，徐家家主徐嵩和徐夫人，正递牌子入宫，求见太后娘娘，言其子病重垂危，恳求太后垂怜，赐御医救命。”
南烁摩挲着小葫芦的手指，骤然停住。那温润的玉石，此刻在他指腹下，竟透出森然的冷意。
“呵。”一声极轻的冷笑从南烁喉间溢出，带着洞悉一切的讥讽和冰冷的杀机，“好一个‘病重垂危’。好一个‘求太后赐医’。徐嵩……倒还算有几分急智，知道断尾求生，知道去太后那里……示弱哭惨。”
他的目光，投向殿外沉沉的宫阙。徐家的反应，在他意料之中，甚至……是他刻意纵容的结果。让鱼儿挣扎，才能看清更多水下的暗礁。
吴家、赵家、徐家……还有哪些藏在更深处的鬼魅？
“继续盯着。”南烁的声音恢复了平日的沉静，却比任何时候都更冷，“徐家烧了什么，见了谁，说了什么，朕都要知道。吴昌禄的‘急症’，给朕查清楚是真是假。还有……那个‘黑虎堂’，留着它，还有用。”
“奴遵旨！”张敬忠头颅更低。
“去吧。”南烁挥了挥手。
阴影无声地蠕动，张敬忠的身影瞬间消失在蟠龙柱后，仿佛从未出现过。
金华殿内，只剩下南烁一人独立。他缓缓踱步到窗前，望着外面被高墙切割成方块的天空。
徐家……慧妃……还有那个即将归来的三皇子南承钰……
南烁的眼底，此时像一片深不见底的冰湖，暗流汹涌。
永春宫内殿，气氛压抑得令人窒息。
“啪——！”
一只上好的青花瓷茶盏被狠狠掼在地上，瞬间粉身碎骨！滚烫的茶水溅湿了华丽的波斯地毯，也溅上了慧妃徐氏素雅的裙摆。
“蠢货！蠢货！徐明瑞！你怎么不去死！！” 慧妃徐氏胸口剧烈起伏，那张素日里温婉娴静的脸庞此刻因为极致的愤怒扭曲着，眼中布满血丝。
她指着跪在地上瑟瑟发抖的带信的心腹宫女春桃，声音尖利得几乎要杀人。
“他是不是疯了？！啊？！谁给他的胆子去碰十五皇子？！那是陛下的心尖肉！那是能碰的吗？！他这是要把整个徐家！把本宫！把承钰……都拖进地狱啊！！”
春桃吓得魂飞魄散，连连磕头，声音带着哭腔。
“娘娘息怒！娘娘息怒！二爷他……他定是被吴家那些人蛊惑了！老爷已经……已经……”
“父亲？父亲现在知道急了？！早干什么去了？！”慧妃猛地打断她，声音恐惧颤抖，“徐明瑞那个蠢货行事前为何不来问本宫？！为何不问问父亲？！他眼里还有没有我这个三妹！还有没有徐家满门？！”
想到自己远在边关、好不容易立下些微末功劳、即将归来的儿子南承钰，慧妃只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！徐明瑞这一把火，烧的何止是徐家？烧的更是承钰的前程！甚至……是性命！陛下会怎么想？太子会怎么想？那些虎视眈眈的妃嫔、那些落井下石的朝臣会怎么想？！
恐慌在心间升起。她眼前阵阵发黑，几乎要站立不稳。
“娘娘！娘娘您保重啊！”春桃慌忙上前搀扶。
慧妃用力推开她，指甲深深掐进掌心，尖锐的刺痛让她勉强维持住一丝清明。不能乱！绝对不能乱！现在不是发怒的时候！当务之急是自救！是保住承钰！
“母亲……”慧妃猛地想起刚才春桃禀报的另一件事，声音带上急切的喘息，“母亲是不是递牌子入宫了？是去求见太后？”
“是……是！老夫人忧心如焚，说是二爷病得厉害，想求太后娘娘开恩，赐下宫中御医救命……”春桃连忙回答。
“救命？”慧妃嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他是该‘病’！病得越重越好！病得只剩一口气最好！” 她深吸一口气，强行压下翻腾的心绪和喉咙口的腥甜，“快！给本宫梳妆！要快！素净些！本宫要去给太后娘娘请安！”
她不能让母亲独自面对太后！太后久居深宫，看似慈和，实则心如明镜！母亲此刻方寸大乱，又忧心儿子，言语间若有丝毫差池，被太后听出端倪，或是被有心人利用……后果不堪设想！她必须赶过去！必须把徐家从这场滔天大祸中摘出来！至少……不能牵连到承钰！
“是！奴婢这就伺候娘娘梳妆！”春桃连滚爬爬地起身，手忙脚乱地打开妆奁。
慧妃坐在菱花镜前，看着镜中那个脸色惨白、眼神惊惶的女人，狠狠咬住了下唇。疼痛让她更加清醒。
她闭上眼，再睁开时，眼中那份慌乱被强行压下，取而代之的是一种近乎孤注一掷的决绝和哀戚。
“给本宫敷粉，敷厚些，显得憔悴些……唇脂不要了，就这样……发髻简单挽起就好，用那支素银簪子……”她低声吩咐着，每一个指令都透着精心算计。她要让自己看起来像一个为家族祸事忧心忡忡、悲痛欲绝的可怜母亲和妃嫔。示弱，是此刻唯一的武器。
京郊官道，尘土飞扬。
太子南承瑾一身杏黄色储君常服，身姿挺拔如松，立于临时搭建的迎驾高台之上。他身后，是礼部、兵部以及鸿胪寺的主要官员，神情肃穆。更远处，旌旗招展，禁卫军盔甲鲜明，列队整齐，在烈日下反射着刺眼的光芒。
“殿下，”礼部尚书上前一步，恭敬请示，“大皇子殿下与三皇子殿下及陆将军的车驾已过十里亭，预计半个时辰内便可抵达。一切仪程已准备就绪。”
南承瑾微微颔首，目光沉稳地扫过前方官道扬起的烟尘。
“有劳诸位大人。”目光转向侍立在一旁的内侍，“五皇子和六皇子到了吗？”
“回殿下，五殿下和六殿下已在台下候着。”内侍躬身回道。
南承瑾的目光投向台下。
五皇子南承瑜穿着一身崭新的皇子常服，脸色依旧带着点不健康的苍白，垂手站在那里。他身边，则是肩膀裹着厚厚绷带、脸色因失血显得阴郁苍白的六皇子南承珉。
南承珉站得笔直，仿佛感觉不到肩上的伤痛，只是沉默地望着官道方向，不知在想什么。
南承瑾走下高台，来到两位弟弟面前。
“五弟，六弟。”他声音平和。
“太子殿下。”南承瑜、南承珉连忙躬身行礼
“大哥和三弟为国征战，凯旋而归，乃国之盛事，亦是我等兄弟之幸。”南承瑾看着南承瑜，语气带着安抚，“五弟素来细致，今日迎驾，人多事杂，你协助礼部官员，照应好女眷席帐的茶水点心，莫要出了纰漏。”
这是一个无关紧要却又足够体面的差事，能让南承瑜安心，也能让丽妃那边无话可说。
南承瑜明显松了口气，紧绷的肩膀放松下来。
“是，臣弟领命。”
南承瑾的目光又转向南承珉，落在他裹着厚厚绷带的左肩上，眼神里多了一丝深意。
“六弟有伤在身，本不宜劳累。但此番你护驾有功，忠勇可嘉。今日迎陆将军与两位兄长，你就随侍在孤身侧，一同受礼。”
南承珉的身体僵了一下，望着远处的眼神终于焦距起来。飞快地看了南承瑾一眼，随即，迅速低下头，声音干涩沙哑。
“……是，臣弟遵命。” 他并未表现出任何受宠若惊，反而像是被架在了火上烤。
南承瑾不再多言，拍了拍南承瑜的肩膀，示意他可以先去忙。自己则重新登上高台，南承珉沉默地跟在他身后一步之遥的位置。
烈日当空，官道上的烟尘越来越近，隐隐已能听到隆隆的马蹄声和车辙声。
南承瑾负手而立，目光沉静地注视着前方。六弟的反应……果然耐人寻味。慧妃那边，此刻想必是焦头烂额吧？南承瑾的嘴角微微勾起。
皇宫西苑，皇家校场。
烈日灼烤着平整的黄土地面，空气中弥漫着尘土和汗水的气息。靶场边缘，允堂小小的身影格外显眼。
他换上了一身利落的短打骑射服，小脸绷得紧紧的，眼神专注，正努力拉开一张特制的小号硬弓。弓弦紧绷，发出细微的呻吟。他瞄准远处五十步外的箭靶，小胳膊因用久了力气而微微颤抖着，额头上渗出细密的汗珠。
“嗖——！”
羽箭离弦，划破空气，带着一丝稚嫩的破空声。
“笃！” 箭矢稳稳地扎在了靶子的……边缘红圈之外，离靶心还有一大段距离。
“哎呀！”允堂懊恼地跺了跺脚，小嘴撅了起来。
旁边的骑射教头是个四十多岁、面容黝黑、身材精悍的汉子，见状非但没有责备，反而眼中露出一丝赞许。他走上前，声音洪亮。
“小殿下莫急！您才练了多久？能用这张弓，射中比平日还要远上一段距离的靶子边缘，已是极好的开始！力道、准头，都是练出来的！来，老臣再给您讲讲要领，这拉弓时啊，肩膀要沉，手臂要稳，呼吸要匀，眼睛、箭头、靶心，三点一线……”
允堂认真地听着，小脸上满是倔强。他想起父亲的话，想起六哥挡箭时飞溅的血花，想起大哥在边境与敌人搏杀……小小的胸膛里，那份“保护父亲和哥哥们”的信念熊熊燃烧。
他用力点点头，抹了把额头的汗，再次搭箭上弦。
“呼……吸……”他小声念叨着教头的话，眼神锐利起来，紧紧盯住远处的靶心。小胳膊再次用力，弓弦被缓缓拉开。
校场边缘的树荫下，南烁不知何时已悄然立在那里。他没有惊动任何人，只是静静地看着场中那个小小的、倔强的身影。
看着允堂一次次地搭箭、开弓、瞄准、射出……看着那支羽箭一次次偏离靶心，又一次次被他捡回来，再次尝试。
汗水浸湿了他的额发，小脸晒得通红，但他眼中那份执着的光芒，却越来越亮。
南烁的嘴角，不自觉地勾起一丝笑意。眼神带着暖意的欣慰。
然而，这温暖的笑意并未持续太久。
一个身影无声无息地出现在南烁身后一步之遥。
他没有说话，只是微微躬身。
南烁脸上的笑意瞬间敛去，恢复了深潭般的平静。他没有回头，目光依旧落在校场上那个奋力拉开弓箭的小小身影上，随意地开口，声音低沉得只有张敬忠能听清。
“徐家二爷……‘病’得如何了？”
张敬忠的头颅垂低，恭敬回话。
“回陛下，徐家二爷……‘病’得快不行了。徐夫人和慧妃娘娘，此刻正在太后娘娘宫中……哭求呢。”
南烁的目光，终于从允堂身上移开，投向永春宫的方向。眼眸里，最后一丝暖意也彻底消散，只剩下深不见底的寒冰。
他轻轻“嗯”了一声，指尖，再次摩挲起腰间那个温润的小葫芦。
允堂又一次拉开了弓，小脸涨得通红。羽箭离弦，这一次，带着一往无前的势头，朝着靶心飞去。